Пятнадцатое августа, конец лета. С утра погода ещё радовала теплом, но к полудню всё резко переменилось.
По серо-голубому небу поползли тяжёлые грозовые тучи, и лишь изредка сквозь них пробивались блёклые, скупые лучи солнца — тонкие, точно продетые в игольное ушко. По разбитым, испещрённым выбоинами улицам метались встревоженные стаи птиц и бродячих собак. Резкие порывы ветра, приносящие с собой удушливый, зловонный запах, со свистом врывались в эту горную котловину, вторя истеричному лаю и писку животных.
Небо, далёкие пики гор и сам серый, невзрачный уездный городок словно облили помоями. Воздух сделался липким, тяжёлым, дышать становилось всё труднее.
Сквозь центр города несла свои мутные воды широкая река. У моста, сбившись в кучу, лениво околачивались местные переростки — классическая уличная шпана. Выглядели они на один манер: крашеные патлы, свисающие на половину лица, обтягивающие футболки, зауженные джинсы и дешёвые мокасины на босу ногу.
Кто сидел на корточках, кто подпирал перила. Парни вяло перемывали косточки соседям, лениво лузгая семечки. Стоило мимо пройти какой-нибудь симпатичной девчонке, как они тут же оживлялись и принимались улюлюкать вслед, точно стадо дикарей.
Девчата посмелее лишь злобно зыркали на них да цедили сквозь зубы ругательства; те же, кто был потише, испуганно прибавляли шагу и утыкались взглядом в землю. В спину уходящим обязательно летел средний палец и дружный гогот. Маялись от безделья, придурки.
Один из них задрал голову, всматриваясь в наползающий сумрак. Сплюнул шелуху под ноги, шмыгнул носом и произнёс с лёгким южным акцентом:
— Слышь, пацаны, погода-то какая-то стрёмная.
Другой, прочистив горло хриплым, прокуренным кашлем, лишь отмахнулся:
— Да чё ты несёшь? Лето же ещё на дворе. То ливень хлынет, то град пойдёт, а то и смерч закрутит — обычное дело. Ты просто, лох педальный, жизни не видел.
Остальные загоготали, пихая труса в бока:
— Во-во, сукин сын! Поболтался пару лет по чужим краям и забыл уже, какой у нас в уезде Дахэ климат? Бабу себе нормальную так и не нашёл, а гонору-то...
Пёстрый малый, которого только что метелили шутливыми пинками, качался из стороны в сторону, словно варёная макаронина. Очередной толчок — и он затылком налетел на что-то твёрдое. Впрочем, не на стену, а на чью-то грудь, но он оказался куда шире и крепче обычного человека.
— Твою ж мать, урод, ты чё, глаз не имеешь... — огрызнулся парень, сплёвывая шелуху. Он резко развернулся, намереваясь высказать наглецу всё, что думает, но осёкся на полуслове, словно подавившись. Конец фразы застрял в его разинутом рту.
Мужчина, в которого он врезался, промолчал. Он лишь равнодушно и мимолётно взглянул из-под полуприкрытых век, словно перед ним было пустое место. Он плотно сжал губы. Короткий армейский ёжик волос, узкий разрез глаз. Его стальной взгляд выражал лишь леденящее равнодушие и неподдельную угрозу.
Парень инстинктивно втянул голову в плечи и попятился, едва не повалив своих дружков. Вся банда мигом притихла. Кто-то торопливо подхватил незадачливого приятеля под локти; пакет с семечками вывалился у кого-то из рук, и чёрную шелуху мгновенно унесло порывом ветра.
Незнакомец притормозил. Он замер прямо перед ними, неторопливо вынул руки из карманов куртки и брезгливо отряхнул плечо кожаной косухи — будто этот придурок мог его запачкать. Впрочем, так оно и было. Мелкая уличная шваль, умеющая только гонять беззащитных девчонок, вызывала у него исключительно брезгливость. Но сегодня он был в благодушном настроении, поэтому ограничился лишь тем, что снова засунул руки в карманы и лениво окинул взглядом притихшую кодлу.
Он был настолько высок, что парням волей-неволей пришлось задрать головы. Они скорчили нелепые, испуганные гримасы: они пытались заискивающе улыбнуться, но страх сковал челюсти, превратив улыбки в жалкое подобие оскала.
Пострадавший сообразил быстрее всех. Он судорожно закивал, лепеча и пятясь:
— Из... извините, босс. Сглупил, не заметил... Глаза разуть забыл, бес попутал!
Остальные наперебой загалдели, заикаясь от страха:
— Да-да...
— Простите, старший брат...
— Он не нарочно...
— Не ушиблись?
Ло Яо мимолётно раздражённо взглянул. Он слегка нахмурился, помолчал пару секунд, а затем сухо выдавил:
— Ладно.
— Босс! Босс, подожди! — донёсся сзади запыхавшийся крик.
Ло Яо обернулся. К нему, переваливаясь с боку на бок, спешил толстяк. Бежал он на удивление резво, катясь по дороге точно пивная бочка. Нагнав Ло Яо, он со свистом затормозил, пытаясь отдышаться:
— Ты чего так несёшься? Стоило на секунду за сигаретами отойти, а тебя уже и след простыл!
С этими словами он бережно протянул Ло Яо пачку дорогих сигарет «1916».
Шпана дружно сглотнула слюну, уставившись на яркую пачку. «1916» стоили баснословных денег по местным меркам — за такие деньги здесь никто сигареты не покупал, считая непозволительной роскошью.
Ло Яо взял пачку и уже потянулся сорвать защитную плёнку, как перед его носом появилась уже открытая сигарета.
— Держи мою, я уже распечатал, — предложил Сятянь.
Ло Яо призадумался на миг, убрал новую пачку во внутренний карман косухи и двумя пальцами перехватил сигарету Сятяня, прикусив её губами.
— Огонь есть, Лао Ся?
Лао Ся — точнее, Сятянь — на самом деле старым вовсе не был. Ровесник Ло Яо, обоим по двадцать семь.
Познакомились они в глухом сиротском детстве, лет в десять, и первая их встреча вышла жаркой: мелкий Сятянь вызвался сразиться с Ло Яо на подпольном ринге и очухался только через месяц, с лицом всех цветов радуги.
Отлежавшись пару дней на больничной койке, Сятянь внезапно прозрел. Он сбежал из своей секции, разыскал Ло Яо и, шмыгая носом, упрямо уставился на него, требуя взять в долю и назвать старшим братом. Пацан верил: рядом с таким зверем его больше никто не посмеет тронуть.
Тогда Ло Яо лишь отмахнулся. Сам круглый сирота, перебивающийся копеечными боями без правил, он едва сводил концы с концами — о какой безопасности для других могла идти речь? К тому же он уже вовсю планировал побег из этого гадюшника, а лишний балласт ему был ни к чему.
Но Сятянь оказался приставучим, как банный лист. Он таскал Ло Яо сладости, крутился под ногами и преданно заглядывал в глаза, называя не иначе как «старшим». В конце концов Ло Яо сдался.
С тех пор прошло восемнадцать лет. Вчерашние оборванцы превратились в крепких мужчин, но по-прежнему держались друг за друга.
Слыша вопрос про зажигалку, Сятянь тут же захлопал себя по карманам:
— Сейчас, сейчас, где-то был... — Он обшарил куртку и джинсы, но ничего не нашёл, после чего раздосадованно взъерошил шевелюру. — Чёрт, походу в гостинице оставил! Продавец в лавке предлагал копеечную зажигалку в подарок, а я, дурак, отказался — мол, нахрен мне этот копеечный пластик карман оттягивать. Вот же голова садовая... Погоди секунду, я мигом назад сбегаю, заберу.
Ло Яо придержал его за плечо:
— Не надо. Не трать время, дело не ждёт.
— Ну ладно, давай сначала найдём старика, — согласился Сятянь, вглядываясь в серую даль улицы. — Гостиница всё равно по пути, на обратном пути заскочу.
Ло Яо молча кивнул, вынул сигарету изо рта и заложил её за ухо.
Человек, которого они искали, носил фамилию Яо. Когда-то давно он руководил приютом в городе У, и Ло Яо стал его первым воспитанником. После выхода на пенсию Яо Пин бесследно исчез. Ло Яо годами шёл по его следу — ему необходимо было лично, глядя в глаза, расспросить старика о своих настоящих родителях.
Для обычного человека подобный розыск стал бы непосильной задачей, но Ло Яо владел охранной компанией «Яростный леопард», которую сам же и создал.
В прошлом первоклассный спецназовец, после увольнения в запас он открыл собственное дело, назвав компанию в честь своего боевого отряда. Официально «Яростный леопард» занимался охраной объектов, но на деле его связи простирались далеко за пределы легального поля — как в Китае, так и за рубежом.
И всё же поиски Яо Пина затянулись почти на четыре года. Судьба словно издевалась: стоило им выйти на след, как старик ускользал буквально за пару часов до их прибытия. Эти бесконечные кошки-мышки выжали бы все соки из любого другого.
Но Ло Яо не умел отступать. Он дал себе слово: пока старик дышит, он найдёт его, даже если придётся перевернуть вверх дном всю страну.
И вот теперь зацепка привела их в этот глухой уезд Хэ.
Налетевший порыв ветра бросил в лицо горсть песка и пыли, заставив сильнее ощутить висящую в воздухе вонь. Ло Яо прикрыл глаза ладонью, спасаясь от пыли. Краем глаза он заметил у ног притихшей шпаны небольшую каменную плиту. Сочетание чёрного фона и жёлтых букв показалось ему смутно знакомым.
Он прищурился. Буквы на плите были мелкими и забились грязью, к тому же их заслоняли стоявшие рядом парни. Ло Яо направился прямо к ним. Толпа уличных бездельников мгновенно расступилась, точно разрезанная невидимым ножом, освобождая дорогу для него и Сятяня.
Опустившись на корточки перед плитой, Ло Яо провёл ладонью по камню, стирая многолетнюю пыль. Под пальцами проступила надпись: «Сейсмологический пост».
Сятянь присел рядом.
Ло Яо переглянулся с другом, шумно выдохнул и, подняв глаза на шпану, спросил:
— Этот пост заброшен?
Вокруг не было видно никаких приборов или будок наблюдения — только этот одинокий камень.
— Чё? — не понял стоявший ближе всех парень.
Ло Яо кивнул на каменную плиту:
— Я про эту штуку.
— А, эта хрень... — Парень подошёл ближе, силясь прочесть стёртые знаки. — Да она вечность тут стоит, без толку. Сколько себя помню, никто сюда не приезжал. Эй, парни, я же прав? Давно забросили её.
— Ну да, точно, — закивали остальные. — У нас отродясь землетрясений не бывало, нахрена тут датчики?
Ло Яо вновь склонился к плите и очистил самый низ камня. Там виднелась едва различимая дата установки: май 1990 года. Этот кусок гранита торчал здесь дольше, чем Ло Яо жил на свете.
— И что, реально ни разу не трясло? — Сятянь подался вперёд, не поднимаясь с корточек.
— Не-а. Сколько живу, ни разу не слышал, — отозвался кто-то из толпы.
— Зуб даю, тишина тут всегда.
— Потому и забросили, что толку от неё ноль.
Поняв, что у этих бездельников ловить нечего, Ло Яо поднялся и слегка толкнул Сятяня носком ботинка:
— Идём.
— Давай... — Сятянь закряхтел, упираясь ладонями в затёкшие колени. Но не успел он распрямиться, как Ло Яо подхватил его под локоть и легко поставил на ноги.
— Ой-ёй! — запричитал Сятянь, потирая предплечье. — Босс, полегче, у тебя же пальцы как тиски железные, больно вообще-то!
Ло Яо молча отпустил его, сунул руки обратно в карманы куртки и зашагал прочь по мосту. Сятянь, продолжая кривиться и массировать руку, поспешил следом.
Как только чужаки скрылись за поворотом, шпана мгновенно осмелела. Наперебой посыпались запоздалые ругательства, возвращающие утерянное достоинство.
— Это ещё что за хрен с горы? Откуда припёрся?
— Вырядился в кожу в такую жару, придурок... Мозги, походу, напрочь отшибло.
— Ага, шёл такой важный, с шестёркой своей... Понтов-то, мать его, выше крыши!
Почесав языки и кое-как склеив разбитое самолюбие, один из них, чуть более сообразительный, задумчиво протянул:
— Слушайте... а может, он из бывших зэков? Ну, откинулся недавно?
— С чего ты взял? — уставились на него остальные.
— Да рожа у него так и просит кирпича. Точно за какое-то мокрое дело сидел.
— Слушай, а ведь реально похож! Видали шрам у него на подбородке? Длинный такой, жуткий... Сразу видно — отморозок. Хорошо, что мы с ним связываться не стали.
При этих словах по спинам уличных задир пробежал запоздалый озноб, и они дружно поёжились от страха.
http://bllate.org/book/34800/4313578
Готово:
