— Хорошо, я помогу тебе разобраться, но, боюсь, в девяти случаях из десяти это правда. — Линь Юнь испытал облегчение: он-то думал, что Ли Юань будет покрывать супруга из каких-то эфемерных чувств. — А ты знаешь, что он завсегдатай городских борделей?
Ли Юань горько усмехнулся:
— Конечно, знаю. Жалованья, которое он получает за поденную работу, ему едва хватает на развлечения. Помнишь, когда он не отбирал у меня деньги, вырученные с продажи овощей? А если денег не хватало, побои были неизбежны.
— Это не повод ему тебя бить. Хорошо, что теперь ты прозрел, — Линь Юнь похлопал его по плечу, пытаясь утешить.
— В прошлый раз я не успел по-настоящему поблагодарить тебя, а теперь снова доставляю хлопоты. Даже не знаю, как отплатить тебе за доброту? — Глаза Ли Юаня увлажнились, он крепче сжал руку Линь Юня.
Линь Юнь ответил:
— Пустяки, я сам хотел тебе помочь. Не принимай близко к сердцу, мы же друзья.
Ли Юань впервые за долгое время искренне улыбнулся:
— Брат Линь, спасибо, что считаешь меня другом!
Они обменялись улыбками, но вдруг лицо Ли Юаня переменилось, и он поспешно поднялся.
— Я слишком долго отсутствовал, пора возвращаться.
Линь Юнь даже не успел попрощаться, как тот уже ушел, спотыкаясь на ходу. Глядя ему вслед, Линь Юнь почувствовал щемящую тоску.
Юй Ань, который с самого прихода гостя прятался в спальне, вышел лишь после его ухода.
Линь Юнь повернулся к нему:
— Дело не терпит отлагательств, давай завтра снова отправимся в город!
Юй Ань не возражал. В конце концов, речь шла о человеческой жизни: если убийца останется на свободе, деревенским жителям спокойствия не видать.
Дневной сон был прерван, а вместе с ним пропала и сонливость. Линь Юнь устроился под навесом, греясь на солнце и обдумывая в уме рецепт из книги. Юй Ань тем временем взял инструменты и собрался в лес: если не удастся подстрелить дичь, можно хотя бы грибов набрать.
Рецепт, который он выменял, был для жареных лепешек. Пошаговая инструкция с картинками была предельно ясна, а так как Линь Юнь был мастером на кухне, он легко во всем разобрался. В доме оставались мука и баклажаны — почему бы не пожарить баклажанные оладьи? А потом дать попробовать Юй Аню, местному жителю, чтобы узнать, придется ли это ему по вкусу. Если получится вкусно, можно будет наделать побольше и продать в городе — закуски там всегда в цене.
Когда Юй Ань вернулся, Линь Юнь уже приготовил целую тарелку золотистых, хрустящих, источающих манящий аромат баклажанных оладий.
— Вернулся? Скорее попробуй, это мое новое блюдо. — Линь Юнь поставил тарелку перед ним и протянул палочки.
Кончик палочки коснулся золотистой корочки, передавая приятный хруст. Юй Ань откусил кусочек: снаружи корочка была хрустящей, внутри — нежной и сочной, из нее сочился ароматный жирок. Кляр, не обремененный сложными приправами, приятно отдавал сладостью, а мягкий баклажан создавал идеальное сочетание — вкус просто взрывался во рту.
— Как это называется? Необычно, но очень вкусно! — Глаза Юй Аня засияли.
Линь Юнь, улыбаясь, приподнял бровь:
— Это жареные баклажанные оладьи. Нарезаешь баклажаны толстыми ломтиками, обмакиваешь в кляр и обжариваешь в раскаленном масле. Просто легкая закуска.
— Жареные баклажанные оладьи… Если продавать такие, они наверняка будут пользоваться успехом, — мягко улыбнулся Юй Ань.
— Я как раз об этом и думал. Сделаю завтра побольше и понесу на продажу. — Линь Юнь уже спрашивал у системы 008, и та подтвердила, что выручка от еды тоже идет в счет, поэтому в голове у него уже рисовались картины, как он гребет монеты лопатой.
Юй Ань поражался: сколько еще сюрпризов таит в себе этот человек? Он невольно начал с надеждой смотреть в будущее.
Жареное любит свежесть, поэтому вечером Линь Юнь подготовил все ингредиенты, чтобы пожарить их ранним утром. Он уложил оладьи в корзину, выстланную одеялом для сохранения тепла — так они останутся теплыми, но кляр не размокнет и не потеряет хруст.
Вставать предстояло рано, поэтому они поужинали без изысков. Линь Юнь сходил на огород проверить урожай: послезавтра овощи окончательно поспеют — как раз к тому времени, когда придут люди из поместья Ли.
После умывания они рано легли спать. Линь Юнь видел прекрасные сны, в которых он был окружен неисчерпаемыми богатствами, и даже во сне расплывался в улыбке. Проснувшись на рассвете, он еще какое-то время был в замешательстве, но, осмотревшись, понял, что это был лишь сон.
Заготовки были сделаны с вечера, поэтому жарка шла гладко, и корзина быстро наполнилась. Даже под слоем ткани чувствовался аппетитный аромат — теперь главной задачей было уберечь корзину по дороге в телеге. Юй Ань взял с собой немного кукурузы, которую они должны были доставить в поместье Ли — как раз к сезону, чтобы побаловать их свежим урожаем.
В телеге весь путь витал тонкий аромат, который раззадоривал аппетит, заставляя желудки урчать. Прохожие принюхивались, недоумевая, откуда идет этот запах, и, измученные ожиданием, по прибытии в город первым делом искали, где перекусить.
Рынок у Южных ворот находился недалеко от ямэня. Линь Юнь и Юй Ань решили сначала заглянуть туда, а потом уже заняться торговлей и доставкой овощей. На дверях ямэня висел щит с объявлениями о розыске преступников и нераскрытых делах. В самом верху красовался новый листок. Линь Юнь, опираясь на Юй Аня, чтобы удержаться в толпе, вгляделся в текст: объявление касалось недавнего убийства в борделе, жертвой которого стала куртизанка.
Похоже, догадки Линь Юня подтвердились — Мужчина из семьи Лю был главным подозреваемым. Вспоминая, как он перелезал через стену, бледный и шатающийся, Линь Юнь убеждался, что подозрения были не напрасны.
Рядом стояли двое стражников и громко вещали:
— Уважаемые жители, если у кого есть информация по этому делу, приходите в ямэнь! За правдивые сведения полагается награда.
Народ зашумел. Линь Юнь решил воспользоваться случаем и помочь Ли Юаню, который хотел покончить с прошлым. Поправив вуаль на шляпе, он подошел к стражникам:
— Господа, позавчера я по ошибке свернул не туда и увидел у заднего входа в бордель мужчину, который перелезал через стену. Он выглядел очень напуганным, словно совершил что-то дурное.
— Когда это было? — спросили стражники.
— Примерно в час неполдень, — прикинул Линь Юнь.
Стражники переглянулись: судя по отчету патологоанатома, убийство произошло как раз в это время. Слова Линь Юня выглядели правдоподобно, и его отвели в сторону для допроса.
— Ты разглядел его лицо?
Линь Юнь покачал головой:
— Он прыгнул слишком быстро, я не успел. Заметил лишь, что он невысокого роста и одет в грубый холщовый костюм.
Он не стал прямо называть Мужчину из семьи Лю — во-первых, улик было недостаточно, во-вторых, Ли Юань еще не дал ответа. Не хотелось бы действовать из лучших побуждений и навредить. После того как они записали его имя и адрес, его отпустили.
Линь Юнь направился к рынку, а Юй Ань пошел доставлять кукурузу в поместье Ли.
Место для торговли досталось им в самом конце, но Линь Юнь не расстроился. Он разложил на тарелке кусочки оладий для дегустации и приготовил деревянные шпажки.
Корзина с оладьями была укутана одеялом, поэтому они оставались теплыми. Как только Линь Юнь приоткрыл уголок, поплыл такой аппетитный аромат, что соседние торговцы побросали свои дела и уставились в сторону его лотка. Не успели они опомниться, как Линь Юнь уже угостил их бесплатными пробниками.
Попробовав, торговцы были в восторге, но, узнав цену — пять монет за штуку, — тут же потеряли интерес. Линь Юнь не обиделся: для людей, привыкших считать каждую копейку, пять монет за маленькую лепешку казались чрезмерными.
Шан Цин редко выбиралась к бабушке, но сегодня, вопреки запретам матери, решила прогуляться по городу, переодевшись в простую одежду и надев вуаль. Она прошлась от восточных до южных ворот, накупив кучу мелочей. Оказавшись на рынке у Южных ворот, она почувствовала аппетитный запах масла со сладковатыми нотками и, следуя за ним, оказалась у лотка Линь Юня. Она не могла оторвать глаз от золотистых оладий в корзине.
— Девушка, хотите попробовать? — Линь Юнь приоткрыл вуаль, заметив, как у той текут слюнки.
— Продегустировать? Давайте попробую. — Шан Цин проглотила слюну и подцепила кусочек шпажкой. Вкус был ни на что не похож — даже в столице она такого не ела. Масло, мука и овощи сливались в гармоничный аккорд.
— Как вкусно! Как это называется? — глаза Шан Цин загорелись, она не сводила глаз с корзины.
— Жареные баклажанные оладьи.
— Оладьи из баклажанов? — Шан Цин удивленно кивнула.
Линь Юнь улыбнулся:
— Возьмете немного? Пять монет за штуку, двенадцать за три.
Для знатной барышни это была сущая мелочь.
— Беру все! Считайте по пять монет за штуку, но доставьте мне их домой, — Шан Цин достала кошелек.
Линь Юнь продал все тридцать оладий, заработав сто пятьдесят монет. Раз клиент так щедр, почему бы не подработать курьером?
— Конечно, без проблем!
Соседние торговцы смотрели на них с неприкрытой завистью. Шан Цин привела Линь Юня к поместью Ли, где они встретили Юй Аня, который как раз закончил доставку овощей. Шан Цин велела слугам принести емкость для оладий.
— Госпожа, если подогреть их на масле перед подачей, будет еще вкуснее, — посоветовал Линь Юнь.
Шан Цин кивнула, запоминая, и, попрощавшись, скрылась в дверях поместья Ли.
Линь Юнь проводил ее взглядом до тех пор, пока ворота не закрылись, и радостно зашагал к Юй Аню с деньгами в кармане.
— Кто бы мог подумать, что она из семьи Ли! Они там все такие щедрые — не торгуясь, выкупают все подчистую, — Линь Юнь довольно позвякивал монетами.
— Нужно поблагодарить их за такую щедрость, — рассмеялся Юй Ань.
— Таких клиентов нужно беречь. Я еще хотел заглянуть в лавку за продуктами, да и у тебя бальзам для рук заканчивается — нужно купить пару баночек в лавке косметики, — Линь Юнь, размахивая пустой корзиной, зашагал по дороге в легком приподнятом настроении.
http://bllate.org/book/34803/4295705
Готово:
