К полудню Фэн Вэй наконец закончил свой бесконечный, нудный рассказ — из тех, что слушать тошно. Высохший, похожий на мумию старик со стоном поднялся с порога, не спеша отряхнул пыль с брюк и поплёлся прочь.
За всё это время он не сделал ни единого шага внутрь старого здания.
Стоило старику уйти, как Юй Ту положил на деревянные перила лестницы последнюю сплетённую им птичку. Чернильная тьма мгновенно скользнула вперёд и бесшумно поглотила подношение.
Юй Ту вновь услышал тихий, едва различимый лепет — робкое детское «агу» и радостный писк.
Он начал спускаться со второго этажа. Следом за ним, затапливая ступени, клубилась липкая тьма. Стоило Юй Ту приблизиться к выходу, как из этой чёрной массы вытянулись сотни крошечных ладошек. Они отчаянно вцепились в полы его куртки, хватали за джинсы и облепили кроссовки.
Каждая ладошка сама по себе была слабой, но, объединив усилия, призрачные крохи заставили Юй Ту покачнуться. Едва не пропахав носом землю, он с трудом удержал равновесие. Парень с обречённым вздохом развернулся, присел на корточки у порога и попытался воззвать к их совести:
— Мне правда пора возвращаться, малыши.
Чёрные тени обиженно забурлили у его ног, а затем принялись упрямо карабкаться по спине, наглядно демонстрируя, что отпускать его никто не собирается.
Юй Ту принялся осторожно отцеплять от себя призрачные пальчики. На ощупь они были ледяными — этот могильный холод мгновенно пробирал до самых костей. Стоило снять одну крошечную ладонь, как на её место тут же с тихим хлопком прилипала другая.
Эта льнущая к нему тьма была соткана из духов младенцев. Малышки погибли слишком рано, и, даже обратившись в призраков, сохранили лишь самые простые детские инстинкты. За долгие годы Юй Ту оказался единственным, кто не побоялся остаться и поиграть с ними. Понятно, почему маленькие духи так отчаянно противились его уходу.
Полдень — время, когда нечисть слабее всего. Юй Ту мог бы запросто перешагнуть порог, и слепящее солнце заставило бы духов отпрянуть, но безжалостные лучи наверняка опалили бы и ранили нежные души.
— Малыши, мне правда нужно идти, — терпеливо, самым ласковым тоном уговаривал их Юй Ту. — Обещаю, что скоро вернусь и мы снова поиграем. Договорились?
Тёмные волны продолжали шуметь у его ног. Юй Ту смутно уловил чужие эмоции: обиду, злость и щемящую детскую тревогу.
Секунду спустя из чернильной пучины прямо в колено парню прилетел сплетённый им травяной кузнечик. Следом в лоб угодила зелёная бабочка, а по спине хлопнул бумажный флюгер. Обиженная тьма принялась выплёвывать его игрушки одну за другой, словно крошечный, но очень злой пулемёт.
Юй Ту только беззвучно вздохнул.
Ему было и смешно, и досадно. Бережно собрав разбросанные игрушки, он сгрёб их в горсть и шутливо пригрозил:
— Ах так, значит, не нужны? Ну и ладно, тогда я всё выброшу!
Тёмная жижа на мгновение замерла, а затем с возмущённым всплеском резко подалась вперёд. Она воинственно выхватила игрушки из его рук, затянула их обратно в глубину и сжалась в плотный бурлящий клубок. Изнутри донеслось сердитое бульканье — кажется, малышки разозлились ещё сильнее.
Юй Ту протянул руку и ласково погладил тёмный сгусток. На ощупь тот напоминал зимнюю наледь — стоило задержать пальцы на пару секунд, как их сковало онемение.
— Я вас не обманываю, — тихо пообещал парень.
Поняв, что человек не уступит, крошечные лапки нехотя разжались. С плеч Юй Ту будто свалилась многопудовая тяжесть, и тело вновь обрело непривычную лёгкость.
Он перешагнул через порог, сделал несколько шагов по пыльной тропинке и обернулся. В полумраке здания чёрные волны вздымались живой стеной, но ни одна тень не посмела пересечь невидимую границу. Потемневший, стёртый от времени деревянный порог разделял их миры, точно неприступная решётка темницы.
***
Юй Ту долго шёл под палящими лучами полуденного солнца, пока въевшийся в кости могильный холод наконец не отступил, а в закоченевшие пальцы не вернулось приятное тепло.
В голове невольно всплыли разговоры деревенских стариков под вековой акацией. Похоже, люди, случайно забредавшие в Старое здание, страдали вовсе не от злобы призраков. Малышками двигало обычное детское любопытство к живым. Но призрачная природа брала своё: холодная энергия инь подавляла жизненные силы смертных, что и приводило к тяжёлым болезням и затяжным кошмарам.
В них не было истинного зла.
Вернувшись в свою съёмную комнату, Юй Ту развеял марионетку-клон, которая вновь обратилась в бусину на его шее. В Старом здании связь не ловила вообще, превращая современный смартфон в бесполезный кусок пластика — сообщения не уходили и не приходили.
Открыв приложение «Ляньсинь», он нашёл чат с Гу Хунъином и отправил ему сделанные на скорую руку фотографии.
Куаньда Сяо Гуайшоу: Тебе знакомы эти узоры?
Последние дни Юй Ту отправлял Гу Хунъину любую зацепку, не заботясь о её важности. Во Внешнем мире задания класса D представляли реальную угрозу для жизни исполнителей, так что лишней информации не существовало — чем подробнее досье, тем выше шансы выжить.
Гу Хунъин, который в последнее время буквально не выпускал телефон из рук, ответил почти мгновенно.
缺月挂疏桐: Помогите! Почему это задание такое сложное? Мало того что покойница обратилась в свирепого призрака, так тут ещё и руны всплыли! Неужели вмешался кто-то из Внутреннего мира?
Куаньда Сяо Гуайшоу: Это не узоры из дела о Кровавом свадебном платье...
缺月挂疏桐: Уф, ну и напугал же ты меня!
Куаньда Сяо Гуайшоу: Это моё второе задание класса Е, «Старое здание». Кажется, дела пересеклись.
缺月挂疏桐:...
缺月挂疏桐: Вероятность того, что разноранговые мистические дела пересекутся, составляет один к десяти...
Ту-ту, скажи честно, на тебе точно нет какого-нибудь древнего проклятия на неудачу?
По ту сторону экрана Гу Хунъин пребывал в глубоком шоке. Он искренне не понимал, как можно быть настолько феноменально, карикатурно невезучим!
— Хунъин, ты чего лицо скривил? — окликнул его знакомый голос. — Что там у тебя?
— Пытаюсь осмыслить одну космическую несправедливость, — вздохнул парень и протянул телефон коллеге. — Руководитель Мэн, посмотрите. Вам знакомы эти символы?
Мужчина, к которому он обратился, оторвался от лежавшего на коленях ноутбука и взглянул на экран смартфона. Стоило ему мельком глянуть на вырезанные на потемневшем дереве кроваво-красные знаки, как его брови сошлись на переносице:
— Подавление, проклятие, поглощение удачи и очищение... Чьих рук это дело? Какая редкостная гнусность.
— Твой друг Юй Ту вроде бы застрял на задании класса D с этим Кровавым свадебным платьем? — Из-за плеча высунулся любопытный коллега. — Откуда тут взялись руны?
— Сестра Лу, дело в том, что он умудрился активировать сразу два расследования: класс D — Кровавое свадебное платье, и класс E — Старое здание, — Гу Хунъин смущённо потёр кончик носа. — И они умудрились пересечься...
— Что? — Лу Яинь округлила глаза. — Вероятность всего десять процентов! Ну и ну, парень притягивает неприятности как магнит.
— Ну... с везучестью у него и правда туговато... — пробормотал Гу Хунъин.
— Да уж, «туговато» — это мягко сказано, — подал голос водитель. — Хунъин, когда всё закончится, посоветуй другу провериться у специалистов. Мало ли, вдруг к нему прицепилась какая-то скрытая пакость.
— Мы должны опираться на научные методы, а не плодить суеверия, — сухо оборвал его Мэн Цзицю. — А-Фэй, сколько нам ещё пилить до посёлка Акациевого Леса?
Цинь Фэй убрал одну руку с руля и быстро увеличил масштаб карты на дисплее:
— Если повезёт — будем на месте завтра к десяти вечера. Если застрянем — только к двум часам ночи послезавтра.
Прикинув время, он негромко проворчал:
— Тоже мне, поборник науки... Само наше существование — это уже живой плевок в лицо здравому смыслу, не находите?
Мэн Цзицю пропустил ворчание мимо ушей, продолжая быстро стучать по клавишам.
— Лу Яинь, что с Талисманами связывания? Сколько успела подготовить?
Лу Яинь скользнула взглядом по сосредоточенному, суровому лицу начальника и со вздохом ответила:
— Пока готово пять штук. Завтра в дороге набросаю ещё три. Восьми должно хватить.
— Хорошо, — Мэн Цзицю переключил окно на экране. — Чем ближе к седьмому дню, тем сильнее становится нечисть. Хунъин, свяжись с другом. Передай ему, чтобы прекращал копать. Пусть заляжет на дно и бережёт себя. Сейчас главная задача — выжить.
— На данный момент мы знаем следующее: семья Фэн из посёлка Акациевого Леса решила устроить посмертный брак. Невеста погибла насильственной смертью, её затаённая обида породила мстительного духа, что и привело к активации дела класса D, — продолжил Мэн Цзицю. — Семейству Фэн требовалось целое тело, а не прах, так что несчастную наверняка искали где-то поблизости. В окрестностях посёлка числятся пропавшими пять девушек, подходивших Фэн Цуну по возрасту. Я собрал их досье и скинул вам в рабочий чат. Ознакомьтесь.
— Командир, а почему всю эту бумажную рутину лопатите вы? — Лу Яинь открыла присланный файл, и от обилия мелкого шрифта у неё тут же заломило виски. — Разве сбором информации не должен заниматься Отдел классификации аномалий?
Во Внешнем мире за любые контакты с изнанкой отвечало Управление по ликвидации аномалий. Структура делилась на два больших крыла: полевых агентов и канцелярию.
Полевую работу брали на себя Особые группы по ликвидации аномалий — они колесили по стране и устраняли последствия мистической чертовщины. Кабинетным же фронтом заведовал Отдел классификации аномалий. В их обязанности входил предварительный сбор информации, оформление правдоподобных отчётов для гражданских ведомств, а также бесконечное согласование командировочных расходов и бюджетов на новое снаряжение.
— Из Внутреннего мира исчез Феникс, из-за чего барьер между мирами пошёл трещинами, — пояснил Мэн Цзицю. — В Отделе классификации аномалий сейчас сущий ад. Ребята завалены работой по уши, да ещё вынуждены постоянно препираться с метеослужбой, придумывая объяснения очередным «бурям». Людей катастрофически не хватает. Так что в последнее время все Особые группы по ликвидации аномалий переведены на полное самообеспечение.
Он сделал небольшую паузу и безжалостно добавил:
— Сами собираем улики, сами сочиняем официальные сказки для архива.
Лу Яинь замерла с приоткрытым ртом.
— Шеф, только не говорите, что в этот раз... отдуваться за всех буду я?
В Особых группах по ликвидации аномалий бумажную волокиту ненавидели лютой ненавистью. Попробуй переписать чертовщину так, чтобы у гражданских чиновников не возникло вопросов! Нельзя же любую мистику списывать на утечку бытового газа, взрыв на подстанции, пьяное купание или банальное ДТП.
Всякий раз, глядя на измождённых бедолаг из Отдела классификации аномалий с их тёмными кругами под глазами, Лу Яинь мысленно благодарила небеса за то, что её работа ограничивается сухим протоколом операции. Свой опыт написания трёх официальных отчётов она вспоминала с содроганием. Эту каторгу она не пожелала бы и злейшему врагу!
Всегда невозмутимый Мэн Цзицю на секунду замялся:
— Мои варианты... ещё ни разу не прошли согласование у руководства.
Лу Яинь выразительно промолчала.
Ещё бы! Если пустить в печать то, что пишет их принципиальный шеф, обыватели узнают о существовании Внутреннего мира уже к вечеру. Кто в здравом уме подпишет такой рапорт?
Перспектива провести несколько ночей за клавиатурой Лу Яинь категорически не устраивала. Её взгляд медленно переместился на сидевшего рядом Гу Хунъина. Тот, увлечённо читая досье, внезапно поёжился от непонятного сквозняка.
— Хунъин... — Лу Яинь ласково заправила короткую прядь за ухо и приторно улыбнулась. — Скажи, у тебя нет желания проявить себя и немного вырасти в профессиональном плане?
Парень поднял голову, на лице его отразилось полнейшее недоумение:
— А?
— Раз уж ты едешь с нами на дело класса D, считай себя нашим временным внештатным сотрудником, — вкрадчиво заговорила Лу Яинь. — Простая беготня и сбор слухов мало чему тебя научат. Куда полезнее сразу вникнуть в тонкости составления официальной документации. В академии у вас всё равно каждый семестр будут практические занятия — считай, та же стажировка в полевых группах. Начнёшь практиковаться заранее — получишь огромное преимущество!
Наивный Гу Хунъин даже не заподозрил, что его пытаются нагло использовать. Он заколебался: заманчивое предложение боролось с понятным беспокойством.
— Но... разве можно доверять столь важный документ новичку? Вдруг я напишу глупость и подставлю группу?
— Об этом даже не думай, — поспешил успокоить его Цинь Фэй, не отрываясь от дороги. — Мы всё проверим, укажем на промахи, а ты подправишь. На ошибках ведь и учатся.
Он добавил подбадривающим тоном:
— Молодости нужен напор! Меньше сомнений, больше дела!
Под дружным напором старших товарищей Гу Хунъин, который открыл для себя тайны изнанки меньше месяца назад и понятия не имел о коварстве бывалых оперативников, окончательно поплыл. Он растерянно закивал:
— Ну... если вы мне доверяете, я попробую написать этот отчёт.
Одураченный парень уткнулся обратно в экран, так и не заметив, как трое его спутников обменялись молниеносными, торжествующими взглядами.
Сработано чисто! Обуза спихнута! Победа!
***
Пообедав, Юй Ту наконец получил ответ от Гу Хунъина. Четыре отправленные фотографии действительно скрывали в себе изображения древних рун: «Подавление», «Проклятие», «Поглощение удачи» и «Очищение».
Полностью стереть или развеять эти плетения без специальных магических навыков было невозможно. Однако существовал простой способ лишить их силы — достаточно было физически повредить предмет-носитель, на который они были нанесены, и тогда мощь заклятия сойдёт на нет.
Гу Хунъин прислал Юй Ту краткие досье на пропавших девушек. Если Юй Ту не повезёт столкнуться с призрачной невестой лицом к лицу, он мог бы попытаться определить её личность по этим приметам. Но сбор информации отходил на второй план — сейчас важнее всего было сберечь собственную жизнь.
Пока не наступил седьмой день со дня смерти, даже самый яростный призрак сохраняет крупицы рассудка. С ним можно попытаться заговорить зубы, чтобы снизить его агрессию.
Юй Ту внимательно прочитал сообщения, и на душе у него немного отлегло. Раз с неупокоенной душой можно договориться, значит, ситуация ещё не стала критической.
Он вытащил из коробки заказанные в интернет-магазине вещи: стопку жёлтой бумаги для талисманов, баночку с киноварью, мешочек клейкого риса и персиковое дерево. Разложив всё это богатство на столе, парень сделал снимок и отправил другу.
Куаньда Сяо Гуайшоу: Как думаешь, против нечисти сработает?
Экран долго оставался тёмным. Наконец Хунъин прислал ответ:
缺月挂疏桐: Студент Юй Ту, настоятельно рекомендую тебе завязать с суевериями. Береги кошелёк от мошенников и начни уже мыслить рационально!
http://bllate.org/book/34775/4483072
Готово:
