Кинетическая энергия пули куда выше скорости свободного падения, и вскоре эти смертоносные снаряды настигли спину Номера Ноль.
В кабине меха Шесть прищурился, не сводя глаз с Номера Ноль, в которого вот-вот должны были вонзиться пули, но в этот самый миг фигура сереброволосого юноши призрачно качнулась и мгновенно исчезла.
Грохот!
Вовсю закружилась пыль.
Таоу выпрыгнул на землю, задрал голову и начал во всех направлениях сканировать пространство вокруг места только что прогремевшего удара, не упуская ни единого уголка.
Однако ни чисто визуальные датчики, ни инфракрасные сенсоры, ни лазерный радар не обнаружили никаких следов живого человека или тела — лишь изрешеченный пулями фасад Черной Башни продолжал сыпаться мелкой крошкой.
…
Экстренная телепортация прошла успешно.
В ушах раздался бесстрастный мужской баритон. Номер Ноль открыл глаза, и перед ним возник яркий парящий экран, в центре которого отображалась трехмерная сканированная фигура человека с нанесенными поверх параметрами его тела.
Текущая температура вашей поверхности кожи составляет двадцать шесть градусов Цельсия, температура тела понижена, частота дыхания нарушена. По результатам анализа возможно легкая степень гипотермии. Идет корректировка температуры кабины, активирован режим подогрева сиденья.
Его тело погрузилось в кресло, повторяющее изгибы фигуры, угол наклона спинки и высота подлокотников отрегулировались автоматически. Опустилась панорамная маска дополненной реальности, а сзади протянулось несколько датчиков жизненных показателей. Обойдя сиденье, они прижались к его левой груди и плечу поверх черного обтягивающего костюма, словно тонкие щупальца, крепко опутывая его.
Добро пожаловать обратно, хозяин.
Сереброволосый юноша поднял кончики пальцев и провел по пульту управления перед собой. Скопившаяся пыль стерлась, обнажив ряд лазерных надписей в углу:
TB001
Тяньбин-1.
Это была первая экспериментальная модель «Тяньбин», серии мех, разработанной Соединенной армией вскоре после ее основания для борьбы с Расой Скорпионов. Его закрепили за девятнадцатилетним асом-пилотом мех Доуном Реймондом, который всего два года назад поступил на службу, но уже успел громко заявить о себе во флоте.
Возможно, такова воля судьбы: состарившийся боевой мех в отставке вновь встретился со своим воскресшим хозяином.
Позже этот номер пробудил погребенные под толщей времени воспоминания. Номер Ноль прищурился, и в его сознании всплыли картины прошлого.
Звездный год 102, третий год Войны за защиту галактики, когда Доуну Реймонду исполнилось девятнадцать лет:
Слышал, военные разработали мехи специально против Расы Скорпионов — они могут видеть врага в режиме скрытности. Утром Сайер и Коллинз ходили пробовать, говорят, потрясающая вещь! Я тоже пойду после обеда… Эй, Доун, а ты что, не ходил на тест-драйв?
В столовой военного ведомства несколько рослых курсантов-пилотов с подносами в руках подошли к длинному столу и уселись вокруг сереброволосого юноши, обедавшего в одиночестве.
От только что вернувшихся с тренировки солдат исходил жар, многие поснимали верхнюю одежду и повязали ее вокруг поясницы либо просто накинули на плечи. Названный же по имени сереброволосый юноша был облачен в темно-синий тренировочный костюм, застегнутый на молнию под самые ключицы, — его форма выглядела исключительно аккуратно.
Когда ему задали вопрос, он лишь поднял стакан с водой, сделал небольшой глоток и холодно произнес:
— Меня нет в списки.
— Да ну! Твои тренировочные результаты — лучшие с огромным отрывом! Как старшие офицеры могли забыть про такой ценный топ-1?
— Точно! Мы все в списках, как ты мог туда не попасть? Может, кто-то перепутал?
— Лусель, полковник Кунир, отвечающий за отбор пилотов тест-мех, ведь старый друг твоего отца? Спроси у него, а?
— Чего это я? Генерал Реймонд — вообще прямой начальник полковника Кунира, почему бы самому Доуну не пойти и не спросить у своего папаши?!
— Хватит нести чушь! Разве ты не знаешь, что этот первый на курсе оперативно-командного факультета Военной академии, сидящий прямо перед тобой, вдрызг разругался с генералом Реймондом, лишь бы стать пилотом меха…
— По мне, так неизвестно, о чем вообще думает генерал Реймонд. Ладно еще их старикам сидеть в командных пунктах под кондиционерами, но Доун такой сильный, с какой стати они обязаны преграждать ему путь и не пускать на передовую…
— Посмотри на это с точки зрения генерала: родись у тебя такой умный, красивый и способный старший сын в роду, стал бы ты позволять ему унижаться ради роли пушечного мяса на передовой?
— Без таких крутых парней, способных справиться со ста врагами в одиночку и прикрывающих передовую, когда Раса Скорпионов прорвется сюда, все вы ляжете в деревянные ящики вместе с ними, где бы ни сидели под своими кондиционерами, ясно?
Солдаты отпускали шуточки и подначивали друг друга в шутливом тоне, однако сидевший в самом центре Доун Реймонд тихо ел и больше не проронил ни слова.
Пока радостную атмосферу не прервал строгий голос:
— Где солдаты, которым положено тестировать новые мехи во второй половине дня?
В столовую вошел мужчина средних лет в военной форме и поднял руку — его наручный компутер спроектировал в воздухе длинный список:
— Цзян Ци, Чжэн Говэнь, Лукас Кент…
— Здесь!
— Здесь!
— Здесь!
— …Все, кого я назвал, быстро построиться и на полигон!
— Есть! — Солдатские лица разом лишились улыбок. — Эй, Доун, тогда мы пошли…
По мере того как сидевшие рядом поднимались один за другим, недавно оживленный стол снова опустел.
Лишь сереброволосый юноша, чье имя так и не прозвучало, спокойно продолжал сидеть за столом. Он ел неторопливо, являя собой яркий контраст с остальными солдатами, которые ради быстрого сбора бесцеремонно заглатывали еду кусками.
Сейчас был не час пик, и в столовой почти никого не осталось.
— Молодой господин Реймонд.
Юноша поднял взгляд на стоявшего перед ним офицера средних лет.
— Полковник Кунир, я же говорил: здесь, в военном ведомстве, вы можете звать меня просто Доун.
Мужчина средних лет неловко улыбнулся, подняв руку и поправив козырек фуражки:
— Генерал уже поговорил со мной. Этот отбор завершится завтра, и тогда я распоряжусь, чтобы твое личное дело перевели в Главное командование. Для вида я скажу, что в твоем медицинском отчете обнаружились кое-какие проблемы…
— И вы, и я прекрасно знаем, что с моим медицинским отчетом всё в полном порядке.
Доун прервал его на полуслове.
— Люди из бронетанковых войск, может, и не отличаются особом умом, но они не совсем лишены мозгов. Если уж придумывать предлог, пожалуйста, найдите что-нибудь более благовидное и логичное, не заставляя мой медосмотр нести на себе этот ненужный позор.
— Это… — Офицер средних лет состроил затрудненную мин. — Мы можем постараться подобрать причину вроде того, что результаты психологического теста не подходят для боевых действий на передовой…
Резкий звон металлической вилки, вернувшейся на тарелку, оборвал слова офицера.
Юноша взял лежавшую рядом салфетку, промокнул уголки рта, а затем поднялся вместе с подносом.
— Полковник Кунир, я знаю, что вы лишь выполняете волю моего отца, и не стану усложнять вам жизнь. Но пока мои документы официально не переведены, я по-прежнему остаюсь бойцом мех Соединенной армии. Если у вас больше нет дел, на сегодня у меня запланирована тренировка, так что прошу меня извинить.
— Постой, молодой господин Реймонд… Доун. — Движимый, пожалуй, каким-то чувством вины, офицер остановил уже собравшегося уходить юношу и, подбирая слова, осторожно пояснил: — Аппаратная часть мех серии Тяньбин претерпела серьезные изменения по сравнению с прошлыми моделями, и их безопасность еще не прошла проверку на большой выборке… Но бои на передовой идут напряженно, и мы вынуждены внедрять их раньше срока. Генерал просто беспокоится за твою безопасность…
Шаги юноши затихли. Он не повернулся, лишь слегка склонил голову набок.
— Полковник Кунир, неужели вы тоже думаете, что мой отказ от гарантированного повышения до командира звездолета ради участия в отборе пилотов мех — это лишь проявление юношеской бравады на эмоциях?
— Разве вы до сих пор не поняли? Во всех наших прошлых сражениях роль удаленных командных пунктов была ничтожно мала, потому что это война беспрецедентного масштаба. Наш враг никогда прежде не появлялся в учебниках, и мы абсолютно ничего не знаем ни о его боевых формах, ни об образе жизни, ни о логике мышления. Судя по имеющимся разведданным, численность и мощь Расы Скорпионов намного превосходят наши силы, и даже сейчас каталог их видов далеко не полон… При столь колоссальной разнице в силах, какую стратегию или тактику мы должны разработать, чтобы в итоге одержать победу?
— Доун… — Полковник Кунир замер. Опрятная, словно сосна, фигура девятнадцатилетнего сереброволосого юноши отчетливо выделялась в свете ламп, а его слова гулко разносились по пустой столовой.
— Человечеству сегодня не хватает не блестящих полководцев, а мощной боевой силы — боевой силы, способной коренным образом переломить ситуацию.
Сереброволосый юноша поднял голову и посмотрел в окно.
За бледно-голубым энергетическим щитом простиралась кромешная тьма бескрайнего космоса.
Они находились на космической базе в четырех световых годах от Земли.
Если мне не суждено погибнуть раньше времени в этой жестокой войне, возможно, однажды я займу самое верхнее кресло в командном пункте этой космической крепости. Но это произойдет не сейчас — по крайней мере, прямо сейчас я… еще не вижу будущего человечества.
…
Тренировочная база мех Соединенной армии, крытый полигон А-7. Несколько инструкторов с мрачными лицами изучали аналитический отчет по результатам тестов.
— Ну как у тебя?
— Что значит как? Протестировали уже около десятка пилотов, едва ли найдется хоть один, кто способен пройти по прямой линии. Несколько человек после вылета сразу же сблевали, а вон того вообще стошнило — только что медики унесли.
— …Сканер высокоразмерного духовного поля, установленный на мехе Тяньбин, способен излучать волны аумического резонанса, тем самым обнаруживая эхо духовной сферы Расы Скорпионов. На данный момент это единственный способ засечь врага в скрытном режиме. Этот сканер — устройство новое, на прежних учебных машинах его не ставили, и кто бы мог подумать, что он окажет столь сильное влияние на состояние пилотов.
— Если так пойдет и дальше, перед высшим руководством нам отчитываться будет просто нечем…
— А что поделать? Придется выбирать лучшего из худших…
http://bllate.org/book/34799/4295363
Готово:
