Когда Мэн Цзицю открыл глаза, он почувствовал, что за складной звукоизоляционной ширмой происходит что-то неладное. Он резко потянул перегородку на себя — и столкнулся взглядом со стайкой испуганных физиономий.
Картина предстала живописная. На голове у Инь Ли устроилась Линь Сусу; по правую руку от лисицы маячила голова Гу Хунъина, по левую — макушка Юй Ту. Тонкий зелёный росток, торчащий из волос Юй Ту, щекотал щёку Цинь Фэя, а на его плече висла Лу Яинь, изо всех сил вытягивая шею, чтобы заглянуть внутрь.
Из-за этого внезапного маневра вся честная компания — пятеро магов и одна лиса — напрочь позабыла о контроле над мимикой.
— Ш-шеф! — Цинь Фэй спешно попытался согнать с лица испуг и напустил на себя суровую серьёзность. — Мы почувствовали, что твои духовные колебания ведут себя как-то странно, вот и собрались тут... исключительно ради наблюдения!
Ширма отлично поглощала звуки, но сдержать потоки духовной энергии ей было не под силу.
Мэн Цзицю даже не подумал сердиться. Сцена показалась ему уморительной.
— Раз вы все здесь, — с тонкой усмешкой поинтересовался он, — то кто, позвольте узнать, ведёт машину?
Линь Сусу горделиво взмахнула пушистым хвостом:
— А я припарковалась на широком пустыре!
Никто не стал расспрашивать его о странных скачках силы. Мэн Цзицю едва не поддался искажению ци, но каким-то чудом вернулся на истинный путь. Обычно беспечные и шумные, сейчас ребята проявили редкую деликатность. Раз уж всё обошлось, зачем бередить свежие раны?
— И место я выбрала просто потрясающее! — затараторила Линь Сусу.
Очутившись в лисьем обличье, она то ли вернулась к истокам, то ли окончательно раскрепостилась — с каждым днём рыжая бестия становилась всё резвее. Ткнув лапкой в запястье Инь Ли, она заставила ту показать экран телефона.
— Руководитель Мэн, ты проснулся минута в минуту! Хе-хе, объявляю обратный отсчёт до открытия окон и дверей!
Остальные охотно поддержали её затею. Лу Яинь слегка отстранилась и нажала кнопку стеклоподъёмника.
— Три!
Стекло опустилось на пару пальцев, и в узкую щель просочились первые отблески густого багрянца.
— Два!
Окно ушло вниз наполовину. Где-то снаружи, судя по бликам, раскинулась подрагивающая водная гладь.
— Один!
Лу Яинь распахнула дверцу настежь. В салон хлынул поток яркого оранжевого света. Перед ними открылась бескрайняя, величавая река. На самом краю небосвода пламенела утренняя заря; багровое солнце медленно выплывало из-за горизонта, заставляя речную воду искриться жидким золотом.
Грандиозные картины, созданные природой, сколько их ни созерцай, неизменно заставляют сердце трепетать от благоговения.
Высыпав из машины, они зашагали по каменистому берегу. Набегающие волны с мягким шорохом разбивались о гальку. Вдали разносился протяжный, глухой гудок теплохода, а за полосой пляжа, на оживлённом шоссе, уже вовсю сновали автомобили...
Над древом Фусан солнце всходит высоко, рассеяв земные заботы.
Город просыпался. Уличные торговцы катили тележки с горячими завтраками, юркие электроскутеры везли детей в школу, с металлическим лязгом поднимались жалюзи магазинчиков, а у дверей высотных офисов уже собирались первые клерки...
Вот он — мир, ради защиты которого они раз за разом ставили на кон свои жизни.
Гнев праведный видя, бунтарь обнажает клинок, что вечно сокрыт в его верной груди.
Меч, выкованный в их душах, пребудет острым до тех пор, пока не переломится в бою.
Стоя на каменистом берегу, Мэн Цзицю заворожённо наблюдал за восходящим светилом и бурлящей вокруг жизнью. Внутренний трепет, утихший было в часы сна, разгорелся в его груди с новой, неодолимой силой.
Искрящееся лезвие, пульсировавшее в его ладони, наконец утихомирилось и приняло очертания крошечного призрачного клинка. Спустя миг оружие материализовалось, мгновенно обретя истинный размер.
Заметив опасный блеск стали, Лу Яинь среагировала мгновенно: выхватила из сумки редкую, явно дорогую бумажную печать и с тихим вздохом сожаления припечатала её к гальке. Талисман тут же растворился в земле. В ту же секунду Мэн Цзицю вскинул руку и нанёс удар в сторону бескрайней реки.
Никаких вычурных стоек, никакого пафосного свечения — обычный, на первый взгляд, взмах меча. Но...
На протяжении целого километра бурное течение реки замерло идеальным полукругом. Словно измятый лист бумаги разгладили невидимой ладонью, превратив беспокойную воду в гладкое прозрачное стекло, отражающее облака.
Один взмах — и волны замерли. Один взмах — и река укрощена.
— Ого-о-о!.. — выдохнули ребята. Но восхищение мгновенно сменилось диким воплем: — А-а-а-а-а-а-а!..
Как только сдерживающая сила иссякла, река ринулась отыгрывать своё. Огромный вал высотой в несколько метров поднялся дыбом и обрушился на берег, грозя похоронить их под тоннами воды.
Убежать от разбушевавшейся стихии никто не успел. Раздался оглушительный всплеск, и на головы магов обрушился настоящий водопад, вымочив их до нитки.
Гу Хунъин утер мокрое лицо:
— Ну и бодрящее утро... Давненько я так не развлекался.
— Хорошо, что я успел выставить защиту талисманом, — отдуваясь, проворчал Цинь Фэй и попытался пригладить прилипшие к черепу волосы.
Крошечный зелёный росток на голове Юй Ту принялся увлеченно дегустировать мутную речную воду, забавно покачиваясь, а затем принялся отплевываться.
Лу Яинь с облегчением похлопала себя по бедру:
— Слава небу, моя сумка не промокает...
— Пф-ф-ф! — отфыркивалась Линь Сусу. — Шерсть в рот забилась!
Инь Ли хранила стоическое молчание. Она убрала мокрые пряди за уши и аккуратно смахнула налипшую на лоб челку.
Виновник этого локального потопа, Мэн Цзицю, выглядел на редкость смущённым.
— Мои глубочайшие извинения, — пробормотал он.
В этот миг он снова стал похож на прежнего себя.
Промокшие до нитки маги переглянулись. Зрелище было донельзя нелепым. Сначала послышался робкий смешок, а через секунду хохотали уже все хором. Веселый гомон разносился далеко над водой. Река несла свои бурные воды дальше, величаво и неудержимо. Точно так же уходило в небытие и прошлое — безвозвратно.
***
— Возмутительно! — сердито заверещала Линь Сусу, кончиком хвоста переключая поворотник. — Почему за рулём опять я?!
— Я занята, — Лу Яинь продемонстрировала кисть, испачканную в киновари. — Рисую заклинания осушения.
— А я связываюсь с Отделом классификации аномалий, — отозвался Цинь Фэй. — Выясняю новые правила прохода через межмировые врата в земли Клана растений.
— Мне необходимо стабилизировать ядро после прорыва, — ровным тоном добавил Мэн Цзицю.
У этих троих нашлись веские оправдания. Тогда Линь Сусу уставилась в зеркало заднего вида, гневно сверкая лисьими глазами на троицу, сидевшую сзади.
— Я только-только сдал первый этап вождения, — поспешно развёл руками Гу Хунъин.
— А я вообще ни разу в жизни не сидел за рулём, — честно признался Юй Ту.
— На горе Куньлунь машины без надобности, — лаконично отрезала Инь Ли.
Линь Сусу лишилась дара речи.
Отчаявшись, рыжая лисица вытянула два хвоста и изо всей силы вдавила педаль тормоза перед пешеходным переходом на красный свет.
Уставившись на пассажиров взглядом дохлой рыбы, она проворчала:
— Ну и бесполезный же вы народ!
Впрочем, вела Линь Сусу на удивление плавно, ничем не уступая заправскому шоферу, так что пассажиры со спокойной душой вернулись к своим делам. Лу Яинь быстро разложила на походном столике инвентарь и вывела на жёлтой бумаге семь заклинаний осушения. Стоило прикрепить по листочку каждому пассажиру, как салон заполнило приятное тепло — промокшие маги высохли за считаные секунды, словно побывали в сушильном барабане.
Неприятное ощущение липкой сырости мгновенно бесследно исчезло. Юй Ту потрогал сухую куртку, в очередной раз поражаясь чудесам магии. Нащупав в кармане телефон, он вспомнил, что прямо посреди речного потопа гаджет издал особый сигнал — знак того, что вышла свежая глава веб-манги.
Парень зашёл на манга-портал X. Творение Тяньяня на сей раз красовалось на главной странице в блоке рекомендаций, а счётчик подписчиков в левом углу стремительно рос. За последнее время Юй Ту осторожно прощупал почву и выяснил: никто из обитателей Внутреннего мира или тех, кто хоть как-то с ним связан, не способен разглядеть страницы этого комикса. Для этого требовался какой-то особый толчок, но когда именно он произойдёт, Юй Ту и сам не знал.
Решив особо не забивать себе голову, Юй Ту лениво ткнул в экран. Свежий выпуск начинался с сюжетной арки Гу Хунъина, где вкратце описывалось завершение миссии Седьмой особой группы.
Допросы семейства Фэн Вэя, поимка банды организаторов посмертных браков, оцепление Старого здания, перепись аномалий в посёлке Акациевого Леса и судьба призрачной невесты Ань Цзяцзя — автору хватило всего пары кадров, чтобы расставить все точки над «и».
[Ура! Только в комиксах злодеев настигает мгновенная кара! Кайф!]
[Судить преступников сразу по законам Внешнего и Внутреннего миров, да ещё и суммировать сроки наказания без права на досрочное освобождение — боже, кто этот гений-законодатель?! Ха-ха-ха, я просто в восторге!]
[Чёрт, похоже, моя любимка опять надолго пропадёт из кадра!]
[Эй, а судьба Ту-ту никого не волнует?!]
[Да жив он, расслабьтесь! Гляньте на пятую страницу, в правый верхний угол — там крошечный скриншот экрана мобильника Гу Хунъина...]
Юй Ту скользнул взглядом по кадрам. Действительно, в углу пятой страницы красовалось увеличенное изображение чата:
«Куаньда Сяо Гуайшоу»: «Я проснулся! Жив-здоров!»
«Ущербная луна над редким платаном»: «Ну слава богу а то я испереживался весь а-а-а-а-а у меня тут целых пять черных комочков свили гнедзо прямо на голове прическе конец но в июльскую жару сидеть с ними даже прикольно они как ледяной шлем охлаждают мозги так что я страдаю и радуюсь одновременно кстати тебе не кажется что они похожи на круглый черный жемчуг только с лапками и прыгают как мячики по полу жутковато конечно с непривычки но если долго смотреть то даже мило OvO...»
[Так Ин-ин в переписке строчит точно так же, как думает? Столько слов и ни единой запятой?]
[Я сейчас умру со смеху! Ладно Ту-ту со своим воинственным ником, но почему у Ин-ина такой поэтичный никнейм, хотя пишет он как типичный душнила-болтун?]
[А ведь раньше мне имя Гу Хунъина казалось верхом изящества... Теперь ясно, что его отец просто выдернул красивые иероглифы из какого-нибудь старого стишка, ха-ха-ха!]
Юй Ту растерянно моргнул.
«... Что?»
Он свернул приложение и открыл настоящий чат с другом. Запятые и точки были на своих местах! Получается, Тяньянь намеренно стёр всю пунктуацию в комиксе, чтобы выставить Гу Хунъина несносным пустомелей?
Какое коварство! Юй Ту мысленно выразил автору самое суровое порицание.
Когда Внутренний и Внешний миры окончательно сольются и все начнут читать эту мангу... Да, Гу Хунъину искренне захочется посочувствовать.
Юй Ту перелистнул страницу. На следующем кадре Лу Яинь затаривалась в супермаркете мягкими игрушками: плюшевыми зайцами, львятами, деревянными человечками и оленятами. Притащив этот ворох в Старое здание, она принялась усердно обклеивать стены талисманами.
«Хоть это задание класса E, оковы продержались слишком долго».
На рисунке лицо Лу Яинь исказилось, словно от зубной боли. Из кармана защитного костюма она извлекла круглую бусину и подбросила её вверх — та послушно прилипла к потолочной балке. Рядом красовалась сноска в рамочке: [Одноразовый регистратор].
— Чувствую, чтобы вернуть деньги за эту миссию, придётся приложить гору отчётов, — проворчала девушка, а затем с облегчением выдохнула: — К счастью, писать их буду не я.
В углу кадра закрученная стрелка указывала на скромную фигуру с телефоном в руках:
[Тот самый несчастный, которому придётся строчить отчёт].
Читатели в комментариях покатывались со смеху.
Сразу за шутливым моментом шёл величественный разворот на две страницы, запечатлевший несущую колонну Старого здания, выполненную в виде пагоды. Изогнутые карнизы крыш, зияющие чернотой проёмы — и перед каждым входом алел свеженачертанный киноварью талисман.
Красный цвет на бумаге выглядел невероятно сочно, а линии казались сочащейся кровью. Сама же восемнадцатиъярусная колонна была прорисована в мрачных, холодных тонах, навевая жуть: чудилось, из тёмных глубин вот-вот хлынет древнее зло.
[Уф, ну и детализация... Вот тут художник показал истинный класс...]
[Я сейчас посчитала ярусы — их ровно восемнадцать. Аж мурашки по коже...]
[Помните, там жила куча этих чёрных комочков? Восемнадцать уровней — это же прямая отсылка к восемнадцати кругам преисподней! Их буквально заживо похоронили без шанса на перерождение!]
[Да и вообще это здание омерзительно. Вы обратили внимание на порог в комиксе? У нас в провинции раньше был дикий обычай: если рождалась девочка, а семья отчаянно ждала мальчика, новорождённую душили и зарывали под порогом или дорогой. Чтобы её дух топтали тысячи ног. Считалось, что тогда другие девичьи души испугаются и не придут в эту семью. Безумие...]
[Что?!]
[Господи, это слишком жестоко!!!]
Под волной читательского гнева Лу Яинь завершила подготовку и сосредоточенно зашептала слова заклинания.
Юй Ту поймал себя на мысли, что впервые видит девушку настолько серьёзной и одухотворённой — и надо же, в комиксе.
С первыми звуками формулы плотные ряды бумажных листов разом вспыхнули невидимым пламенем. Каменные ярусы колонны начали сокрушительно трескаться, балки протяжно заскрипели, а сверху с грохотом полетела черепица. Дряхлая крыша Старого здания проломилась, образовав огромные прорехи, сквозь которые внутрь здания, веками пребывавшего в беспросветной тьме, наконец хлынули тёплые золотые лучи солнца.
Разноцветные игрушки ютились в неосвещённых углах. Они сидели, лежали, стояли, застыв в немом изумлении, и зачарованно смотрели на яркий дневной свет.
Под лучами солнца из тёмных зевов пагоды повалил сизый дым. Обветшалое Старое здание окончательно лишилось своей призрачной подпитки, являя миру лишь унылые, готовые вот-вот рухнуть стены. Оковы, веками удерживавшие здесь духов младенцев, рухнули раз и навсегда.
— Ну что, малыши? — Цинь Фэй приветливо похлопал по просторному рюкзаку. — Пора выбираться отсюда!
Игрушки послушно потянулись внутрь, заполнив рюкзак доверху. Как только Цинь Фэй застегнул молнию, Лу Яинь наложила поверх защитную печать для стабилизации духовных оболочек.
Чтобы не навредить хрупким призракам янской энергией живых людей, ношу доверили нести призрачной невесте Ань Цзяцзя. Взревел мотор броневика Седьмой особой группы по ликвидации аномалий, увозя их прочь от посёлка.
Последний кадр показывал удаляющуюся машину на фоне восходящего солнца. Пейзаж дышал умиротворением и надеждой. Всё выглядело безупречно... Ровно до тех пор, пока фокус не сместился на залитый солнечным светом больничный подоконник.
Пальцы Юй Ту дрогнули, а спина мгновенно заледенела. В эту секунду он отчётливо осознал: безжалостный клинок авторского юмора настиг и его!
Предчувствия его не обманули. На экране красовалась его собственная физиономия крупным планом.
Больничная пижама, заспанные покрасневшие глаза, всклокоченная шевелюра — и венчающий весь этот хаос крошечный зелёный росток, лениво покачивающийся из стороны в сторону.
Тяньянь, словно издеваясь над читательским зрением, мало того что выделил растение отдельным крупным кадром, так ещё и снабдил его сияющей золотистой аурой. И в этом сиянии маленький росток выглядел на редкость бодрым и сочным. Обычная травинка, но нарисована была с таким апломбом, словно гордо выпятила грудь навстречу миру.
[???]
[У меня в глазах двоится? Наш Ту-ту зацвёл? Ой, то есть... пророс?!]
[Может, теперь его нужно звать как-то по-другому?]
[Крольчонок + Трава = Травяной Зайчик?!]
http://bllate.org/book/34775/4753231
Готово:
