Густая зелёная жижа быстро размазалась по губам и подбородку мальчика.
Му Шу прищурился, ошеломлённо разглядывая грязные следы на лице ребёнка.
Зелёные капли, точно какой-то ядовитый соус, стекали по его постоянно работающей челюсти и срывались вниз.
Раздалось резкое шипение — это кровь монстра коснулась пола.
Нахмурившись, Му Шу посмотрел под ноги: прочная серая плитка в том месте, куда упали капли, мгновенно потемнела и покрылась пузырями, а следом в ней прогорела отчётливая щербина.
Сомнений не оставалось — кровь твари действительно была чистейшей кислотой.
Но как тогда этот мелкий ухитряется...
Стоявшие позади бойцы службы безопасности онемели от шока. Один из них, указывая дрожащим пальцем на Цзян Юя, заикаясь, выдавил:
— О-он... он... да как он...
— Как он может жрать Разъедающего зверя? — за конвоира закончил фразу сопровождающий учитель.
Бойцы разом повернулись к преподавателю.
Му Шу тоже перевёл на него тяжёлый взгляд.
Тот лишь вздохнул и развёл руками:
— Мы и сами в недоумении, но директор Ли уверяет, что для него это в порядке вещей.
— Чего?! — окончательно обалдел боец. — Какое, к чёрту, «в порядке вещей»? Он же лакает кислоту так, словно это лимонад! Будь он хоть трижды обладателем способностей, да хоть куском железа — его изнутри должно было в решето разъесть!
— Однако он, как видите, живее всех живых, — парировал учитель.
Оперативники переглянулись, не находя слов.
«Поглощение?»
Мелькнуло в голове у Му Шу, но он тут же отбросил эту мысль. Нет, эта способность обычно воздействует на душу и энергетическое ядро, она не имеет отношения к физическому перевариванию плоти.
Понаблюдав за тем, как мальчишка с аппетитом уплетает тушу, Му Шу помедлил, а затем сделал шаг вперёд.
Стоило ему шевельнуться, как ребёнок тут же покрепче обхватил обрубок змеиного хвоста и испуганно попятился.
Му Шу пришлось замереть. Он убрал лазерный пистолет в кобуру за спиной и, протянув руку, негромко позвал:
— Иди сюда.
Цзян Юй с набитым ртом и перепачканными зелёной жижей зубами сжался в комок, не двигаясь с места.
Один из подчинённых осторожно приблизился и прошептал на ухо командиру:
— Командир, вы слишком суровы. Посмотрите на своё лицо — вы же его до полусмерти пугаете...
Му Шу наградил умника ледяным взглядом.
Тот сразу сжался и пробормотал под нос:
— Да что там дети, мы и сами вас до дрожи боимся...
Му Шу промолчал.
Глубоко вздохнув, он попытался придать голосу максимально мягкие интонации, насколько это вообще было возможно для боевого офицера:
— Малыш, подойди.
Цзян Юй продолжал упорно игнорировать призывы.
Тогда находчивый подчинённый залез в карман и вложил в руку командира круглый леденец на палочке.
Му Шу недоумённо уставился на яркую обёртку.
— Дочке нёс, — зашептал боец, расплываясь в улыбке. — Попробуйте приманить, вдруг сработает?
Офицер неохотно сжал пластиковую палочку. Вытянув руку с конфетой в сторону мальчика, он нерешительно причмокнул:
— Цып-цып-цып... На, держи...
Подчинённый округлил глаза. Учитель застыл соляным столбом.
Оба мысленно схватились за голову. Ну что за манеры? Кто вообще подзывает детей звуками, которыми обычно подманивают бродячих собак? Преподаватель уже набрал в грудь воздуха, чтобы деликатно объяснить суровому вояке разницу между воспитанием подрастающего поколения и дрессурой овчарок.
Он собирался сказать, что после такого «прикорма» ребёнок точно залезет на дерево, но осёкся.
Цзян Юй, затаив дыхание, уставился на леденец со вкусом зелёного яблока. Сделав робкий шаг, он медленно побрёл навстречу конфете.
«Да где же твоё самоуважение, малец?!» — мысленно взмолился учитель.
— Цып-цып-цып... — повторил Му Шу, покачивая ярким фантиком перед самым носом мальчишки.
В следующее мгновение воздух свистнул.
Бросив змеиную тушу, Цзян Юй маленьким пушечным ядром рванулся вперёд и мёртвой хваткой вцепился в добычу.
Схватив леденец, он попытался тут же дать дёру, но не успел — широкая холодная ладонь мужчины мгновенно и безжалостно сомкнулась вокруг его тонкого запястья. Хватка была железной, вырваться не представлялось возможным.
Цзян Юй обиженно надулся, его личико сморщилось, и он жалобно захныкал:
— Отпусти... отпусти меня!
Не обращая внимания на писк, Му Шу свободной рукой осторожно провёл шероховатым пальцем по углу рта ребёнка. Зелёная слизь размазалась по его чистой коже, и мужчина тут же почувствовал резкое покалывание — по плоти начал расползаться химический ожог.
— Командир! — вскрикнули подчинённые и поспешно бросились к нему с платком, стирая едкую жижу с его пальцев.
На коже уже вздулось болезненное багровое пятно, словно от сильного ожога кислотой.
Осмотрев пострадавшую конечность, Му Шу убедился: без защитного покрова энергии эта кровь опасна для любого человека.
Забрав платок, он приподнял подбородок Цзян Юя и принялся тщательно вытирать его чумазое лицо. Очистив нежную детскую кожу, он с удивлением обнаружил, что под слоем ядовитой слизи не осталось даже малейшего покраснения.
«Кислота на него не действует?» — Му Шу задумчиво прищурился.
— Скажи мне, ты... — начал было он, но договорить не успел.
Мальчишка, извернувшись словно дикий зверёк, резко подался вперёд и пребольно цапнул его за тыльную сторону ладони. Воспользовавшись тем, что хватка ослабла, он пулей отскочил назад и спрятался за спину ошарашенного учителя, намертво вцепившись в его брючину.
Учитель с тоской посмотрел на грязный зелёный след, оставшийся на его новых брюках, однако послушно загородил собой воспитанника. Повернувшись к командиру, он примирительно произнёс:
— Капитан, мальчик просто очень напуган и дичится незнакомцев. Что касается его гастрономических... особенностей, вам лучше поговорить с директором Ли. Она лично привезла Цзян Юя в наш детский сад сегодня утром, так что все вопросы к ней.
Му Шу промолчал, задумчиво разглядывая собственную руку. На месте укуса остался грязный след от слюны вперемешку с остатками змеиной плоти и едкой крови.
Однако... боли не было.
Буквально минуту назад простая капля этой жижи едва не прожгла ему палец. А сейчас химическая реакция словно прекратилась.
Стерев грязь платком, он внезапно осознал причину.
Всё дело в слюне.
Слюна этого странного ребёнка мгновенно нейтрализовала сильнейшую кислоту Разъедающего зверя.
Му Шу резко вскинул голову. Его пронзительный взгляд упёрся в съёжившегося за спиной педагога мальчишку.
С этим малым явно было что-то не так.
Детское общежитие, комната 666
Маленькая Бэйни, смешно заплетя две тонкие косички, буквально расплющила свой круглый нос о оконное стекло.
Спустя пару минут её глаза восторженно округлились, и она истошно завопила на всю комнату:
— Идёт! Идёт! Наш Цзян Юйюй возвращается!
Чжоу Фэйфэй, Бай Сяояо, Краб и Рыба-меч гурьбой ломанулись к окну. Внизу действительно мелькала фигурка Цзян Юя, который, прижимая к груди блестящий контейнер, во весь опор мчался к подъезду.
Спустя минуту дверь распахнулась, и запыхавшийся малец ворвался в спальню.
Ребята мгновенно окружили его плотным кольцом, наперебой расспрашивая:
— Ну как? Достал? Принёс мясо?
Цзян Юй с гордым видом продемонстрировал им стальную коробку и с грохотом сорвал крышку. Внутри лежали шмотки сочного, лоснящегося ядовито-зелёным соком мяса Крысозмеиного зверя.
— Фу-у-у!..
По комнате мгновенно растёкся удушливый, гнилостный запах разложения. Дети, дружно зажав носы, с визгом попятились к противоположной стене.
— Юйюй, ты уверен, что это вообще съедобно? — с сомнением прогнусавил Чжоу Фэйфэй сквозь зажатые пальцы. — Выглядит так, будто от одного укуса можно копыта отбросить.
— Точно, — поддержал его Бай Сяояо, косясь на поднос с подозрением. — Ты небось решил нас отравить, чтобы все игрушки себе забрать?
— Да честное слово, это безумно вкусно! — обиделся Цзян Юй, выуживая из миски волокнистый зелёный кусочек. — Ну попробуйте хоть капельку!
Но желающих покончить с собой среди дошкольников не нашлось — все упорно качали головами и пятились назад.
Тут Бэйни задумчиво почесала макушку и изрекла:
— Моя мама всегда говорит: если еда пахнет странно, её нужно просто хорошенько обжарить со специями. С правильным соусом даже подошву от тапка сожрать можно!
Девчушка хлопнула себя по лбу:
— Точно! Ждите здесь!
Она резво развернулась, опустилась на карачки и полезла под кровать, забавно выставив наружу обтянутую колготками попу.
Кряхтя и отдуваясь, она извлекла на свет запылённую коробку. Сорвав упаковочную ленту, дети ахнули: внутри лежал самый настоящий портативный электрогриль!
— Ого! — разинул рот Чжоу Фэйфэй. — Откуда у тебя в спальне такая штуковина?
Бэйни хитро прищурилась и тихонько захихикала, прикрыв рот ладошкой.
— Ах ты хитрюга! — Фэйфэй аж подпрыгнул, хлопнув себя по колену. — А я-то думал, почему мне по ночам шашлыки снятся! Так вы тут втихаря пируете и с пацанами не делитесь?!
— Да мы всего разок пробовали! — замахала руками девочка. — А как Нану перевели на Южную базу, прибор так и пылился под кроватью...
В девчачьих комнатах из-за дефицита воспитанниц жили всего по двое, тогда как мальчишек селили шумными компаниями по восемь человек. Спальня Цзян Юя и его друзей вечно напоминала филиал цыганского табора, где ко всему прочему невыносимо несло потными носками. Именно поэтому вся банда с радостью передислоцировалась в просторную обитель Бэйни, временно оставшейся без соседки.
Водрузив гриль на журнальный столик, хозяйка комнаты с замиранием сердца спросила:
— Ну что... рискнём поджарить?
Цзян Юй решительно шагнул вперёд:
— Конечно, жарим!
Сырое мясо и в подмётки не годилось приготовленному на углях. Ради сочного шашлыка из Крысозмеиного зверя он был готов продать душу!
Полчаса спустя
Когда директор Ли, получив экстренное сообщение, наконец примчалась из госпиталя обратно в детский сад, на часах было уже около трёх дня.
Стоило ей ступить на парковку, как со стороны административного корпуса донёсся истошный вопль:
— Любимая моя-а-а!!!
Женщина не успела даже оглядеться, как её хрупкую фигуру стиснули в сокрушительных объятиях.
Уловив знакомый запах дорогого одеколона и армейского табака, Ли лишь беспомощно вздохнула и легонько похлопала мужа по плечу:
— Прекрати немедленно, кругом же люди смотрят!
Адмирал Мэн нехотя разжал руки и принялся придирчиво осматривать супругу со всех сторон, проверяя, целы ли её конечности. Убедившись, что ни одна царапина не коснулась его драгоценной жены, он шумно выдохнул:
— Мне доложили, что к вам прорвалась тварь второго уровня! Я чуть с ума не сошёл, сразу сюда сорвался!
— Всё обошлось, успокойся, — мягко прервала его Ли. — Лучше скажи, где отряд зачистки? Мне передали, что служба безопасности уже на месте.
Возле детского общежития действительно вовсю кипела работа. Полностью экипированные оперативники грузили изувеченную тушу крысозмеиного зверя на платформу тяжёлого грузовика.
Му Шу стоял чуть поодаль, молча наблюдая за погрузкой. Его взгляд был устремлён в пустоту — командир явно прокручивал в голове недавний инцидент.
— Директор Ли! Наконец-то вы приехали! — послышался голос одного из дежурных воспитателей.
Му Шу обернулся. К нему быстрым шагом шла строгая женщина в деловом костюме, за рукав которой мёртвой хваткой держался высокопоставленный военный чин.
Подойдя ближе, директор вежливо протянула руку:
— Здравствуйте, капитан Му. Я Ли, руководитель этого заведения.
— Приветствую, — коротко кивнул Му Шу, обменявшись с ней рукопожатием.
— Около двух часов дня этот разрушительный зверь напал на наши ворота, — сразу перешла к делу директор. — Тварь вела себя крайне агрессивно. Что примечательно, плотность её костных покровов значительно превышает стандартные показатели для обычных особей второго ранга.
— Мы проведём экспертизу, — бесстрастно отозвался капитан.
Немного помолчав, он добавил:
— Тот мальчик, Цзян Юй...
Женщина удивлённо приподняла брови.
— Расскажите мне о нём. Кто он такой? — прямо спросил Му Шу.
Подобный тон задел самолюбие стоявшего рядом адмирала. Мэн недовольно хмыкнул и заговорил с нескрываемым сарказмом:
— Парень, ты вообще на правительственные совещания ходишь или только патроны считаешь? Не знать Цзян Юя — это надо умудриться! Центральная база на днях передала его под наше крыло как носителя редчайшего дара. Код способности — «Поглощение». Сегодня утром у него закончился карантин, и мы сразу определили его сюда.
«Поглотитель?»
Глаза Му Шу опасно сузились. Проигнорировав ворчание высокопоставленного вояки, он продолжил смотреть исключительно на Ли.
Поняв его немой вопрос, директор Ли тяжело вздохнула и подтвердила:
— Да, капитан. Крысозмеиный зверь был уничтожен этим ребёнком.
Мэн, собиравшийся продолжить словесную пикировку, поперхнулся воздухом. Его глаза округлились до размеров чайных блюдец:
— Чего-о-о?! Дорогая, ты шутишь? Этот разрушительный зверь завален тем самым заморышем? Да он же сегодня утром от вида крылатого шпица едва в обморок не упал и растянулся посреди тротуара!
— У Цзян Юя весьма специфическая диета, — уклончиво пояснила Ли. — Ранее он уже употреблял в пищу мертвецов, так что для него...
— Командир, гляньте туда! — прервал их один из гвардейцев, указывая пальцем на верхние этажи здания. — Что это там за копоть?
Все дружно задрали головы. Из окна шестого этажа валил густой, зловещий дым, словно в одной из комнат начался сильнейший пожар.
Ли побледнела и без лишних слов бросилась к дверям общежития.
***
Когда запыхавшаяся директриса преодолела ступени шестого этажа, у дверей злополучной комнаты 666 уже стоял дежурный воспитатель. Подперев бока руками, он яростно распекал притихших нарушителей:
— Из ума выжили?! Кто разрешил устраивать здесь костёр? Сколько раз вам повторять: спички детям не игрушка! А ну признавайтесь, чья затея? И вообще... что это за обугленные головешки? Хотя пахнет, признаться, весьма недурно...
Заглянув в заполненную дымом спальню, Ли увидела шеренгу чумазых дошкольников с виновато опущенными головами. Из самого центра этой шеренги робко потянулась маленькая, покрытая сажей ручонка.
— Это... это я... — едва слышно пробормотал закопчённый Цзян Юй.
— И что же ты тут жаришь, юный кулинар? — строго спросил воспитатель.
Цзян Юй, проявив чудеса дипломатии, аккуратно подцепил пальцами сочный, шкворчащий кусочек мяса и на цыпочках потянулся к лицу педагога:
— Я приготовил это с любовью к вам, учитель. Пожалуйста, угощайтесь...
Мужчина поперхнулся готовой сорваться тирадой.
Посмотрев на соблазнительный ломтик, от которого исходил умопомравнительный аромат специй, воспитатель судорожно сглотнул слюну и попытался сохранить остатки строгости:
— Я не стану это есть... ам...
Воспользовавшись тем, что взрослый приоткрыл рот, шустрый малец мгновенно запихнул туда угощение.
Поморщившись, мужчина хотел было выплюнуть неизвестную гадость, но едва зубы сомкнулись на сочной мякоти, его лицо преобразилось. В глазах вспыхнул неподдельный восторг, и он принялся увлечённо жевать.
«А ведь чертовски вкусно!» — пронеслось в его голове.
— Кхм-кхм, — раздалось от порога сухое покашливание.
Воспитатель испуганно подпрыгнул, едва не подавившись, и поспешно вытянулся по струнке перед начальством, спешно вытирая рот тыльной стороной ладони.
Войдя в комнату, Ли критическим взглядом оценила масштаб катастрофы. Убедившись, что открытого огня нет, а дым постепенно уходит в распахнутое окно, она облегчённо вздохнула и строго посмотрела на главного виновника:
— Цзян Юй, правила пожарной безопасности написаны для всех. Почему ты устраиваешь кухню прямо в спальне?
Ребёнок не растерялся и тут же протянул ей свежеобжаренный, лоснящийся жиром кусочек.
— Нет, я не... ам...
Директор Ли разделила участь своего подчинённого — кусок мяса оказался во рту прежде, чем она успела договорить.
Чувствуя, что тучи сгущаются, Цзян Юй включил режим максимального дружелюбия и, аки заправский официант, побежал по комнате, пичкая сочным шашлыком каждого входящего.
Зашедший следом адмирал Мэн особой стойкостью к гастрономическим соблазнам никогда не отличался. Стоило мальчишке протянуть ему лакомство, как он тут же сцапал его.
Но стоило ему проглотить кусок, как он поймал на себе испепеляющий взгляд супруги.
Бедному адмиралу пришлось спешно ретироваться в угол и пережёвывать добычу там, стараясь не чавкать. Мясо таяло во рту — паренёк явно обладал талантом к кулинарии.
Накормив всех присутствующих, Цзян Юй наконец добрёл до застывшего у косяка Му Шу.
Подбежав к хмурому капитану, малыш высоко закинул голову и на цыпочках потянулся к его лицу, предлагая угощение.
Му Шу собирался отказаться, но взгляд зацепился за характерные волокна на срезе.
«Это же плоть того самого крысозмеиного зверя...»
Поколебавшись секунду, мужчина медленно наклонился и приоткрыл рот, готовый принять пищу.
Аппетитный ломтик уже почти коснулся его губ, когда Цзян Юй резким движением отдёрнул руку назад.
С довольным урчанием отправив кусок в собственный рот, малец показал онемевшему офицеру язык и припустил обратно к друзьям.
Му Шу так и остался стоять с полуоткрытым ртом.
Цзян Юй с важным видом вернулся к ребятам, усердно работая челюстями.
«Ишь чего захотел! — сердито думал он про себя. — Сначала цыкал на меня внизу, точно на дворняжку, потом руку чуть не сломал, а теперь шашлыка захотел? Не дождёшься, злой дядька!»
http://bllate.org/book/34770/4383221
Готово:
