— Руководитель Мэн! Беда! — машина, только что мерно катившая по шоссе, резко замерла. От былой добродушной улыбки Цинь Фэя, сидевшего за рулем, не осталось и следа.
Трое пассажиров на заднем сиденье, оторвавшись от прерванных бумаг, дружно подняли головы. Мэн Цзицю прижал ладонью соскользнувший с колен ноутбук и привычным жестом поправил очки на переносице:
— Что стряслось?
Лицо Цинь Фэя сделалось предельно серьезным.
— Посёлок Акациевого Леса... Он только что исчез с карты.
Он слегка подался в сторону, чтобы сидевшие сзади могли разглядеть установленный у приборной панели особый широкоформатный экран. По дисплею волнами пробегало тревожное алое свечение, а в центре одна за другой вспыхивали строчки предупреждения:
[Внимание! Внимание! Пункт назначения исчез с карты. Пожалуйста, проложите новый маршрут!]
[Внимание! Внимание! Пункт назначения исчез с карты. Пожалуйста, проложите новый маршрут!]
[Внимание! Внимание! Пункт назначения исчез...]
Предупреждение мигнуло еще несколько раз и сменилось бесстрастным механическим голосом автоответчика:
[Связь с точкой прибытия утеряна. Навигация временно отключена. Текущий маршрут передан в облачное хранилище Управления по ликвидации аномалий. Код файла: 12376.2030.7. D]
Когда синтезированный голос затих, все четверо в салоне помрачнели.
— Но это же обычное задание класса D! — возмутилась Лу Яинь. На ее коленях все еще лежал походный столик, а в пальцах была зажата кисть с остатками киновари. От неожиданного известия рука девушки дрогнула, и едва начатый талисман связывания мгновенно обратился в бесполезный клочок бумаги. — Откуда взялись помехи такого уровня?
Задания ранга D таили в себе угрозу для жизни, однако при должном подходе обходились без жертв. Но вот начиная с ранга C сложность росла в геометрической прогрессии. В эпицентре аномалии искажалось само энергетическое поле, глуша любые спутниковые сигналы и выводя из строя гражданскую электронику. Работать в таких условиях могли лишь сложнейшие, баснословно дорогие приборы Управления. Подобный сбой навигатора означал одно: они столкнулись с угрозой класса C, а то и выше.
— Суть дела «Кровавое свадебное платье» мы по дороге вроде бы прояснили, — недоумевала Лу Яинь. — Оно слилось со «Старым зданием» класса E и мутировало. Но ведь однажды видоизмененная аномалия не может переродиться заново! Так откуда, черт возьми, взялось это глушение, свойственное только уровню C?
— Я только что запросил у Отдела классификации аномалий временный доступ к личному кабинету Юй Ту.
Пальцы Мэн Цзицю замелькали над клавиатурой. На экране его ноутбука заструились бесконечные колонки кодов, сменяя друг друга каскадом диалоговых окон.
Любые сведения о людях, так или иначе связанных со Внутренним миром, автоматически получали гриф секретности. Чтобы заглянуть в чужое досье, требовалось составить подробнейший рапорт и дождаться особого разрешения. Первокурсники узнали о том, что Юй Ту взял задание класса D «Кровавое свадебное платье», лишь благодаря специфическим настройкам их общего чата, но даже им была доступна только сухая строчка названия — без подробностей и деталей прохождения. Впрочем, отчет о возможном прорыве уровня C прошел все инстанции мгновенно: бюрократическая машина дала зеленый свет, и временный доступ был одобрен в считаные секунды.
Мэн Цзицю открыл вкладку с текущими делами Юй Ту и... замолчал.
— Шеф, у тебя такой вид, будто у нас тут конец света намечается, — попытался разрядить обстановку Цинь Фэй, поглядывая в зеркало заднего вида. — Ну не может же всё быть хуже внезапного класса C?
Однако шутка повисла в воздухе. Цинь Фэй заметил, как вытянулись лица заглядывавших в монитор Гу Хунъина и Лу Яинь. Они выглядели так, словно разом раскусили по спелому лимону.
Цинь Фэй недоуменно приподнял бровь:
— Эй, вы чего?
Он вытянул шею, тщетно пытаясь углядеть хоть что-то краем глаза:
— Дайте и мне посмотреть!
При экстренном повышении уровня угрозы временные доступы автоматически открывались для всех членов оперативной группы. Но Цинь Фэй, крутивший баранку, физически не мог разглядеть экран чужого ноутбука. Поняв это, Мэн Цзицю переслал скриншот в рабочий чат отряда.
Цинь Фэй быстро свернул навигатор и открыл картинку. Список текущих заданий Юй Ту оказался предельно лаконичным — всего две строчки: одна черная, другая ярко-красная.
Черным шрифтом было выведено:
[Принятые задания: класс E «Старое здание», класс D «Кровавое свадебное платье»]
Красным горело:
[Непринятые задания: класс C «Акация», класс B «Пустынная гора»]
Цинь Фэй остолбенел.
— Охренеть можно! — выпалил он, не сдержавшись. — Что это за благословенный край такой? Они там решили собрать флеш-рояль из всех букв алфавита?
— Фэй, — Мэн Цзицю строго нахмурился, и между его бровей пролегла глубокая складка. — Выбирай выражения.
— Виноват, шеф... — пробормотал тот.
— Навигатор отключился, но запомнил ли ты маршрут до того, как посёлок пропал с карт? — спросил Мэн Цзицю.
Цинь Фэй на секунду прикрыл глаза, воскрешая в памяти карту.
— В общих чертах помню. Есть пара спорных развилок, но там Яинь сможет набросать расклад и указать верный путь.
— Идёт, — кивнул Мэн Цзицю. — Гони в сторону посёлка на предельной скорости, мы должны оказаться там как можно скорее. Яинь, отложи пока талисманы связывания, рисуй защитные.
Раздав указания, он повернулся к младшему пассажиру:
— Хунъин, теперь ты. Постарайся вспомнить: когда ты был в посёлке, тебе не попадалось ничего... или кого-нибудь странного?
— Странного?.. — Гу Хунъин задумался, и перед его мысленным взором мгновенно возник образ загадочной фигуры, которую он мельком видел среди руин во время своего вступительного испытания.
— Знаете, руководитель Мэн, мой вступительный тест вообще прошел как-то через одно место, — вздохнул парень. — Посреди ночи Саньцин просто выпинал меня из постели и погнал на задание. Я был в пижаме и домашних тапочках! Пять часов перся в гору в полной темноте, чуть легкие там не оставил.
Он выкладывал всё как на духу, ничуть не боясь, что люди из Особой группы по ликвидации аномалий будут смеяться над ним. Мэн Цзицю был старым однокашником его родителей, да и Цинь Фэй с Лу Яинь частенько бывали у них в гостях. Когда Хунъин, грязный и ободранный, наконец притащился домой после того злополучного теста, предки уже поджидали его на кухне. И эти горе-родители хохотали так, что стены дрожали! Как выяснилось, они с самого начала знали, что верная птица Саньцин собирается устроить ему ночную побудку пинком под зад.
Позже, когда стряслась беда с Юй Ту, Хунъин наступил на горло собственной гордости и через родителей вышел на Мэн Цзицю. Только так ему удалось напроситься в оперативную группу на правах временного внештатника.
— Моей целью было разгадать Загадку песни на пустынной горе, — продолжил Гу Хунъин, и на его лице снова отразилась вся скорбь пережитого две недели назад кошмара. — Но я прочесал эту глухомань вдоль и поперек и ни черта не нашел. Уже собирался поворачивать назад, как вдруг уловил едва слышный мотив. Ну и пошел на звук.
Помня о зловещей пометке класса B напротив «Пустынной горы», Цинь Фэй покачал головой:
— Слабоумие и отвага.
— Не отвлекайся, — осадил его Мэн Цзицю.
Цинь Фэй послушно прикусил язык.
— В общем, голос привел меня к полуразрушенной усадьбе, — взахлеб рассказывал Гу Хунъин. — Стены густо заросли диким плющом, жуть полнейшая. Главные ворота едва держались на петлях, но я всё равно протиснулся внутрь. Там оказалось на удивление глубоко и темно: кругом битый кирпич, вековая пыль, мох да паутина. Песня доносилась из самых недр усадьбы. Пришлось буквально продираться сквозь сухие заросли, чтобы расчистить себе дорогу.
В этот момент даже сдержанный Мэн Цзицю мысленно согласился с оценкой Цинь Фэя. Парень действительно вел себя запредельно безрассудно. Золотое правило любого ликвидатора гласит: почуял неладное — не лезь на рожон. Излишнее любопытство в их деле слишком часто карается смертью.
— Сам не знаю, сколько я блуждал по этим коридорам. Наверное, дошел до самого тупика. И вот, когда я отодвинул последнюю сухую занавесь из увядшего плюща, за ней, в полуразрушенной комнате, я увидел человека. — Гу Хунъин зажмурился, восстанавливая образ до мельчайших деталей. — Черные волосы, глубокий разрез глаз. В левую глазницу вставлен золотой монокль, цепочка от которого спускается к самому подбородку. И одет он был в глухой черный халат-чаншань, застегнутый на все пуговицы до самого горла.
— Трудно объяснить, что я тогда почувствовал, — парень в замешательстве взъерошил волосы. — От него точно не исходило угрозы. Но когда он стоял там, среди обломков...
Гу Хунъин подобрал сравнение, заставившее остальных недоуменно переглянуться:
— Словно я воочию увидел осколок ушедшей эпохи. Древний, покрытый патиной времени антиквариат.
— К сожалению, рассмотреть его толком я не успел. В лицо пахнул густой белый туман, а когда я проморгался, то обнаружил, что стою у самого входа в усадьбу. Я, конечно, сунулся обратно, но там уже никого не было.
— Хм, такое описание... — Лу Яинь задумчиво прикусила кончик кисти. — Почему мне кажется, что я уже слышала нечто подобное?
— Издеваешься? — усмехнулся Цинь Фэй, не отрывая взгляда от дороги. — Ты же сама пару дней назад надрывала животик в общем чате. Вспоминай: Баошэнху! Черная пантера!
— А что с Баошэнху?.. — непонимающе моргнула Лу Яинь. Но уже через секунду ее глаза округлились, и салон машины сотряс взрыв оглушительного хохота: — А-ха-ха-ха! Точно! Как я могла забыть! Ха-ха-ха!
Отсмеявшись, она заговорила скороговоркой:
— Это же та самая несчастная дикая кошка, которую приняли за умственно отсталого хищника и сдали в городской зоопарк! Бедолага проснулся за бронированным стеклом под умиленные вздохи туристов и заверещал как резаный поросенок!
— Ходили слухи, будто этот придурок решил поживиться Эссенцией лунного света и попытался обобрать какого-то юного протеже одного из истинных патриархов Внутреннего мира. И надо же было такому случиться, что великий предок лично поймал его за руку и проучил... — Лу Яинь осеклась, и улыбка сползла с ее лица. — Погоди. Только не говори мне, что всё это произошло в Посёлке Акациевого Леса.
Для юного Баошэнху, который по меркам демонов еще не вышел из нежного возраста, эта история стала несмываемым позорным клеймом. Посвященных в детали было немного; оперативники Седьмой группы узнали о конфузе лишь благодаря своим связям, да и то в самых общих чертах. Поскольку обошлось без кровопролития и лишения сил — нахала просто выставили на посмешище, — байку восприняли как забавный анекдот и благополучно задвинули на дальнюю полку памяти.
Кто же знал, что все эти ниточки ведут в одну точку!
— Хм... — Мэн Цзицю перестал стучать по клавишам. — А ведь этот портрет действительно кажется мне знакомым. Кажется, я натыкался на него в рапортах.
— Что? — Лу Яинь изумленно обернулась к командиру. — Шеф, неужели и ты почитываешь сплетни в сети?
— Вовсе нет, — покачал головой Мэн Цзицю и, помедлив, открыл на планшете мессенджер. — Буквально на днях старейшина клана Белых Змей жаловался мне в дружеской беседе. Их девчонка тоже отправилась за Эссенцией и по глупости надерзила какому-то скрытому мастеру. В наказание тот запер ее в комнате и заставил решать тесты, проверяя уровень образования! Малявка попыталась схитрить, за что лишилась всей добытой добычи, а вернувшись во Внутренний мир, забилась под одеяло и ревела так горько, что выжала в него ведро слез.
Мэн Цзицю повернул экран к коллегам. В чате со старейшиной висел короткий видеоролик, снятый с весьма любопытного ракурса — судя по всему, скрытой камерой из угла комнаты. На записи крошечная белоснежная змейка размером едва ли в человеческую руку свернулась тугим клубком посреди постели и, широко разинув пасть, захлебывалась беззвучными рыданиями. Крупные слезы градом катились из ее глаз, и ткань под ней темнела и намокала прямо на глазах.
Следом за пятнадцатисекундным роликом шло текстовое сообщение, где бесконечные «ха-ха» занимали добрую половину экрана:
«Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Наконец-то эта несносная егоза получила по заслугам! Будет знать, как нарываться на настоящих чудовищ! Мало того что силой помериться не смогла, так ее еще и выставили полной дурой перед старшими, устроив допрос с пристрастием по школьной программе! Вернулась и устроила потоп, ха-ха-ха-ха-ха-ха! Так ей и надо! Просто бальзам на душу всего нашего змеиного рода! Вот погодите, наступит день ее совершеннолетия — я запущу этот ролик на праздничном банкете на повторе раз сто, не меньше! Ха-ха-ха-ха-ха!»
Дочитав до конца, Лу Яинь нервно сглотнула:
— Ну и семейка... Врагов не надо с такими родственниками.
http://bllate.org/book/34775/4533340
Готово:
