Глубокой ночью Бай Сяояо и Чжоу Фэйфэй наконец успокоились. Их качественный прорыв в силе завершился успешно.
Дежурившие рядом взрослые разом облегченно вздохнули. Директор Ли вызвала скорую помощь, и ближе к рассвету измотанных, но стабильных детей наконец-то устроили в больничной палате. Администрация детского сада тут же связалась с их родителями.
Когда Цзян Юй и остальные малыши проснулись, Сяояо и Чжоу Фэйфэя уже и след простыл. У входа вовсю стучали молотками рабочие, латая разломанные ворота. Детский сад «Звёздочка» возвращался к своему привычному, будничному ритму.
Во время утренних занятий Цзян Юй сидел на самой последней парте. Он уныло созерцал пустующее место по соседству, затем переводил тоскливый взгляд чуть левее и наискосок — туда, где обычно маячила макушка второго друга. Уткнувшись подбородком в сложенные на столе руки, мальчик совсем раскис.
Едва прозвенел звонок на перемену, к нему подбежала Бэйни, забавно тряся тонкими хвостиками.
— Цзян Юй, ты чего такой грустный?
Цзян Юй тоскливо угукнул, еще ниже опустив кудрявую голову:
— Без Сяояо и Чжоу Фэйфэя здесь так пусто...
Подошедшие Краб и Рыба-меч сочувственно закивали.
— Слушай, Цзян Юй, а ты ведь мировой парень, — расчувствовался Краб. — Хоть мы и знакомы без году неделя, но раз ты так печешься о нашем Боссе, то отныне мы с тобой — названые братья! Считай, родная кровь, пусть и от разных родителей!
— Конечно я о них пекусь! Они ведь мои самые первые друзья в этом садике! — горячо воскликнул Цзян Юй. Но тут же надул губы и жалобно пробормотал: — Вот поэтому мне так тяжело переносить их разлуку... Ну почему, почему они не могли забрать меня с собой?! Зачем бросили здесь одного? На растерзание этим тригонометрическим функциям, векторам, числовым последовательностям, неравенствам и стереометрии...
Бэйни так и застыла с открытым ртом.
Краб с Рыбой-меч тоже лишились дара речи.
К концу первой половины дня от обилия формул у Цзян Юя окончательно опухли мозги.
«И за какие грехи зомби должен зубрить высшую математику? — тоскливо размышлял он, едва сдерживая слезы. — Мне ведь даже госэкзамен сдавать не надо!»
Но стоило часам пробить полдень, как наступило долгожданное спасение — обед!
Еще секунду назад Цзян Юй, у которого в глазах троилось от монотонного бубнежа учителя, полуобморочно сползал под парту. Но едва раздался заливистый треск звонка, мальчик мгновенно, точно пружина, взвился с места! Словно с реактивным ранцем за спиной, он пулей вылетел из кабинета и умчался в сторону столовой.
Остальные ребята из группы «Грибочки» подтянулись значительно позже, сонной стайкой вваливаясь в просторный обеденный зал.
Бэйни еще издалека приметила Цзян Юя: тот стоял в самом конце очереди с пустым подносом и отчаянно вытягивал шею, высматривая раздачу. Подпрыгивая на ходу, девочка пристроилась за ним и, склонив голову набок, удивленно спросила:
— Юй, ты же улетел самым первым! Почему ты опять плетешься в хвосте?
Цзян Юй простодушно продемонстрировал ей свой поднос, на котором действительно сиротливо поблескивали капли соуса:
— Так я уже одну порцию умял! Вот, иду за добавкой, а для этого нужно заново занимать очередь.
Бэйни онемела. Посмотрев на его абсолютно чистую посуду, а затем на его плоский, ничуть не округлившийся животик, она с искренним детским любопытством поинтересовалась:
— А у тебя пузико не лопнет, если столько лопать?
Мальчик растерянно моргнул и пробормотал:
— Но я ведь только на одну десятую наелся...
Бэйни лишь беззвучно похлопала ресницами.
Пока они беседовали, двери столовой с шумом распахнулись, впуская новую толпу.
Пришедшие заметно выделялись на общем фоне: ни на одном из них не было формы детского сада «Звёздочка». А у мальчишки, который шел впереди всех, голова была замотана плотным слоем бинтов, а рука висела на перевязи в гипсе. Присмотревшись, дети так и ахнули — это же были те самые задиры из Восточной базы, с которыми вчера повздорила Бэйни! Явились не запылились!
При виде незваных гостей Бэйни мигом насупилась и надула губы так, что на них можно было вешать ведра.
Чэнь Кан со своими прихвостнями тоже заметил ее в конце очереди. В первое мгновение задира испуганно отшатнулся на пару шагов, но, вовремя спохватившись и решив, что пасовать перед девчонкой — верх позора, выпрямился во весь рост и злобно уставился на маленькую силучку-разбойницу.
— Эй, вредина! — воинственно крикнула ему Бэйни. — Опять пришел без очереди лезть?!
Чэнь Кан высокомерно фыркнул:
— Да сдалась нам ваша столовка! Кормят тут как свиней. Если бы не экскурсия с учителями, мы бы близко к вашему государственному корыту не подошли. Ты хоть знаешь, чем обедают в нашем аристократическом детском саду на Восточной базе? Нам дают сочные стейки! Слыхала про такое, деревенщина?
Малышка Бэйни отродясь не слыхала ни про какие стейки. В ее глазах промелькнуло мимолетное замешательство, но сдаваться без боя она не собиралась:
— К-конечно слышала! Стейки как стейки, подумаешь! Я всё про них знаю!
Чэнь Кан сразу раскусил ее блеф и ядовито усмехнулся:
— Да неужели? Раз такая умная, скажи: стейк круглый или квадратный? И чем его едят — палочками или ножом с вилкой? Ну же, отвечай!
— Я... ну... — Бэйни прикусила губу, чувствуя, как щеки заливает краска смущения, и с надеждой оглянулась на одноклассников.
Ребята из группы «Грибочки» неловко замялись. Они переглядывались друг с другом, но тут же виновато прятали глаза. Никто из них понятия не имел, что это за зверь такой — стейк...
И тут раздался спокойный голосок Цзян Юя:
— Форма у него неправильная, ближе к округлой. А едят его вилкой и ножом.
Все «Грибочки» разом повернули головы к нему. Даже ребята из соседних очередей с любопытством уставились на разворачивающуюся сцену.
— Ой, да не сочиняй! — тут же поднял его на смех Чэнь Кан. — «Неправильной округлой формы»! Настоящий стейк идеально круглый! И толстый! А вкус такой, что прямо язык проглотить можно! Куда тебе до этого, чучело болотное?
Цзян Юй забавно причмокнул губами и, смерив оппонента снисходительным взглядом, неторопливо парировал:
— Настоящее мясо никогда не бывает идеально круглым. А-а, я понял! Ты, наверное, имеешь в виду формованные стейки? Ну, эти дешевые полуфабрикаты, которые прессуют на заводах из мясных обрезков и соединяют клеем. Строго говоря, это даже не стейк, а обычная котлета.
Мальчик гордо выпятил грудь:
— А правильный стейк — тот самый, неравномерной формы — отрезается от цельного куска отборной говядины. Его лучше всего жарить на углях. И обязательно медиум, то есть средней прожарки! Если пересушить или подать совсем сырым, вкус испортится. Братишка, ты неужели таких элементарных вещей не знаешь? Ты его хоть раз в жизни пробовал?
Чэнь Кан онемел. Его свита тоже притихла.
Один из подпевал робко потянул вожака за рукав и шепотом спросил:
— Слышь, босс... А средняя прожарка — это разве не с кровью? Оно же сырое...
— Заткнись! — прикрикнул на него Чэнь Кан, после чего снова ткнул пальцем в сторону Цзян Юя: — Ты всё врешь! Ничего ты не ел, просто нахватался умных слов в интернете!
Цзян Юй лишь безразлично пожал плечами:
— Думай как хочешь, мне-то что.
— А раз такой крутой и правда ел этот свой «медиум», так докажи! Достань его и покажи нам! — не унимался задира.
Очередь продвинулась вперед, и Цзян Юй послушно сделал шаг следом, удивленно хлопнув глазами:
— Как я тебе его достану, если он давно переварился? Не какать же мне его прямо здесь...
— А-ха-ха-ха! — взметнулся под сводами столовой дружный оглушительный хохот учеников «Звёздочки».
Чэнь Кан мгновенно залился пунцовой краской от ярости и стыда:
— Ах вы... да как вы смеете! В вашем паршивом садике совсем гостей уважать не умеют?! Я всё учителю расскажу! Вы у меня попляшете!
Шмыгая носом, оскорбленный до глубины души мальчишка припустил к выходу.
Ему вслед полетело дружное, издевательское улюлюканье. Когда двери за ним захлопнулись, столовая взорвалась аплодисментами. Бэйни хлопала громче всех, так усердно, что ладошки так и загорелись красным.
Цзян Юй довольно заулыбался. Он ласково погладил Бэйни по голове и со всей серьезностью взрослого покровителя произнес:
— Раз уж я теперь тоже из группы «Грибочки», то буду оберегать тебя не хуже Сяояо и Чжоу Фэйфэя! Ты ведь наша общая младшая сестренка.
Растроганная Бэйни крепко обняла его за шею:
— Юйюй, ты самый лучший на свете!
Цзян Юй смущенно почесал затылок, глуповато хихикая:
— Ну... ладно тебе... не такой уж и лучший...
Очередь подошла быстро. И Цзян Юй, и Бэйни получили по увесистой, ломящейся от еды порции. Сели за стол. Не успела девочка и глазом моргнуть, как тарелка соседа снова опустела. Бэйни хихикнула и принялась ловко перекладывать половину своей еды в его поднос — сама она столько никогда бы не осилила, да и брала она с запасом, специально ради своего прожорливого друга!
— Учитель! Вот они!
Посреди мирного обеда в зал ворвался заплаканный Чэнь Кан в сопровождении взрослого. Он яростно затыкал пальцем в сторону уминающих обед ребят:
— Это они надо мной издевались!
Цзян Юй лишь молча пережевывал котлету.
Бэйни сердито надулась.
Спустя десять минут виновники переполоха стояли на ковре в кабинете директора Ли. В углу хмуро высился сопровождающий группу Восточной базы завуч — директор Чжоу.
Директор Ли гостеприимно указала коллеге на кресло, собственноручно налила ему чаю и мягко, с обезоруживающей улыбкой произнесла:
— Директор Чжоу, ну вы же сами прекрасно знаете специфику эсперов. Детские трения, мелкие потасовки — мы стараемся в это не вмешиваться, чтобы развивать у подрастающего поколения самостоятельность и боевой дух. Так что сегодняшний инцидент...
Гость из Восточной базы раздраженно отмахнулся:
— Полноте, директор Ли! Это уже не просто детские шалости. Делегация Восточной базы прибыла к вам с дружественным визитом, мы ваши гости! И это ваше хваленое гостеприимство? Вчера вашего воспитанника занесло, и он избил Чэнь Кана. Сегодня вы сами любезно предложили нашим ребятам пообедать в вашей столовой. И каков итог? Их оттуда с позором выставили!
— Полноте, не преувеличивайте, никто их не выгонял, обычная детская словесная перепалка... — попыталась сгладить углы директор Ли.
— С меня хватит! — завуч резко поднялся со своего места, едва не опрокинув чашку. — Я требую официальных извинений и дисциплинарных мер! В противном случае, касательно Объединённого турнира пяти великих баз... Что ж, ищите себе других союзников, Западная база нам больше не партнер!
Бросив напоследок испепеляющий взгляд, директор Чжоу схватил Чэнь Кана за здоровую руку и стремительно покинул кабинет.
— Постойте, директор Чжоу, давайте обсудим... — Директор Ли поспешила следом, но разгневанный завуч уже сбегал по ступеням.
Женщина тяжело вздохнула и вернулась в кабинет. Повернувшись, она натолкнулась на два виноватых, испуганных взгляда. Подойдя ближе, она ласково взъерошила вихры Цзян Юя и пригладила хвостики Бэйни:
— Ну всё, бегите в группу. Вы ни в чем не виноваты.
***
— Вы реально ничего не слышали про Объединённый турнир пяти великих баз? Ну вы и даете!
В игровой комнате Краб авторитетно просвещал притихших Цзян Юя и Бэйни.
— Официально это называется «Объединённый турнир малышей-эсперов пяти великих баз». Проводится раз в два года в формате симуляции реального боя для начинающих. Мы, дети из специализированных учреждений, с самого раннего возраста зубрим теорию. В семь лет переходим в начальную школу эсперов, а там уже начинается настоящая практика! Нас прикрепляют к боевым отрядам базы или к исследователям из Центра и отправляют на передовую. Туда, где кишмя кишат зомби и твари-мутанты! Мы учимся отбивать у них земли и спасать выживших. А этот турнир — генеральная репетиция перед настоящей войной. Отец рассказывал, что поначалу это было просто тренировочным сбором для перспективных новичков. Но потом появились рейтинги, а с ними и дикая конкуренция. Базы начали грызться за таланты, переманивать сильных детей... А наша Западная база как заняла последнее место в самой первой игре, так с тех пор и плетется в самом хвосте.
— Ага, — поддакнул Рыба-меч. — Другие базы постоянно сговариваются за нашей спиной. Отец говорит, там сплошная политика и грязные сделки. Они объединяются, делят сферы влияния и обмениваются редкими ресурсами. Но Западная база слишком бедная, нам нечего предложить взамен. Вот с нами никто и не хочет иметь дел — думают, мы просто хотим примазаться к их кормушке.
Цзян Юй задумчиво кивнул, уловив суть:
— Значит, Восточная база ехала к нам договариваться о союзе? Они хотели помочь?
Мальчишки дружно фыркнули:
— Да разбежались! Какое там «помочь»! Восточные — жуткие лицемеры и скряги. Наверняка у них был свой корыстный интерес, просто так они бы и пальцем не пошевелили!
Цзян Юй снова почесал затылок — вся эта взрослая политика укладывалась в его голове с большим трудом.
— Слушайте, — спохватился Краб. — Турнир-то уже на следующей неделе. Наш Босс и Чжоу Фэйфэй должны были возглавить команду от нашего садика. Но раз они сейчас в госпитале, как они полетят? Неужели всё пропустят?
***
— Заменить Чжоу Фэйфэя и Бай Сяояо на Цзян Юя и Бэйни?!
В кабинете директора завуч «Звёздочки» в изумлении уставился на Директора Ли:
— Директор Ли, вы серьезно? Цзян Юй без году неделя в нашем саду! Он же ни одной лекции по тактике не прослушал, ни разу на полигоне не был! А Бэйни вообще самая младшая у нас!
Директор Ли устало потерла переносицу:
— Фэйфэй и Сяояо совершили слишком резкий прорыв для своего возраста. Врачи категоричны: им нужен абсолютный покой как минимум на месяц, иначе они подорвут энергетические каналы и навсегда закроют себе путь к высшим рангам. О соревновании не может быть и речи. А если искать им замену... Честно говоря, среди остальных детей просто нет талантов такого уровня.
— Но Цзян Юй и Бэйни... — попытался возразить завуч.
Директор Ли примиряюще махнула рукой:
— Силу Цзян Юя мы видели в деле, когда он разобрался с тем разрушительным зверем второго уровня. А для Бэйни это станет отличной встряской. Девчушка способная, просто все вокруг слишком с ней нянчатся. Пусть проветрится, посмотрит мир, наберется опыта.
Завуч мысленно вздохнул. Теперь он окончательно понял стратегию руководства. Поссорившись с представителями Восточной базы, директор Ли окончательно поставила крест на шансах выкарабкаться с последнего места. Она попросту решила забить на рейтинги и отправить малышню на экскурсию за государственный счет.
Осознав тщетность споров, он лишь смиренно кивнул:
— Что ж, будь по-вашему. Пойду обрадую ребят и сообщу остальным восьми участникам. Пусть пакуют чемоданы. Через неделю я лично сопровожу нашу команду на Центральную базу.
http://bllate.org/book/34770/4413461
Готово:
