Эту гигантскую тварь члены группы zid53 задействовали по полной программе, и важнейшую роль в этом сыграл Оуэн с инженерного факультета. Этот невысокий паренёк, не входивший даже в топ-десятку, на деле обладал способностями ничуть не хуже тех, кто занимал места выше него. Он обладал врождённым чувством и одержимостью материалами. В отличие от некоторых, кто смотрел свысока на столь низкоуровневые ресурсы и считал использование подобного ниже своего достоинства, Оуэна всё это совершенно не волновало.
Используя сухожилия, кости и шкуру этого безымянного гигантского зверя, а также вчерашнюю древесину, Оуэн смастерил восемь луков, а заодно и стрелы. На всякий случай были подготовлены и два защитных щита. Хотя из-за ограничений их текущих производственных возможностей точность этих искусно сделанных традиционных видов оружия в целом не дотягивала до практических стандартов Федерации, в нынешней ситуации, когда все курсанты располагали лишь выданным школой базовым снаряжением, этого дальнобойного оружия и доспехов вполне хватало, чтобы захватить инициативу в соперничестве с другими кадетами.
Конечно, при таком количестве людей в школе вряд ли они одни додумались до подобного. Но даже если кто-то еще и догадался, разве смогли бы те выследить столь огромного зверя и пустить его в дело? Разве смогли бы они одним ударом кулака повалить гигантское дерево, способное выдержать попадание из лазерной винтовки мощностью в триста единиц энергии? Пока эти конкуренты маленькими школьными кинжалами по крупицам срубали бы пригодную древесину, команда Оуэна уже давно бы полностью экипировалась и двинулась расширять свои владения.
Добывая оружие и всё прочее, Олдрич и его товарищи не забывали и о своем новом задании. Школа осознанно развивала в них способность выживать в одиночку еще до того, как они столкнутся с меха. Нередко даже в нынешние времена — особенно в случае с военными меха — после полного уничтожения машины удавалось уцелеть и защитить находившегося внутри пилота. Однако, оставшись без поддержки меха и лишившись указаний бортового компьютера, уцелевшие чудом бойцы меха в немалой степени теряли свои жизни в процессе самостоятельного выживания. После обсуждения в военном ведомстве все военные училища осознанно начали развивать у курсантов навыки автономного выживания: в конце концов, альфа-омеги оставались одним из ценнейших ресурсов Федерации, и никто не желал видеть их гибели по столь нелепой причине.
Школьная директива прибыла вовремя, и сегодняшним их заданием было как можно тщательнее исследовать окружающую среду, классифицировать полезные ресурсы и тому подобное, а затем составить карту. Карты каждого отряда оценивались инструкторами: чем большую территорию исследовала группа и чем подробнее были нанесены ресурсы, тем выше оказывался балл. Группа, занявшая первое место, получала по двадцать дополнительных очков к итоговой сумме для каждого участника, за второе-десятое места давали по пять очков на человека, а с десятого по тридцатое — всего по два очка. Если же на планете удавалось обнаружить новый вид — то есть существо, отсутствующее в базах данных их умных бортовых компьютеров, — и при этом найти его и изучить его особенности, шансы на победу значительно возрастали.
Увидев столь щедрую систему бонусных баллов, Олдрич сразу же оживился: новый вид! Его целью было исключительно первое место, а это ведь целых двадцать очков! И если речь шла о новом виде, разве у них под рукой не было как раз такого образца? Тушу полностью разобранного на части гигантского зверя весом более трех тонн вытащили обратно. Никто уже не обращал внимания на исходящий от него смрад, и все дружно принялись замеры.
— Эластичность сухожилий эквивалентна сотне единиц... — Толщина мышечных волокон составляет... — Благодаря тщательному анализу они получили исчерпывающие данные об этом гигантском звере, затратив на всё прочее менее десяти минут. Это соревнование, требовавшее внимательности и силы, должно было завершиться до четырех часов дня. В течение последующего часа всем предстояло объединить информацию, составить карту и сдать её в школу до пяти часов. Если же карта не поступала до пяти, сегодняшние баллы аннулировались.
Это было очередное испытание на командное взаимодействие. Учитывая, что у остальных уже имелось оружие, а самый крупный хищник в окрестностях был уничтожен им лично, Олдрич без лишних слов разделил всех на восемь групп. Они должны были двигаться по спирали наружу, петляя на подобие леденца на палочке, а на обратном пути — пройти вовнутрь уже другим маршрутом. При таком раскладе их поиск можно было считать весьма детальным.
В самых разных уголках этой планеты новобранцы, сверявшиеся с простенькими картами и охваченные то восторгом, то ожесточенными спорами, в этот момент еще не подозревали, что это задание, казавшееся вполне безобидным, на самом деле служило помощью в планах старшекурсников третьего года обучения, разработанных учебным отделом школы. Пока первокурсники трепетали от предвкушения первого места и ценных данных, бесстыдная и опытная сеть, раскинутая старшекурсниками, уже почти полностью поймала их в ловушку — оставалось лишь дождаться подходящего момента, чтобы началась настоящая охота!
Задумка Олдрича была великолепна. После устроенной им за последние пару дней демонстрации силы члены его отряда уже не столь яростно противились его приказам, и двое альф не стали исключением. Но проблема крылась вовсе не в этих двух задирах: уязвимым местом плана оказался хрупкий, нуждающийся в постоянной защите... бета Робит.
Юноша с кроличьим именем совершенно не обладал способностью резво прыгать по джунглям подобно настоящему кролику. Глядя на то, как в только что расчищенном лагере отряда этот бедолага умудрялся спотыкаться о корни и лианы в среднем каждые четыре-пять шагов, кто мог позволить ему в одиночку отправиться в незнакомые места? В конце концов, они были сокурсниками, членами одной группы и товарищами, так что оставалось лишь пожертвовать частью общей эффективности и приставить к нему кого-то в сопровождение и помощь.
К всеобщему удивлению, эту обязанность взял на себя именно Олдрич, который сам же и поднял данный вопрос. Возразить поспешил не прямолинейный Ли Лян, а куда более сдержанный Чжао Сун:
— Глава отряда, у тебя очень высокая скорость. Если ты будешь заботиться о Робите, это сильно замедлит тебя. Лучше я присмотрю за Робитом, со мной он не будет так сильно отставать.
Этим он фактически признал, что его собственные способности уступают возможностям Олдрича.
Однако Олдрич сделал вид, будто вовсе не уловил этого подтекста, и с улыбкой произнес:
— Чжао Сун, тебе не стоит о мне беспокоиться. У Робита легкое телосложение, и если он выбьется из сил, мне не составит труда тащить его на себе. Для тебя же это будет слишком тяжелой ношей. Так и решим.
Всё решилось само собой: сам Робит не произнес ни слова, а другой альфа, на которого тот возлагал столько надежд — Ли Лян, — даже не успел прийти в себя.
Олдрич бросил беспристрастный взгляд на Робита, чье лицо по-прежнему казалось совершенно невозмутимым, всё таким же наивным и миловидным, а в душе злорадно усмехнулся: «Поиграй мне в недотрогу. Поизображай из себя неженку. Разве ты не жаждешь занять место главы отряда? Хочешь прикинуться слабым, чтобы остаться с альфой наедине и подбить его на противостояние со мной? Жаль только, что тот, кого ты выбрал, слишком глуп. И я снова перехватил инициативу. Раз уж по-хорошему ты не понимаешь, придется действовать жестко!»
Скрытые в глубинах джунглей или затаившиеся у подножий гор пещеры одна за другой обнаруживались ревностными первокурсниками, охваченными жаждой очков. Почти каждый отряд нашел ту или иную подсказку, ведущую к тайне этой планеты. И те «подсказки», что достались группе Олдрича, отыскали как раз Олдрич с Робитом.
Рост Олдрича не дотягивал до истинных альф — всего метр восемьдесят, — и в Федерации он никогда не считал себя слишком низким. Однако в этой крошечной горной пещере, вероятно, некогда построенной коренными жителями, Олдричу пришлось впервые за долгое время согнуть спину: потолок здесь был низким. Что же касается Робита, чей рост едва дотягивал до метра семидесяти, подобных проблем он, разумеется, не испытывал.
Ради создания фальшивки старшекурсники выбирали именно низкие пещеры. Во-первых, большинство первокурсников были альфами, и им приходилось с неудовольствием ходить, согнувшись в три погибели; обнаружив необычность пещеры, из-за физического дискомфорта они вряд ли стали бы задерживаться там надолго, а потому и не заметили бы возможных изъянов. Во-вторых, у подобных примитивных туземных племен, чья цивилизация только зарождалась, просто не мог быть доступ к богатому питанию, поэтому низкорослые из-за недоедания местные жители выглядели вполне логично.
Олдрич не стал размышлять о стольких деталях, он лишь сосредоточенно разглядывал настенные росписи в пещере. Фрески выглядели весьма древними, изображения уже успели поблекнуть, но общий смысл все еще угадывался. Нарисованные на земле черные человечки-палочки, судя по всему, символизировали аборигенов этой планеты, а парящие наверху существа, прорисованные краской, были разноцветными и исполнены куда тщательнее. Бросив беглый взгляд, Олдрич сразу всё понял: эти пещерные рисунки повествовали о том, как некие «боги» боролись за некое сокровище, пока в конце концов все они не перебили друг друга.
Пока Олдрич изучал узоры на фреске, Робит уже возбужденно схватил его за руку и с победоносной улыбкой указал на особенно ярко выделявшееся на стене сокровище:
— Посмотри-ка сюда! Разве это не Кристалл Вечной Ночи? В таком на вид совершенно непримечательном месте — и вдруг Кристалл Вечной Ночи! Неужели здесь находится целое месторождение Кристаллов Вечной Ночи? Может, в этом и заключается тайна планеты?
Он зачарованно уставился на нарисованный Кристалл Вечной Ночи, едва не сгорая от желания немедленно вернуться в лагерь и громогласно объявить всем, что это он разгадал секрет планеты и что именно он здесь главный!
Однако энтузиазм Робита не вызвал у Олдрича ни малейшей радости.
— Полагаю, что нет, — ответил он.
Робит резко повернулся к нему, в его глазах вспыхнул почти безумный фанатизм:
— Ты просто завидуешь! Ты завидуешь, что тайну раскрыл я! Бессердечная ты тварь... с какой стати тебе утверждать, что я ошибаюсь?
Олдрич отмахнулся, проигнорировав столь редкий прилив «искренних чувств» у Робита, и с любопытством уставился на пещерную роспись. Улыбнувшись, он произнес:
— Эта фреска выполнена весьма искусно, и пещера выбрана неплохо. Вот только создатели сего творения, судя по всему, были напрочь зомбированы каталогом кристаллов из энциклопедии. Поскольку всё это время перед глазами людей представали исключительно такие Кристаллы Вечной Ночи, они решили, что абсолютно все кристаллы выглядят точно так же. Довольно забавно.
Робит почувствовал, как холод подступает к его сердцу, проникая в самую душу. Дрожащими губами он выдавил:
— Что ты хочешь этим сказать?
Олдрич бросил на него взгляд и легко усмехнулся:
— Я видел настоящие, только что добытые Кристаллы Вечной Ночи. Мало кто знает, что этот минерал залегает в толще пород вместе со многими другими твердыми кристаллами. Да, в готовом виде он выглядит именно так, но с чего бы древним людям, находившимся на столь примитивном уровне развития, обладать технологиями федерального класса, чтобы обрабатывать и шлифовать Кристаллы Вечной Ночи до такого состояния?
Он слегка прищурился, глядя на роспись, и тихо добавил:
— Чертовски любопытно, не правда ли?
http://bllate.org/book/34808/4296113
Готово:
