Росток на голове Юй Ту вел себя на удивление по-человечески, приковывая к себе всеобщее внимание. Остальные просто не могли отвести от него глаз.
Оказавшись под прицелом стольких взглядов, крошечный побег робко повернул листочек сначала влево, потом вправо. Осознав, что все с живейшим любопытством разглядывают именно его... он замкнулся в себе.
Чешуйки, пазушные почки, ювенильные и настоящие листья, а также верхушечная почка поочередно прижались к центру, и росток превратился в плотный зеленый конус — толстый у основания и заостренный кверху.
Лу Яинь озадаченно хмыкнула:
— Погодите, у него что, в генах мимоза стыдливая затесалась?
— А что, складывается вполне аккуратно, — заметил Гу Хунъин.
— Интересно, если его пальцем потыкать, он продолжит притворяться мертвым? — подал голос Цинь Фэй.
— Хватит его запугивать, — осадил их Мэн Цзицю.
Сам же Юй Ту до сих пор пребывал в прострации, не понимая, что происходит.
Заливистая трель мобильного телефона заставила всех отвлечься от дальнейшего изучения несчастного ростка. Мэн Цзицю достал телефон и открыл мессенджер. К его удивлению, это был запрос на видеосвязь от одного из старейшин клана растений.
Мэн Цзицю опешил. Члены клана растений обычно придерживались негласного правила: если можно написать — не отправляй голосовое; если можно отправить голосовое — не звони; если можно просто созвониться — ни в коем случае не включай видео. Цзицю уже доводилось иметь с ними дело, но запрос на видеосвязь он получал впервые.
Он нажал кнопку ответа. Спустя пару секунд на экране появилось лицо неописуемой, поистине неземной красоты. Впрочем, его обладатель, похоже, совершенно не умел пользоваться видеозвонками: насупившись, он попытался отодвинуть телефон подальше, чтобы поймать фокус.
В кадр попал мужчина с затянутыми в высокий хвост волосами, скрепленными изящной старинной заколкой-гуанем. Одет он был в традиционную рубаху старинного кроя, чьи воротник и манжеты украшала тончайшая ручная вышивка.
От подобного великолепия Мэн Цзицю на мгновение потерял дар речи, но, быстро справившись с собой, удивленно спросил:
— Глава клана Диу?
— Выкладывай быстрее, не тяни резину! — раздраженно бросил собеседник, состроив сердитую мину, которая, впрочем, ничуть не портила его безупречный облик. Образ неприступного небожителя мгновенно испарился, уступив место весьма приземленной экспрессии. — Колись давай, где ты видел нашего детеныша?!
Представители клана растений рождались из чистой энергии природы. В дикой среде им требовались столетия лишь на то, чтобы обрести разум. Но даже после этого их ждал невероятно долгий период взросления, и далеко не каждому удавалось принять человеческий облик. В случае неудачи заемный разум со временем угасал, и духовное существо постепенно деградировало, превращаясь в самую обычную флору.
Из-за трудностей с размножением и суровых условий выживания во Внутреннем мире растительных духов было меньше, чем злобных призраков, способных к самосовершенствованию. Поговаривали, что за последние сто лет численность их молодняка не превышала и десятка. Информация о виде и развитии каждого саженца строго охранялась, а процедура получения доступа к этим архивам напоминала бюрократический ад.
— Последний век все наши разумные ростки содержатся в священных землях клана! Мы каждый год проводим строжайший учет! Откуда, черт возьми, снаружи мог взяться потерянный детеныш?!
Если бы их не разделял экран смартфона, Мэн Цзицю не сомневался бы, что Диу уже разукрасил бы ему физиономию. В памяти всплыли слухи, ходившие в Управлении по ликвидации аномалий о главе клана растений: божественно красив, невероятно силен и абсолютно неуправляем. Коллеги поговаривали, будто в прошлой жизни Диу был пороховой бочкой — заводился с пол-оборота, а когда этот «снаряд» детонировал, утихомирить его не мог практически никто во всем Внутреннем мире.
Цзицю искренне не понимал, как так вышло. Он ведь отправлял вызов старейшине Дисю, так почему трубку схватил сам грозный глава клана?
Впрочем, раздумывать было некогда. Мэн Цзицю решительно переключил камеру на основную и навел ее на больничную койку, где среди завалов пушистых плюшевых зверей лежал Юй Ту.
Диу уставился на груду игрушек. Раздраженный предводитель уже набрал в грудь воздуха для очередной тирады, как вдруг заметил на самой вершине этого плюшевого холма крохотный зеленый отросток. Тот выглядел весьма странно: плотный у основания, сужающийся кверху и словно лишенный листьев.
Диу озадаченно прищурился:
— Это еще что?..
Он подался ближе к камере, пытаясь рассмотреть диковинку, но не успел — мобильник бесцеремонно вырвали у него из рук.
Разгневанный Диу резко развернулся, готовый испепелить наглеца на месте, но... вовремя прикусил язык.
Похитителем оказался старейшина Дисю — тот самый добродушный и терпеливый наставник, с которым Мэн Цзицю изначально и планировал связаться.
— Цзицю, покажи поближе, пожалуйста, — раздался мягкий голос, и на экране показались знакомые седые пряди.
Мэн Цзицю с облегчением выдохнул. Вести диалог с этим уравновешенным и деликатным старейшиной было куда приятнее, чем выслушивать громы и молнии вспыльчивого Диу.
Сделав пару шагов к постели, Мэн Цзицю сфокусировал камеру на забавном стебельке на макушке юноши.
— Позвольте, а почему оно лезет прямо из макушки? — Диу упрямо вклинился в кадр, скептически разглядывая экран. — Вы уверены, что это настоящий росток? Может, заколка бутафорская...
Закончить мысль ему не дали. Чья-то изящная, бледная ладонь бесцеремонно вытолкнула главу клана из кадра, а следом послышалось невозмутимое:
— Помолчите, пожалуйста, глава.
Избавившись от шумного начальника, Дисю вновь обратился к экрану. На его лице расплылась теплая, отеческая улыбка:
— Малыш, не сжимай так листики. Тебе же самому неудобно.
На макушке плотного зеленого конуса несмело шевельнулся один-единственный листочек, приоткрываясь навстречу голосу.
Дисю ласково продолжил, сделав вид, будто не заметил этого движения:
— Наш кроха такой красивый и сильный. Зачем же прятаться от дедушки?
Старейшина наклонился и поднял небольшой цветочный горшок, продемонстрировав его камере:
— Смотри, кто тут у нас. Хочешь познакомиться с сестренкой?
В кадре показался пышный, усыпанный бутонами кустик Чжичжи. Сестрица Гардения забавно покачивалась из стороны в сторону, словно улавливая внутренний ритм. Заметив «собеседника» на экране, растение на секунду замерло, а затем приветливо взмахнуло зеленым листиком.
Росток на голове Юй Ту дрогнул и в ответ робко покачал своей крохотной веточкой.
Как только официальное приветствие завершилось, Чжичжи пустилась в пляс с удвоенной силой. Ее движения напоминали безумную помесь брейк-данса с той самой пластиковой игрушечной подсолнух-саксофонисткой в темных очках, что некогда заполонила все прилавки.
— Наша Чжичжи в последнее время увлеклась танцами, — с гордостью улыбнулся Дисю. — Правда, у нее здорово получается?
В палате повисла гробовая тишина. Присутствующие ошарашенно переглянулись.
— Весьма... оригинально, — первой пришла в себя Лу Яинь.
— Чувство ритма потрясающее, — деликатно поддержал Цинь Фэй.
— Да уж, красота, не подвластная законам человеческого разума, — пробормотал Гу Хунъин.
— Полностью согласен, — выдавил Мэн Цзицю.
Выдержав паузу, Мэн Цзицю опустил камеру чуть ниже, и в кадр наконец попало растерянное лицо самого Юй Ту.
Взгляд старейшины потеплел еще сильнее:
— Цзицю упомянул, что тебя зовут Юй Ту. Позволишь называть тебя просто Ту-ту?
Юй Ту, все еще дезориентированный, послушно взял протянутый Мэн Цзицю телефон. С экрана на него смотрел пожилой мужчина с благообразным лицом, укутанным ореолом белоснежных волос. От него веяло таким спокойствием и искренней добротой, что юноша невольно кивнул. В тот же миг стебелек на его макушке расслабился, расправил листочки и любопытно потянулся к камере.
— Иероглиф «Ту» — это древнее обозначение чая. Твое имя изначально хранило тайну твоего происхождения, — мягко пояснил Дисю. — Зеленый росток на твоей макушке — не что иное, как зеркало твоей души. Вы единое целое. По сути, эта веточка отражает твое внутреннее «я» в возрасте около трех лет.
— Чего?.. — вырвалось у Юй Ту.
Он припомнил уморительные кульбиты этого недоразумения: как оно весело раскачивалось при появлении, внезапно замирало, нагло подслушивало чужие разговоры, строило из себя веточку без признаков жизни, а затем и вовсе обиженно скукожилось... Неужели он сам в трехлетнем возрасте был настолько гиперактивным и запредельно артистичным существом?!
Густая краска смущения мгновенно залила лицо юноши, доползла до кончиков ушей и спряталась под воротником. Будто уловив настроение хозяина, росток на его макушке тут же свернулся в плотную трубочку.
— Не нужно стесняться, Ту-ту, — старейшина с нежностью и легкой грустью посмотрел на раскрасневшегося паренька. — Мы, духи растений, тратим века на обретение разума и еще столько же — на обретение человеческой формы. Для правильного развития нам необходим чистый, насыщенный духовной энергией воздух. Внешний мир слишком беден на флюиды, оттого и случился этот забавный сбой. Не переживай, со временем росток втянется обратно.
Разумеется, Дисю умолчал о самом главном. У саженцев, выросших в тепле и заботе, подобные аномалии никогда не проявлялись после успешного принятия человеческого облика. «Вторичное прорастание» случалось лишь тогда, когда ребенок рос обделенным любовью и вниманием, сталкиваясь с эмоциональным голодом.
Лишь когда такой детеныш наконец обретал безусловную любовь и чувство полной безопасности, его древесная сущность окончательно засыпала. Росток был криком о помощи подсознания — он многократно преувеличивал скрытые чувства, заставляя окружающих обратить внимание на истинные переживания хозяина.
«Как же нелегко пришлось нашему потерянному мальчику во Внешнем мире», — с тоской подумал Дисю.
Вслух он, разумеется, ничего не произнес. Существуют тайны, которые лучше не бередить понапрасну, особенно перед посторонними. Лишняя жалость порой ранит сильнее равнодушия.
Поэтому старейшина лишь ободряюще улыбнулся:
— И не бойся выходить на улицу. Обычные люди не увидят веточку на твоей голове, она заметна только тем, кто обладает духовной силой.
— Поверь, у детей вечно случаются какие-нибудь казусы, это совершенно нормально, — принялся утешать его старейшина. — Вот, к примеру, в прошлом году котенок барханного кота из клана зверолюдей сбежал во Внешний мир. Пригрелся при каком-то кампусе, его там так раскормили, что он напрочь позабыл о доме. В итоге беднягу едва не упекли в ветеринарку на стерилизацию за компанию с бродячими котами! А позапрошлым летом щенок красного волка решил поиграть в бунтаря и удрал из дома. Его приманили сосиской и сдали скупщикам мяса. Благо, мимо проходили наши ребята из Особой группы — почуяли духовный след и выкупили сорванца прямо у прилавка за двести юаней. А года три назад...
Дисю с упоением перечислял подвиги подрастающего поколения Внутреннего мира, наглядно доказывая: невинное прорастание Юй Ту на фоне художеств остальных юных оболтусов — сущая мелочь.
— Маленький Ту-ту очень милый, — старейшина мягко заглянул в глаза юноше. — Когда тебе весело, росток радостно покачивается, празднуя жизнь. Если тебе страшно — кончики его листьев мгновенно сохнут и желтеют. В минуты тревоги он притворяется безжизненным сучком, а когда ты смущен — застенчиво сворачивает лепестки. Он лишь транслирует то, в чем ты боишься признаться самому себе.
— Да чего тут думать, везите малого к нам! — в экран снова бесцеремонно вклинилось прекрасное лицо главы клана. — Малыш явно натерпелся горя на чужбине!
— Мэн Цзицю, верно? — обратился Диу к координатору. — Ты извини за резкость. Я и подумать не мог, что у нас действительно есть потерянные дети. Огромное тебе спасибо!
Впрочем, извинения грозного главы были не просто вежливым жестом. Выражать благодарность Диу предпочитал самым надежным и проверенным способом — звонкой монетой.
Сразу после его слов динамик телефона Мэн Цзицю взорвался бодрым металлическим голосом платежного приложения:
[На ваш счет в Фуцяньтун зачислено сто тысяч юаней!]
[На ваш счет в Фуцяньтун зачислено сто тысяч юаней!]
[На ваш счет в Фуцяньтун зачислено сто тысяч юаней!]
Поскольку лимит на разовую транзакцию в приложении составлял ровно сто тысяч, механическая девушка радостно повторила это сообщение ровно десять раз подряд.
Мэн Цзицю окаменел с вытянутым лицом.
Лу Яинь восхищенно выдохнула.
Цинь Фэй застыл соляным столбом.
А глаза Гу Хунъина из обычных щелочек превратились в два идеальных чайных блюдца.
На фоне непрекращающихся победных фанфар о зачислении миллиона юаней старейшина Дисю, даже бровью не поведя, все так же тепло улыбался с экрана:
— Ну так что, Ту-ту, когда ты собираешься вернуться домой?
http://bllate.org/book/34775/4567556
Готово:
