Развязка наступила столь стремительно, что все тактические расчеты пошли прахом.
Торжествующий хохот директора Фана еще звенел в ушах присутствующих, но в следующее мгновение он подавился собственным смехом. Даже обычно невозмутимый директор У, повидавший на своем веку немало, застыл перед экраном в немом изумлении. Лишь спустя минуту он наконец обрел дар речи.
— Ха-ха-ха! Директор Фан, а ведь вы правы! — добродушно поддел его У. — Слабоваты наши ребятишки, ох слабоваты. Целых девять минут провозились с первой сотней зомби. Эффективность, честно говоря, так себе.
Лицо директора Фана сделалось чернее сажи. Он сжал кулаки до белизны в костяшках и процедил сквозь зубы:
— Обычная случайность! Во втором раунде «Приморского сада» целых пятьсот зомби. Это была лишь первая волна, впереди еще четыре. Рано радуетесь! К тому же ваши сопляки израсходовали все пять сетей в самом начале. Погляжу я, как они выкрутятся дальше. Времени на передышку нет, и я ни за что не поверю, будто они успеют сплести новые ловушки до следующей атаки!
Сказав это, директор Фан приободрился, будто сам поверил в собственные доводы.
Действительно, тактика Западной базы на первый взгляд казалась безупречной, но на деле это был разовый трюк. Впереди — еще четыре сотни тварей. Лишившись сетей, как они собираются держать оборону?
Директор У нахмурился и снова уставился на экран, где копошились десять карапузов.
До следующего натиска оставалось от силы тридцать секунд. Сплести новые ловушки они физически не успеют... Как же они поступят?
В «Приморском саду» тем временем царило безудержное веселье. Увидев, что целая сотня зомби обездвижена, малыши запрыгали от радости.
— Ура! У нас получилось!
Цзян Юй тоже сиял, не помня себя от восторга. Вдоволь напрыгавшись, он повернулся к Вэй Цзунпину и гордо вздернул крошечный подбородок:
— Брат Цзунцзун, ну я же говорил, что все сработает!
Вэй Цзунпин от избытка чувств осторожно обхватил ладонями личико мальчика:
— Цзян Юй, ты просто невероятный!
— Да-да, наш Цзян Юйюй самый лучший! — поддакнула Бэйни.
Остальные ребята тут же дружно заскандировали:
— Цзян Юй круче всех! Наш Цзян Юй — супергерой!
От лавины похвал Цзян Юй окончательно потерял голову. Он так возгордился, что мысленно уже парил где-то в облаках, задрав нос до небес...
И витал бы там дальше, если бы дежуривший на наблюдательном посту Ян Боши громко не крикнул:
— Вторая волна на подходе!
Воображаемые крылья Цзян Юя тут же подкосились, и он с небес на землю — шмяк! Малыш мгновенно посерьезнел и закричал во весь голос:
— Тыл! Наша группа обеспечения готова?
Едва он умолк, как из густых кустов выбрались двое чумазых мальчишек.
В зале наблюдения директор У удивленно приподнял брови, глядя на этих грязнуль. Братья-близнецы Ми Тянь и Ми Ди управляли стихией земли. В первом раунде они сидели в засаде в качестве снайперов, а не трудились в тылу.
Стоило братьям показаться, как Цзян Юй подбежал к ним и принялся заботливо стряхивать пыль с их одежды.
— Мы готовы, Сяо Юй! — добродушно улыбнулись близнецы.
Цзян Юй тут же выжидающе посмотрел на Вэй Цзунпина.
Тот кивнул, набрал в грудь побольше воздуха и скомандовал:
— Опускай сети!
По этому сигналу пять огромных сетей, туго набитых брыкающимися зомби, разом рухнули вниз.
Но глухого удара о землю не последовало. Вместо этого сети вместе с живыми мертвецами провалились сквозь почву, бесследно исчезнув в глубине.
В этом и заключалась секретная задача Ми Тяня и Ми Ди. По поручению Цзян Юя они выкопали пять глубоких ям прямо под зависшими в воздухе ловушками. Для магов земли управление почвой было делом естественным, но из-за нежного возраста близнецам пришлось изрядно повозиться — на подготовку этих провалов у них ушло добрых десять минут.
Орда зомби мешками повалилась на самое дно ям. Вэй Цзунпин взмахнул рукой, и дежурившие на канатах ребята потянули за веревки, ловко выдергивая сети из-под груды мертвецов. Так называемая «операция по сбору сетей» оказалась буквальной — дети просто вернули свой ценный инвентарь.
Мертвецы остались копошиться на дне ям, а пустые прочные сети снова полетели на ветки для повторного использования. Едва ловушки вернулись на исходные позиции, как в Приморский сад хлынула вторая волна...
О том, что происходило дальше, подробно рассказывать не стоит — тактика сработала как по нотам, раунд повторился один в один.
Бэйни лихо швыряла тяжелые шары, артиллеристы засыпали врагов снарядами, а Цзян Юй, изображая идеальную наживку, кружил перед носом у мертвецов, уводя их за собой. Общими усилиями дети сгоняли зомби в кучи, заманивали под раскинутые сети и пачка за пачкой сбрасывали улов в земляные тюрьмы.
Спустя двадцать минут перед командой Западной базы зажегся экран с заветной надписью о прохождении второго раунда.
На табло высветился итоговый результат: 687 баллов.
Помимо гарантированных пятисот очков за нейтрализацию зомби, личные баллы участников тоже оказались непривычно высокими. Вэй Цзунпин сразу понял, в чем секрет: все дело в скорости. На прохождение второго раунда «Приморского сада» стандартно отводилось сорок пять минут, однако ребята уложились менее чем в полчаса. За столь впечатляющее опережение графика система щедро начислила бонусные баллы.
Цифра «687» горела на экране ярким, режущим глаза триумфом.
В зале наблюдения директор Фан потерял дар речи. Он переводил ошарашенный взгляд с экрана Западной базы на монитор своей, Южной базы.
Его подопечные все еще топтались в раунде. Надо отдать им должное, южане тоже шли на рекорд: на тридцать второй минуте они уже сдерживали натиск финальной волны и при благоприятном раскладе уложились бы в тридцать восемь минут.
В любое другое время директор Фан гордился бы таким результатом. Но сейчас, глядя на тридцатиминутный триумф Западной базы, он чувствовал, как его лицо заливает краска стыда.
Вскоре, показав невиданную прыть, команда Южной базы завершила испытание на тридцать пятой минуте. Итоговый счет десяти участников составил 410 очков.
Малыши-южане ликовали — это был их личный рекорд! На детских лицах сияли восторженные улыбки. И только у их наставника, директора Фана, уши пылали от стыда.
Директор У, добродушно посмеиваясь, не упустил случая вставить шпильку:
— Ну надо же, директор Фан! Ваши ребята — просто молодцы. Им бы только тактическое мышление немного развить, нестандартный подход показать... Хотя откуда у детей тактика? Они же маленькие еще, неразумные. Чему наставник научит, то и повторяют. Похоже, преподавателю тактической подготовки в вашем детском саду не мешало бы пройти курсы повышения квалификации. В конце концов, растут учителя — растут и ученики, верно я говорю?
Раздался грохот — директор Фан резко вскочил, опрокинув стул.
Слова У били по самому больному месту. На базе все знали, что тактику в элитном детском саду «Успех» преподает не кто иная, как супруга самого директора Фана!
Фан испепелил коллегу яростным взглядом, а скользнув глазами по издевательскому счету на табло, и вовсе побелел от злости.
— Что ж, — процедил он, изобразив кривое подобие улыбки. — Вижу, Западная база в этом году всерьез нацелилась на кубок. Встретимся на официальном турнире, директор У.
Он развернулся и зашагал к выходу, с грохотом захлопнув за собой тяжелую дверь.
— Ишь какой обидчивый, — покачал головой директор У. — Мелочный человек.
За оставшиеся несколько часов, уже ближе к ужину, команда Западной базы полностью завершила симуляцию «Приморского сада». С каждым раундом сложность возрастала по экспоненте, а финальный, пятый этап превзошел все мыслимые пределы — дети едва не провалили миссию.
Когда они вернулись в тренировочный зал, девять маленьких эсперов едва держались на ногах от усталости. И только Цзян Юй так и фонтанировал энергией.
Бросив быстрый взгляд на настенные часы, малыш радостно запрыгал на месте:
— Ура! Ужин! Время кушать! Поиграли — теперь пора подкрепиться!
Директор У только покачал головой с улыбкой:
— Ну ладно, пошли. Будем ужинать и заодно разбирать ваши тактические просчеты.
В просторном зале ресторана за большим круглым столом сидели один взрослый и десять ребят. За едой шел оживленный разговор. В основном говорил Вэй Цзунпин:
— На третьем этапе эффективность сетей резко упала. А на четвертом мы и вовсе не смогли их использовать. Зомби двигались слишком быстро, мы просто физически не успевали собрать их в плотную кучу...
Директор У заботливо положил в тарелку мальчика сочную куриную ножку:
— Давай-ка ты сначала поешь, тактик. Полчаса над этой несчастной половиной порции сидишь. Посмотри лучше на Цзян Юя — он уже за четвертой добавкой пошел.
И правда: малыш уже резво соскочил со стула, сжимая в ручонках дочиста вылизанную тарелку, намереваясь наполнить ее в пятый раз.
— Цзян Юй, постой! — обеспоенно окликнул его директор У. — Хватит лопать, живот же разболится!
Цзян Юй, усердно пережевывая очередную порцию риса, жалобно посмотрел на наставника:
— Но я все еще голодный...
— И это ты называешь «не наелся»? — директор У красноречиво указал на гору пустой посуды. — Целая запеченная рыба, два утиных окорочка, четыре огромные порции риса, три кукурузных початка и половина картофелины! И все это умял ты один! Посмотри на свой живот, он же... Постой, а почему он плоский?
Цзян Юй послушно похлопал себя по животику. Действительно, тот оставался совершенно плоским, даже слегка впалым.
Директор У недоуменно уставился на ребенка:
— У тебя там что, глисты размером со змею завелись?
Малыш лишь пожал плечами и упрямо засеменил к раздаче за добавкой.
После плотного ужина директор У наконец развел уставших маленьких бойцов по комнатам.
Но Вэй Цзунпину не спалось. Сидя на кровати, он мысленно прокручивал в голове схемы прохождения «Приморского сада». Начиная со второго раунда, они с Цзян Юем фактически делили обязанности командиров. Поразмыслив, он решил обсудить с напарником пару идей и постучался в его комнату:
— Цзян Юй, давай обсудим, как нам улучшить тактику? Может, найдем способ проходить раунды еще быстрее?
Цзян Юй, который уже укладывался спать, послушно поднялся и сонно пробормотал:
— Давай, брат Цзунцзун.
Он потер заспанные глазки крошечным кулачком и подвинулся, освобождая место на постели.
Вэй Цзунпин уже наклонился, собираясь присесть на край матраса, как вдруг застыл на полпути.
Его взгляд, сонный мгновение назад, мгновенно сфокусировался на ручке Цзян Юя, которой тот тер веки. Зрачки мальчика сузились от подступившего ужаса.
Маленькая ручка ребенка была мертвенно-синей, усеянной глубокими сухими трещинами. Кожа выглядела иссохшей и безжизненной, а на кончиках пальцев топорщились длинные пепельно-серые когти — острые, изогнутые, точно покрытые ядовитой гарью стальные иглы.
Вэй Цзунпин оцепенел.
Это была не человеческая рука.
На него смотрела жуткая, когтистая лапа зомби.
http://bllate.org/book/34770/4512990
Готово:
