— А почему они тогда снова вернулись? — с любопытством спросил Се Хуань.
— Как вспомнишь об этом, так злость берёт! — Се Су хлопнул по столу и возмущённо произнёс: — Старшего дядю Юя назначили уездным начальником в Цзинчжоу, и поначалу жизнь у них была вполне сносная. Кто бы мог подумать, что год назад старший дядя Юй скончается от болезни, и госпожа Юань вместе с Юй Циншуан и её младшим братом вернутся в столицу? Они собирались положиться на братьев старшего дяди из клана Юй, но их попросту выгнали!
Говоря об этом, Се Су заговорил ещё громче: — Раньше они могли закрепиться в столице только благодаря поддержке старшего дяди, но теперь, когда семейство старшего дяди обеднело, те вмиг отвернулись от них. Мало того что они прогнали госпожу Юань с детьми, так ещё и отобрали маленький дворик, который старший дядя купил в столице для содержания престарелых родителей.
Старший дядя Юй всю жизнь был честным чиновником и почти не оставил сбережений. Родня Юй принимать их отказалась, крыши над головой не осталось, и госпоже Юань пришлось тяжёлым трудом — стиркой белья — кое-как сводить концы с концами. Месяц назад, стирая одежду, она случайно упала в реку и утонула.
У Юй Циншуан не было денег на похороны матери, она даже собиралась выйти на улицу и продать себя, чтобы достойно предать её земле. К счастью, мимо проходили монахи из Храма Тяньгуан и, увидев, в каком жалком положении находятся брат с сестрой, выделили две ляна серебра, чтобы похоронить госпожу Юань. Весь этот месяц Юй Циншуан помогала убирать дворы в Храме Тяньлин, перебиваясь там подаянием вместе с Ю Цинсяо.
— Семья Юй — просто отъявленные мерзавцы! — подытожил Се Су.
Се Хуань сочувственно кивнул и произнес: — Бедная сестрица Циншуан и остальные, как же им тяжело.
— Ещё бы, — вздохнул Се Су. — Говорят, что Ю Цинсяо родился как раз тогда, когда старший дядя с семьей ехали к месту назначения. Госпожа Юань тогда тяжело рожала и чуть не лишилась жизни.
— Эх, — Се Хуань тяжело вздохнул, обдумывая слова Се Су, и внезапно спросил: — Раз у сестрицы Циншуан и остальных отобрали дом, почему они не обратились в суд?
Се Су покачал головой и ответил: — Юй Циншуан говорила, что они ходили в управу, но префект в итоге всё равно присудил дом братьям её отца.
— Почему? — не понял Се Хуань. — Разве у сестрицы Циншуан и остальных не было закладной на имущество?
— Конечно нет, — объяснил ему Се Су. — Только вот в Да Минь семейное имущество всегда наследовали мужчины из рода. И лишь если в семье совсем не оставалось мужчин, очередь доходила до жен, дочерей и гэ-эров. У старшего дяди Юя еще были живы братья, так что госпоже Юань было не выиграть этот суд.
— А? — Се Хуань счёл это совершенно нелепым.
Как так выходило, что дети не могли унаследовать имущество собственного отца, и оно доставалось родственникам побочной ветви?
Се Хуань тихонько пробормотал: — Какая-то бессмыслица.
Се Су пожал плечами, не скрывая возмущения, но чувствуя собственное бессилие: — Точно. А чем мы, гэ-эры, отличаемся от мальчишек?
Он ущипнул Се Хуаня за нос и полушутя-полусерьёзно добавил: — Так что, Се Хуань, если отец в будущем и правда оставит тебя единственным сыном и всё добро в резиденции достанется тебе, когда Третий братец не сможет выйти замуж, ты уж не прогоняй меня на улицу.
Се Хуань едва заметно закатил глаза, легонько впился зубами в палец Се Су и отпустил лишь тогда, когда тот взвыл от боли. С невозмутимым видом он произнёс: — Лучше попроси матушку постараться и побыстрее родить от отца ещё одного мальчишку.
С этими словами Се Хуань спрыгнул с круглого табурета, заложил руки за спину и, комично вышагивая короткими шажками, неторопливо толкнул дверь и вышел.
Се Су, растирая укушенный палец, с озадаченным и настороженным видом проводил Се Хуаня взглядом, не понимая, какая муха того снова укусила.
Брезгливо вытерев палец со слюной о собственную одежду, Се Су повернулся обратно и продолжил увлеченно копаться в вещах, задравши хвост.
Вернувшись в Цзысиньюань, Нин Юйшу сидел в главной комнате за вышиванием. Заметив у Се Хуаня хмурое личико и озабоченный вид, он поспешно окликнул его: — Куда это Хуань-эр бегал? Разве ты не устал после утренней поездки в Храм Тяньгуан? Чего ты везде носишься, иди сюда, присядь.
Се Хуань послушно сел рядом с матушкой, с угрюмым видом и смертной усталостью прислонившись лицом к его коленям.
— Что такое? — Нин Юйшу нежно погладил его по щеке и мягко спросил: — Устал? Хочешь прилечь поспать?
Се Хуань ничего не ответил и лишь покачал головой.
Обеспокоенный Нин Юйшу отложил вышивку, приложил руку ко лбу Се Хуаня и пробормотал: — Уж не простудился ли?
— Матушка, — уныло протянул Се Хуань. — Почему гэ-эры и женщины ценятся ниже мужчин?
Это был первый раз, когда Се Хуань так отчётливо ощутил всё неравенство феодальной эпохи.
Он внезапно осознал, что, хотя Госпожа Юань всегда хорошо относилась к детям как от законной жены, так и от наложниц, сам Се Хуань неизменно пользовался наибольшей заботой: еда, одежда и расходы в Западном флигеле ни в чём не уступали Восточному.
Причина такого разделения крылась, очевидно, в том, что он был мальчиком.
У Се Жуляня не было сыновей, некому было продолжить род. Если бы в один прекрасный день Се Жулянь скончался, выданные замуж гэ-эры и девушки остались бы без поддержки за спиной и были бы вынуждены каждый день жить, заглядывая в глаза родственникам мужа.
Когда Се Хуаню исполнилось пять лет, в резиденцию уже пригласили учителя, в то время как Се Жоу, Се Мяо и другим Госпожа Юань наняла наставников для начального обучения только после восьми лет.
Похоже, Госпожа Юань с самого начала рассчитывала на то, что в будущем именно он станет опорой всего Клана Се.
При этой мысли на сердце у Се Хуаня стало ещё тяжелее.
— Кто это тебе наговорил? — удивившись столь неожиданному вопросу, Нин Юйшу слегка изменился в лице.— Ничего особенного, — Се Хуань тряхнул головой, вскочил на ноги и побежал прочь. Не оборачиваясь, он махнул рукой и крикнул Нин Юйшу: — Матушка, я пойду к себе, посплю немного!
Нин Юйшу с нежностью посмотрела вслед его суетливой фигуре и беспомощно улыбнулась:
— Этот ребенок, вечно у него всё на ходу придумывается.
Когда силуэт Се Хуаня скрылся из виду, Нин Юйшу взяла со стола вышивку и продолжила работать над незаконченным цветком пиона. Однако вскоре её движения замедлились, а в голове снова и снова всплывал вопрос, заданный сыном:
— Почему гэ-эр и женщины считаются ниже мужчин?
И правда, почему?
Время отдыха всегда летит незаметно, и в мгновение ока пришла пора возвращаться в Императорский дворец, чтобы исполнять обязанности компаньона по учебе.
Перед самым отъездом Нин Юйшу перехватила Се Хуаня и принялась допытываться, когда же он наконец сможет перестать быть компаньоном. Се Хуань, не моргнув глазом, привычно и ловко обвел матушку вокруг пальца, уходя от ответа.
Госпожа Юань и остальные пришли проводить его, как обычно, но в этот раз, помимо них, присутствовали Юй Циншуан и Ю Цинсяо.
На следующий день после того, как Юй Циншуан и Ю Цинсяо прибыли в Резиденцию Се, госпожа Юань и Се Жулянь при всех объявили о решении усыновить Ю Цинсяо. Лица наложниц Се Жуляня тогда помрачнели, но, видя, что Се Жоу и Се Хуань не имеют возражений, им пришлось проглотить свои слова протеста.
Что касается того, почему Юй Циншуан не была принята в качестве приемной дочери, то, по словам Се Су, когда госпожа Юань и Се Жулянь предложили усыновить обоих, Юй Циншуан твердо отказалась.
Поразмыслив, она сама попросила Се Жуляня и его супругу признать Ю Цинсяо приемным сыном. Почему Юй Циншуан отказалась признавать госпожу Юань приемной матерью, Се Су так и не понял. Он лишь упомянул, что госпожа Юань и Се Жоу долго и терпеливо уговаривали её, но Юй Циншуан так и не изменила своего решения.
— Ну всё, возвращайтесь! Я поехал во дворец, — Се Хуань, держа в руках котенка львиной кошки, помахал всем на прощание.
Благодаря заботе в последние дни Юй Циншуан и Ю Цинсяо заметно похорошели. Хотя в глазах Юй Циншуан всё еще сквозила печаль, её лицо, прежде посиневшее от холода, обрело здоровый оттенок, и теперь можно было разглядеть её подлинные, изящные и чистые черты лица.
Ю Цинсяо же и вовсе расцвел: его щечки стали розовыми и пухлыми, а от шрама на лбу не осталось и следа. Одетый в зеленую курточку, которую приготовила для него госпожа Юань, он выглядел точь-в-точь как маленький комочек счастья, которого холят и лелеют.
— Братец Хуань, возвращайся пораньше! — Ю Цинсяо стоял за спиной Юй Циншуан, глядя на Се Хуаня широко распахнутыми, прозрачными глазами.
От этого мягкого, детского наказания сердце Се Хуаня чуть не растаяло.Всё верно, Ю Цинсяо был единственным в Резиденции Се, кто был младше него, и в глубине души Се Хуань уже принял его как своего младшего брата.
— Цинсяо, дождись, когда братец вернётся, я куплю тебе сладостей.
Ю Цинсяо слегка приподнял свои маленькие губы, сощурил от улыбки глаза и ответил:
— Хорошо.
С тех пор как он оказался в Резиденции Се, он уже перепробовал множество сладостей, так что его было сложно чем-то удивить. Но если бы угощение принёс братец Хуань, оно наверняка показалось бы куда слаще.
С того самого дня, как Се Хуань спас его, Ю Цинсяо испытывал к нему глубокую благодарность. Всё это время Се Хуань при любой возможности брал Ю Цинсяо с собой поиграть. Поскольку они были почти одного возраста, в отличие от Се Су, Ю Цинсяо чувствовал, что с Се Хуанем ему гораздо проще и ближе.
Попрощавшись со всеми, Се Хуань с трудом вскарабкался в карету, которая, покачиваясь, неспешно направилась в сторону Императорского дворца.
***
Дворец Сюаньлань.
Сюэ Шиянь нахмурился, глядя на Хэ Шулана, который жевал пирожное, и с недовольством произнёс:
— Как так вышло, что ты уже здесь, а Се Хуань всё ещё не приехал?
— А? — Хэ Шулан замер с куском лакомства во рту и уставился на Сюэ Шияня с таким ошарашенным видом, что, сам не зная почему, почувствовал себя немного обиженным. Он надул губы и пробормотал: — Откуда мне знать? Может, Се Хуань просто не хочет тебя видеть и нарочно тянет время, чтобы не приходить.
Он часто использовал этот трюк: если только отец с матерью не начинали гоняться за ним с хворостиной, он мог откладывать нежеланные дела до самой последней минуты.
Как только эти слова сорвались с его губ, взгляд Сюэ Шияня стал острым, словно лезвия метательных ножей, вонзающихся в Хэ Шулана.
От этого взгляда Хэ Шулан чуть не подавился пирожным. Его пухлые ручки дрогнули, он обиженно скривил губы, но упрямо добавил:
— А что такого? Так и есть.
Не дожидаясь реакции Сюэ Шияня, Хэ Шулан ловко развернулся вместе со своим пирожным, повернувшись к Сюэ Шияню пухлой спиной, чтобы не встречаться с ним взглядами.
Сюэ Шиянь: …
— Ваше Высочество, маленький господин Се прибыл!
Голос Лю Цюаня донёсся ещё до того, как тот показался в дверях.
Услышав это, Сюэ Шиянь поспешно зашагал к выходу, но, едва он успел дойти до порога, перед ним внезапно возникло мягкое, белоснежное личико Се Хуаня.
— Третий принц! — Се Хуань изогнул брови в улыбке и тут же поднял на руках трёхцветную кошку, протягивая её вперёд. — Смотри, это подарок, который я для тебя приготовил! Нравится?
Трёхцветная кошка, которую держал Се Хуань, выглядела совсем маленькой, ей было не больше двух месяцев от роду. Шерстка у неё была белоснежной, а животик — набит до отвала. Оказавшись внезапно поднятой в воздух, она ничуть не испугалась, и в её круглых разноцветных глазах отразился Сюэ Шиянь.
Она… она так похожа на Се Хуаня!
— Это… мне? — спросил Сюэ Шиянь.
— Ага, — кивнул Се Хуань. Заметив, что Сюэ Шиянь не протягивает рук, чтобы забрать подарок, он озадаченно спросил: — Что такое? Тебе не нравится?
http://bllate.org/book/34782/4293511
Готово:
