Он резонно полагал, что если это повторится, то он, пожалуй, не от яда скончается, а сначала со страху помрет из-за Ци Чжаня.
— Ладно-ладно, я уступлю тебе.
Ци Чжань тоже боялся до смерти напугать человека, так что в конце концов проявил милосердие и сжалился над ним.
После этого резкий галоп коней сменился неспешной шагностью. Они ступали вперед под цокот копыт, изредка останавливаясь, чтобы сорвать пучок сочной зеленой травы. Зрелище было донельзя безмятежным.
Напряжение в душе Нань Си отпустило, и у него наконец появилась возможность оглядеться и полюбоваться окрестными пейзажами.
В отличие от суровой и унылой глухой зимы, после прихода весны все в природе пробудилось. Куда ни кинь взгляд — везде зелень, пение птиц и аромат цветов. Когда ветер дул прямо в лицо, он все еще несло в себе зимнюю прохладу, но теперь она казалась мягкой, смешиваясь с едва уловимыми нотками какого-то незнакомого цветочного благоухания.
Человеку действительно нельзя постоянно сидеть на одном месте. Хотя эта поездка и не входила в его планы, стоило лишь оказаться здесь наяву, как он ощутил редкое спокойствие и легкость.
Нань Си не удержался и прищурился, приняв расслабленный вид.
Ци Чжань бросил на него взгляд краем глаза, уголки его губ изогнулись в улыбке, но он ничего не сказал.
Охотничий отряд выступил на рассвете и, торопясь изо всех сил, прибыл к угодьям еще до полудня.
Сама большая охота должна была начаться только на второй день, а первый целиком уходил на постановку лагеря, обустройство и перекличку.
Нань Си ехал в сопровождении Ци Чжаня и, само собой, делил с ним один шатер.
Когда благородная госпожа Ци узнала об этом решении Ци Чжаня, она, разумеется, снова пришла в ярость и в сердцах разбила чашку с водой.
В шатре благородной госпожи Ци царило оживление, а вот Нань Си на своей стороне чувствовал себя не в своей тарелке.
Ци Чжань вел себя с ним слишком вызывающе, словно нарочно подталкивая окружающих к мыслям о том, что их отношения отнюдь не просты. Куда бы они ни направлялись, он неизменно лично катил его кресло вместе с ним самим.
Хотя в открытую никто не смел выказывать недовольства, Нань Си физически ощущал этот сверлящий спину взгляд, и игнорировать его, притворяясь неведении, давалось с большим трудом.
Едва его наконец отпустили обратно в шатер, он тут же сослался на болезнь и слег.
Под этим предлогом он пролежал несколько дней. Снаружи то и дело гремели барабаны и гонги, стоял шум и гам, а евнухи без конца зачитывали радостные вести: то чей-то молодой господин подстрелил дикого кабана, то какой-нибудь сановник уложил оленя, а то и вовсе маркиз живьем поймал рысь.
Все это не имело к Нань Си никакого отношения. Для него это было лишь сменой обстановки для лечения, и лишь изредка Цин Чжи и Бао Лай вывозили его прогуляться по территории лагеря, чтобы подышать свежим воздухом.
Стоит упомянуть, что ту пойманную живьем рысь преподнесли в дар Ци Чжаню, а тот с ходу решил отдать ее Нань Си. Однако Нань Си наотрез отказался, прямо заявив, что ему не справиться с таким свирепым зверем.
Поразмыслив, Ци Чжань согласился: с хрупким телосложением Нань Си рысь одним прыжком раздавит человека, так что лучше не искушать судьбу.
Тогда рысь увезли обратно, и куда именно она отправилась, Нань Си так и не узнал.
Шло время, большая часть охоты позади, и Нань Си ежедневно отсчитывал дни до ее окончания.
В последние дни все князья, сановники, молодые господа и наследники знатных родов вернулись с солидной добычей.
Больше всего дичи подстрелил, вне всякого сомнения, Ци Чжань: на его счету оказалось шестнадцать благородных оленей, одиннадцать диких кабанов и бесчисленное множество мелкой добычи вроде фазанов и зайцев. Под конец же он в одиночку добыл крупного тигра, заставив толпу министров расточать нескончаемые хвалы и открыто называть его воплощением спустившегося с небес божества войны Уцюй-сина.
Ци Чжань лишь презрительно фыркнул на эти речи, но внешне остался совершенно невозмутимым, так что никто не мог угадать его истинных мыслей.
Помимо Ци Чжаня, больше всего дичи добыли великий полководец Ли Янь и великий полководец усмирения границ Чжао Е, а остальные шли следом.
В последние два дня охоты Ци Чжань, желая подстегнуть стремление участников завоевать первенство, объявил во всеуслышание, что выполнит любое желание того, кто станет победителем.
Стоило ему произнести это, как среди присутствующих вспыхнула небывалая страсть.
Императорское слово — вовсе не то, что может получить каждый встречный.
И когда Нань Си уже решил, что охота подходит к концу, князья и сановники словно взбесились. Один за другим они проявляли невероятное рвение, готовые перекопать всю охотничью заимку вдоль и поперек, лишь бы перебить и перестрелять оставшихся зверей.
Нань Си предполагал, что такое развитие событий наверняка связано с какими-то новыми замыслами Ци Чжаня, но углубляться в эти мысли не стал: чем бы все ни закончилось, к нему, больному человеку, это не имело никакого отношения.
Куда сильнее в этот момент его занимала совершенно другая проблема.
Он растерянно поднял руки, не зная, куда их деть, и принялся переглядываться с крупной белоснежной длинношерстной кошкой, которая свернулась калачиком у него на коленях и сладко зевала.
Неизвестно, откуда вообще взялась эта кошка, но она привязалась к нему с невероятным упорством. Одним прыжком она бесцеремонно оккупировала колени Нань Си и наотрез отказывалась уходить. Стоило кому-то, кроме самого Нань Си, попытаться прогнать ее, как она тут же начинала шипеть и скалить зубы, проявляя дикий нрав.
Эта белоснежная кошка словно признавала только Нань Си. Если кто-то пытался силой взять ее на руки, она тут же пускала в ход когти, царапаясь и шипя. Цин Чжи извели до крайности, пытаясь заманить зверя едой, но все попытки неизменно терпели крах.
— Ладно, пусть сидит.
Нань Си вовсе не возражал, напротив, этот пушистый малыш ему даже нравился.
У этой кошки определенно был хозяин. Вряд ли в охотничьих угодьях могла завестись дикая кошка с такой лощеной, блестящей и упитанной шерсткой. К тому же белоснежная шубка была совершенно чистой — очевидно, в повседневной жизни за ней ухаживали со всей тщательностью.
Он протянул руку и легко почесал кошку под подбородком. Та блаженно задрала голову, прищурилась и затянула утробное мурчание, время от времени подергивая ушками и ласково бодая головой его ладонь, оставляя после себя легкое ощущение щекотки.
Забавляясь с кошкой, Нань Си и сам не заметил, как на его лице застыла мягкая улыбка.
Всецело поглощенный игрой, он пропустил момент, когда полог шатра приподнялся и вошел Ци Чжань, одетый в легкие доспехи для верховой езды с высоко собранным на затылке хвостом.
Не поднимая головы, Нань Си бросил Цин Чжи:
— Понятия не имею, чья это кошка ко мне заблудилась. Разузнай, кто ее хозяин, и верни назад.
Цин Чжи уже собиралась ответить, как вдруг, обладая острым зрением, заметила уже вошедшего Ци Чжаня. Она молча склонилась в поклоне и хотела было произнести приветствие вашему величеству, но Ци Чжань остановил ее едва заметным движением глаз, а затем взмахом руки велел удалиться.
Цин Чжи бросила быстрый взгляд на ничего не подозревающего Нань Си и тихонько попятилась, покидая шатер.
— Цин Чжи? Почему ты ничего не...
Не дождавшись ответа через мгновение, Нань Си озадаченно нахмурился, вскинул голову и нос к носу столкнулся взглядом с Ци Чжанем, который стоял неподалеку, скрестив руки на груди и с насмешливым видом наблюдая за ним.
Улыбка на лице Нань Си мгновенно увяла. Сидевшая на коленях кошка, словно почувствовав перемену в его настроении, ласково мяукнула и принялась кататься у него на коленях, заискивая.
Нань Си погладил кошачий живот и холодно произвел:
— Разве сегодня не последний день охоты? Вашему Величеству следовало бы наблюдать за тем, кто завоюет победу, откуда у вас свободное время на возвращение?
— Разве важно, кто завоюет первенство? Разве может оно сравниться с моей прекрасной девой?
— Я пренебрегал тобой все эти дни, неужели Восьмой принц держит на меня обиду?
Ци Чжань подошел к нему вплотную, наклонился, уперевшись руками в подлокотники кресла, и полностью заслонил Нань Си своей высокой фигурой, глядя на него свысока.
Его слова звучали легкомысленно и дерзко, но в глубине глаз не было и намека на неприятную или оскорбительную фальшь.
Нань Си лишь беспомощно вздохнул про себя, догадываясь, что тот наверняка вновь затеял какую-то игру, требующую его участия.
Но одно дело — понимать все без слов, и совсем другое — делать вид, что ничего не замечаешь. Нань Си поджал губы и промолчал, позволяя Ци Чжаню действовать по своему усмотрению.
И действительно, в следующую секунду Ци Чжань выпрямился и с полуулыбкой произнес:
— Я вывез тебя подышать свежим воздухом и развеяться, так что такое шумное зрелище, как награждение победителя, Восьмой принц просто обязан посетить, иначе эта поездка на охоту лишится всякого смысла.
Нань Си ничуть не удивился и спокойно отозвался:
— Хорошо.
Он не только не стал сопротивляться, но и проявил удивительную покладистость. Ци Чжань, который уже приготовился услышать в свой адрес упреки, на миг замер, чувствуя смутное разочарование — словно ему чего-то недодали.
Впрочем, размышлять об этом долго он не стал: раз цель достигнута, все остальное не имеет значения.
Только теперь у него появилось время как следует разглядеть кошку на коленях Нань Си.
Зверь показался ему смутно знакомым, и, слегка напрягши память, Ци Чжань сразу вспомнил, кому он принадлежит.
Он еще раз взглянул на кошку, и уголки его губ тронула более глубокая улыбка:
— Эту длинношерстную кошку держит благородная супруга Сянь. Она души в ней не чает и обычно таскает с собой повсюду, как она очутилась у тебя?
— Кошка благородной супруги Сянь?
Хотя Нань Си уже догадывался, что питомец принадлежит какой-то знатной госпоже, он никак не ожидал, что хозяйкой окажется именно благородная супруга Сянь.
Нань Си опустил взгляд: кошка в это время как раз увлеченно царапала мягкими лапками кисти на его одежде, совершенно не подозревая, какую головную боль она ему доставила.
Нань Си всей душой желал оставаться незаметным и ни с кем не сближаться, но эту упрямую кошку сейчас никому, кроме него, нельзя было и пальцем тронуть. Перепоручить ее кому-то и отправить благородной супруге Сянь не представлялось возможным, а самому ввязываться в эту мутную воду ему совсем не улыбалось.
Он поднял глаза на Ци Чжаня. Во взгляде читались сомнение и борьба, в то время как тот сохранял вид праздного зрителя, с невозмутимым видом ожидая, когда же Нань Си наконец попросит его о помощи.
Колеблясь еще мгновение, Нань Си все же был вынужден склонить голову перед Ци Чжанем.
Поджав губы, он произнес:
— Мои ноги неподвижны, а раз эта кошка — любимица благородной супруги Сянь, прошу Ваше Величество вернуть ее хозяйке.
В глазах Ци Чжаня мелькнул темный огонек — так быстро, что Нань Си даже не заметил.
— Для меня это сущая мелочь, вовсе не в тягость, только вот...
Не договорив, он протянул руку, намереваясь схватить кошку, но стоило ему только поднести пальцы ближе, как та свирепо зашипила, оскалила зубы и принялась отчаянно бить и царапать его руку. Лишь благодаря молниеносной реакции Ци Чжань успел вовремя отдернуть ладонь и избежал царапин.
С лицом, полным сожаления, он протянул:
— Видишь? Эта кошка даже меня к себе не подпускает, так что я тут тоже бессилен.
Нань Си: «…………»
В конце концов Нань Си пришлось везти зверя лично. Единственным утешением оставалось лишь то, что ему не придется разыскивать благородную супругу Сянь тайком: Ци Чжань заверил его, что на церемонии награждения победителя будут присутствовать абсолютно все, включая обеих высоких особ — и благородную супругу Сянь, и благородную госпожу Ци.
http://bllate.org/book/34788/4294398
Готово:
