Стоило ему договорить, как веселое оживление в машине мгновенно улетучилось, сменившись тяжелым молчанием.
Юй Ту и представить не мог, что из всех тем выберет самую опасную, угодив точнехонько на «минное поле». Он уже открыл было рот, собираясь извиниться, но Мэн Цзицю, будто угадав его мысли, мягко пресек попытку:
— Не нужно. Ты ведь не знал.
Заметив округлившиеся от изумления глаза притихшей рядом Лу Яинь, Мэн Цзицю негромко усмехнулся:
— Надо же, шла в Седьмую группу, вообще ничего о ней не зная? Ну и смелость.
— Ну... — смущенно пробормотала Лу Яинь, — я тогда только-только выпустилась, необстрелянная была. Кое-с-кем из других отрядов малость повздорила. А Седьмая группа согласилась меня приютить, вот я и пришла.
Цинь Фэй покосился на нее и с нескрываемым скепсисом протянул:
— И язык же у тебя поворачивается такое говорить! Хоть бы для приличия покраснела.
Благодаря обширному арсеналу причудливых заклинаний и талисманов, которые она успела освоить, Лу Яинь выработала собственную тактику. Сталкиваясь во время заданий с невыносимыми типами, она улыбалась им в лицо, а за спиной щедро осыпала проказливыми чарами. Двуличным лицемерам прилетал [Талисман «Двадцать четыре часа чистой правды»], заставляя их резать правду-матку; неверным мерзавцам и манипуляторам — [Талисман уродства за измену]; самовлюбленным ловеласам, хваставшим своими амурными победами, — [Талисман «По уши в сомнительных ухажёрах»], отчего на них вешались самые неподходящие пассии; а вздорным старикам, которые хамили и распускали руки в общественном транспорте, — [Талисман бумеранга бранных слов], возвращавший им оскорбления в двойном объёме... Держалось такое волшебство недолго, зато действовало безотказно. Жертвы ее шалостей получали суровый урок и мгновенно теряли всю свою спесь.
Делала она это втихомолку, однако на любом задании, за которое бралась Лу Яинь, всякие мерзавцы неизбежно попадали в немилость судьбы. Один раз — совпадение, два — случайность, но когда это превратилось в систему, руководство заподозрило неладное.
В прежней ее группе царили строжайшие порядки. Местные оперативники тоже презирали подонков, но самосуда Лу Яинь категорически не одобряли. После жесткой выволочки девушка слезно поклялась, что завяжет с самодеятельностью. Но обещание сдержать не смогла. На одном из выездов им попался похититель детей. Пока ребенка искали, из-за сильнейшего жара малыш навсегда оглох на оба уха. Лу Яинь, задыхаясь от гнева, не удержалась и налепила на преступника целую пачку [Талисманов «Кошмар за кошмаром»]. Из-за такого рвения ее и поймали с поличным. Итог оказался плачевным: к концу стажировки в ее отчете красовался жирный неуд. А проваленная стажировка означала только одно: если ни одна приличная группа не согласится взять ее к себе, ее сошлют переучиваться в тыловые отряды ниже двадцатого номера, закрыв путь в элиту навсегда.
Вчерашняя выпускница академии, Лу Яинь не могла выдержать такого удара. На людях она, конечно, держала лицо и гордо бросила: «Не больно-то и хотелось! Раз вы меня не цените, я и сама не останусь!» Но стоило ей остаться одной, как она сбежала в рощу за зданием Главного управления и там ревела в три ручья, пока глаза не опухли.
Как раз в то время Мэн Цзицю гонял в той самой роще Цинь Фэя, заставляя его отрабатывать физические упражнения. Услышав этот душераздирающий вой, руководитель группы отправился на разведку и обнаружил под деревьями Лу Яинь, которая от слез и размазанной косметики была похожа на чумазого уличного котенка.
В итоге... Лу Яинь зачислили в Седьмую группу, и со временем она забросила свои опасные игрушки. Лишь спустя без малого два года полноценной службы до нее наконец дошел истинный смысл той суровой порки, которую ей когда-то устроила руководитель Четвёртой группы:
Если каждый раз судить и карать людей, опираясь лишь на собственное представление о справедливости, это быстро перерастет в привычку. Да, сначала под горячую руку попадают настоящие подонки и мерзавцы... Но где черта?
Не начнешь ли ты со временем карать за малейшую оплошность? Не станешь ли изводить тех, кто просто с тобой не согласен? Не превратишься ли в чудовище, готовое растерзать любого, кто косо на тебя посмотрел?
Никто не рождается драконом — бездна затягивает постепенно, день за днем размывая границы дозволенного.
Стоило Цинь Фэю умолкнуть, как Лу Яинь виновато отвела взгляд. Свои прошлые ошибки она давно осознала, но признавать их вслух перед коллегами по-прежнему было чертовски неловко.
За неимением других вариантов она умоляюще уставилась на Мэн Цзицю:
— Шеф...
Мэн Цзицю тихо рассмеялся, но все же решил пощадить чувства своей младшей подчиненной:
— Ладно тебе, А-Фэй.
Почувствовав на себе укоризненные взгляды, Цинь Фэй шутливо изобразил, что застегивает рот на молнию:
— Все-все, молчу. Могила.
— Яинь, тогда, два года назад, твой переход в Седьмую группу устроила руководитель Чжэн, — заговорил Мэн Цзицю. — В ту самую ночь, когда я нашел тебя в роще, она позвонила мне, и мы проговорили несколько часов. Она долго рассказывала о тебе. Говорила, что ты удивительно талантливая, добрая, искренняя и живая девочка. Ты ей очень нравилась, но она до смерти боялась, что ты оступишься и сломаешь себе жизнь.
Одаренным новичкам всегда нужно особое внимание. Ведь если такой самородок свернет на кривую дорожку, бед он натворит куда больше, чем любой обыватель.
Мэн Цзицю откинулся на спинку сиденья, и в его глазах промелькнула теплая искорка воспоминаний:
— Мы с Чжэн работали бок о бок много лет, но за тот вечер она, кажется, наговорила больше, чем за все предыдущие годы.
Лу Яинь, понятия не имевшая о закулисных интригах начальства, опешила:
— Никогда бы не подумала... Даже не верится как-то.
В ее памяти руководитель Чжэн осталась суровым, вечно хмурым сухарем, но при этом невероятно надежным профессионалом. Рядом с ней на заданиях всегда дышалось легко и спокойно. Именно поэтому получить от нее незачет было так больно и обидно.
— Эх, везет же некоторым! Сначала тебя берегут, потом разыгрывают перед тобой доброго и злого следователя, лишь бы наставить на путь истинный, — вздохнул Цинь Фэй, с шуршанием вскрывая пачку острых соевых палочек латяо. На его лице отразилась вселенская скорбь. — Почему мне так не фартило? Я ведь спал и видел себя в Седьмой группе, а шеф мурыжил меня целых четыре месяца, прежде чем соизволил согласиться!
— О-о-о, — запричитал он нарочито плаксивым голосом, — какой же я несчастный!
— Кончай паясничать, — Мэн Цзицю поправил дужку очков. — Я тогда вообще никого набирать не собирался.
В тот роковой год Седьмая группа погибла практически в полном составе — выжить удалось одному лишь Мэн Цзицю. Он очень долго не мог оправиться от удара. Из Управления дважды присылали предписания о доукомплектовании штата, но он упорно отправлял их обратно, не желая никого видеть на месте павших товарищей.
Стоило ему закрыть глаза, как перед мысленным взором вновь разворачивался кошмар [Задания класса B «Источник Жадности»]. Пятеро его друзей встали насмерть, удерживая барьер, чтобы дать ему шанс спастись. И когда он бежал, на его наручном детекторе жизнеобеспечения имена гасли одно за другим, окрашиваясь в безжизненный серый цвет. Эта картина преследовала его годами, въевшись в душу неизлечимой раной.
— А? Шеф, вы серьезно не хотели никого брать? — удивился Цинь Фэй. Об этой стороне медали он даже не догадывался. — Значит, когда вы наконец уступили мне, это было из-за моей невероятной искренности и упорства?
Глядя в его полные надежды глаза, Мэн Цзицю с легкой заминкой кивнул:
— Ну... можно сказать и так.
— Эй! — возмутился Цинь Фэй. — Что значит «можно сказать и так»? Неужели так трудно просто признать мою победу?!
Салон взорвался дружным смехом. От давившего еще недавно молчания не осталось и следа — атмосфера наконец потеплела.
Мэн Цзицю тоже улыбнулся.
Разумеется, он покривил душой лишь отчасти. Упрямство Цинь Фэя действительно сыграло свою роль, но главным толчком послужили совсем другие слова. Слова, которые заставили его очнуться.
Это была жестокая, беспощадная выволочка. Прошло много лет, но Мэн Цзицю до сих пор помнил каждое слово: его жизнь оплачена пятью другими. И если уж он вздумал опустить руки и сгнить заживо, то пусть сделает это хотя бы после того, как свершит месть.
Цинь Фэй хохотал вместе со всеми, но в глубине его глаз затаилась тревога. О той трагедии он знал лишь понаслышке, из обрывочных слухов. Парень искренне верил, что за давностью лет Мэн Цзицю сумел отпустить прошлое, и лишь сейчас с ужасом осознал: рана так и не затянулась. Боль никуда не ушла — ее просто затолкнули поглубже, где она продолжала медленно отравлять его душу.
Все профильные школы тесно сотрудничали с Управлением по ликвидации аномалий. В студенческие годы Цинь Фэя имя Мэн Цзицю гремело повсюду: непревзойденный мечник, сметающий врагов одним ударом, не знающий поражений. Именно тогда юноша загорелся мечтой попасть в Седьмую группу. Но незадолго до его выпуска пришла страшная весть: на [Задании класса B] отряд практически перестал существовать. Живым вернулся только командир.
Цинь Фэй и сам не понимал, откуда в нем взялось столько ослиного упрямства, чтобы вопреки всему пробиться в этот опустевший отряд. Вот только после зачисления выяснилось, что шеф почти забросил оружие и брался за клинок лишь в самых крайних случаях. Былое величие грозного мечника, косившего чудовищ направо и налево, превратилось в красивую сказку. И от этого на душе оставался горький осадок.
— Ладно, развлекайтесь дальше, — прервал веселье Мэн Цзицю, когда смех поутих. — Годы уже не те, вздремну немного, пока едем.
Он достал из скрытого перчаточного ящика маску для сна, натянул на глаза и поднял защитную звукоизолирующую перегородку, чтобы не мешать молодежи болтать. Это устройство, разработанное Управлением по ликвидации аномалий, мгновенно отсекало любые внешние шумы, погружая заднее сиденье в абсолютную тишину.
***
— Командир, ну хватит дрыхнуть, подъем! — Мэн Цзицю почувствовал, как кто-то настойчиво трясет его за плечо. Медленно разомкнув веки, он увидел перед собой до боли знакомое лицо. Парень с модной завивкой и смешными серыми полосами на щеках — будто кто-то нарочно измазал его сажей — весело осклабился: — Каша готова, налетай!
— Тань Цзюэ, бездельник, а ну бегом сюда! — донесся издалека звонкий девичий голосок. — Дрова прогорают, помогай давай!
— Да иду я, иду! — отозвался Тань Цзюэ. Вскочив на ноги, он бодро припустил к костру, но через пару шагов обернулся: — Шеф, шевелись, а то все остынет!
Мэн Цзицю на автомате поднялся и пошел следом.
Привал обустроили у небольшого ручья. На сложенном из речной гальки самодельном очаге громоздился котелок какой-то несуразной формы. Под ним весело потрескивал хворост. Все это сооружение больше напоминало детскую игрушку, чем походную кухню.
Седовласый, покрытый глубокими морщинами мужчина постарше неторопливо прихлебывал из пиалы горячую жижу. С ласковой усмешкой он заметил:
— Лили, пресновато выходит. Соли бы добавить.
Ци Ли, разрываясь между закипающим варевом и норовящим угаснуть пламенем, взмолилась:
— Дядюшка Чжао, там у палатки валялся кусок каменной соли! Сотворите мне щепотку вашим [Даром «Слово силы»], ну пожалуйста!
— Говорил же я тебе — дай мне приготовить, сидела бы и ждала, — добродушно проворчал дядюшка Чжао, высматривая нужный булыжник. — Так нет же, перед самым выездом стребовала с меня клятву, что кухня будет полностью на тебе. В итоге мы из-за твоего упрямства святым духом питаемся.
— Кха... — Ци Ли виновато кашлянула, но тут же вздернула подбородок: — Подумаешь! Зато доедим это, переспим ночь, а завтра к утру уже выберемся из этих дебрей! Вот получим премиальные за задание, и я закатаю для вас такой пир — закачаетесь! Заказывайте все, что душа пожелает! Мой счет!
— Ого, неужели наша Лили решила пустить по миру собственные сбережения? — раздался веселый голос. Из чащи показалась молодая женщина с охапкой сухостоя. — Чур, я ловлю на слове!
— Да ради бога! Думаете, я испугаюсь? — Ци Ли гордо выпятила грудь, но тут же вскрикнула, заметив, что котелок опасно накренился. — Ой-ой-ой, держи его! Падает!
Чья-то рука вовремя перехватила уползающую посудину, спасая наваристый суп из диких яиц и лесных грибов от неминуемой гибели в углях.
— Фу-у-ух, — шумно выдохнула Ци Ли, вытирая пот со лба. — Спасительница моя, Яньянь! Что бы я без тебя делала!
— Лили, — невозмутимо спросила подоспевшая Му Янь, — а ты эти грибы-синяки точно доварила? Они ядовитыми не окажутся?
— Ну... бурлило же вовсю, значит, готовы! — Ци Ли задумчиво подперла кулаком подбородок, окончательно размазав сажу по лицу и превратившись в уморительного разбойника. Скосив хитрый взгляд в сторону командира, она заговорщицки подмигнула: — Шеф Мэн! Может, снимете пробу? Грибочки отменные!
Пиала дядюшки Чжао замерла у самых губ. Старик весело покачал головой:
— Лили, побойся бога. У нас, мечников, конечно, железные желудки, но это не значит, что нас можно травить всякой гадостью.
— Кхм-кхм... — смутилась девушка и заискивающе уставилась на командира: — Шеф... ну командир... руководитель Мэн... выручай!
Она уморительно затянула его имя на все лады, так и лучась веселым лукавством. Мэн Цзицю застыл поодаль, завороженно глядя на эту живую, шумную картину. Накатившее было чувство нереальности происходящего медленно растаяло.
Он все вспомнил. Они только что закрыли [Задание класса C «Туман»]. Местность там была труднопроходимая, колесная техника не прошла бы, так что отряду пришлось тащить снаряжение на собственных горбах через перевалы. Ци Ли, известная своей способностью сжигать даже воду, со слезами на глазах вытребовала себе роль кока. После этого вся группа благополучно перешла на подножный корм, спасаясь лишь сухими пайками.
Ци Ли щедро плеснула ему в пиалу варева, не пожалев грибов. Цвет у них был подозрительно землистый, а срезы отливали всеми оттенками радуги.
Мэн Цзицю обреченно вздохнул, взял грубо обструганные веточки вместо палочек и под сияющим взором подчиненной мужественно опустошил пиалу до самого дна.
— Ура, живой! Не ядовитые! — победоносно провозгласила Ци Ли, понаблюдав за командиром пару минут. — Всё, народ, налетаем!
И ровно в ту же секунду все пятеро, включая самого Мэн Цзицю, дружно полезли в рюкзаки за остатками галет из сухого пайка.
Ци Ли онемела от такой наглости. Схватив деревянные миски, она с угрожающим стуком наполнила их дымящейся жижей. На ее лице проступила зловещая ухмылка:
— Ну-ка... Живо пить суп! Никто! Из вас! Не отвертится!
...
Кое-как расправившись с ужином, они тщательно затушили кострище, чтобы не дай бог не спалить лес, закинули на плечи рюкзаки и двинулись в путь под покровом звезд. Одолев очередной крутой подъем, группа устроила привал.
Ци Ли потрясла свою флягу, перевернув ее горлышком вниз:
— Ни капли не осталось.
— У меня тоже пусто, — отозвалась Му Янь, поднимаясь и всматриваясь в темноту. — Глядите, вон за теми зарослями вроде ручей поблескивает. Чистый источник.
— Погоди, быть такого не может! — Ци Ли подскочила как ужаленная. — Я же только что оттуда! Там ровная поляна, никакой воды близко не было!
В Седьмой группе доверяли друг другу безоговорочно. Слова Лили мгновенно заставили всех подобрать сопли и взяться за оружие.
— Неужели у [Задания класса C «Туман»] есть продолжение? — нахмурился Тань Цзюэ.
— Тьфу на тебя! Типун тебе на язык! — зашипела на него Ци Ли.
Обменявшись быстрыми взглядами, операторы медленно, плечом к плечу, двинулись к источнику. Однако, когда они подошли вплотную, [Детектор колебаний духовной энергии] безмолвствовал. Никаких аномалий прибор не фиксировал.
— Странно... — пробормотала Ци Ли, потирая затылок. — Неужели я настолько ослепла, что не заметила целый ключ?
Но у Мэн Цзицю при виде этой кристально чистой воды бешено заколотилось сердце. Тревога нарастала лавиной, будто кто-то невидимый истошно кричал ему в самое ухо: «Беги! Уводи их!»
— Назад! — резко скомандовал он, пресекая любые расспросы. — К воде не подходить, не снимать. Фиксируем координаты и немедленно уходим. Быстро!
Приказ командира обсуждать не стали — слаженность отряда сработала безукоризненно. Все начали отступать. Но стоило стоявшей ближе всех Ци Ли развернуться, как с ветки дикой яблони, склонившейся над источником, сорвался спелый плод. Он с глухим плеском упал точно в середину ключа, и веер брызг долетел до девушки, окропив ее куртку.
В то же мгновение [Детектор колебаний духовной энергии] зашелся истошным, оглушительным визгом.
— Лили! — закричали все разом.
Тань Цзюэ и дядюшка Чжао рванулись к ней, но Ци Ли ошарашенно отшатнулась, примиряюще подняв руки и растерянно улыбаясь:
— Ребята, вы чего? Просто пара капель на одежду попала. Чего вы так перепугались? Всё хорошо, честно, — она послушно покрутилась перед ними, демонстрируя, что цела и невредима. — Видите? Ничего не произошло.
Капли воды на ее плече мгновенно высохли, не оставив даже влажного следа.
http://bllate.org/book/34775/4723272
Готово:
