Вот что такое Императорский дворец. Когда оказываешься внутри него, ощущаешь лишь тягостный дух увядания, суровую строгость иерархии, безжалостные правила и… судьбу, подобную участи ничтожных муравьёв.
Со временем всё это так притупляло чувства людей, что они переставали считать себя людьми.
————————
В далёком утёсом скрытом уголке, за высокими стенами дворцов, лепились друг к другу низкие постройки. Проходы между ними были невероятно узкими, а если пройти ещё немного вперёд и минуть несколько ворот, начинался Холодный дворец.
— Сю Юй, тебе лучше? — толкнув дверь, вошла девушка, похожая на дворцовую служанку четвёртого ранга.
Эту служанку звали Сю Би, она попала в Императорский дворец в то же время, что и Сю Юй, и была одной из шести служанок, живших с ней в одной комнате.
Когда Сю Би распахнула маленькую деревянную дверь, перед глазами предстала вся комната во всей красе.
В каморке теснилось шесть кроватей, так что ступить было практически некуда. Единственным окном служила заклеенная бумагой крошечная форточка, поэтому даже днём здесь царил полумрак.
У служанки Сю Юй всё ещё осип голос, но она приподнялась на локте:
— Сестрица Сю Би, ты вернулась…
— Кхе-кхе, мне намного лучше, — она торопливо прикрыла рот грубым платком, опасаясь передать болезнь Сю Би.
Сю Би с нахмуренными бровями тяжело вздохнула. Она приподняла руку, и только тогда Сю Юй заметила, что та держит шкатулку с едой.
— Смотри, что я тебе принесла. — Сю Би поставила шкатулку на единственный в комнате деревянный стол и открыла крышку, обнажив поднимающуюся от белой каши парóм струю, несколько поломанных кусочков печенья, остывшее к тому времени жареное блюдо и пухлый белый пампушок.
Сю Юй удивилась:
— Это нам сегодня выдали на Императорской кухне?
— Эту кашу я выпросила у евнуха Сюй, побегав и покланявшись людям. А то, что та стая с Императорской кухни даёт нам в качестве еды, даже скот не станет жрать! — произнесла Сю Би.
Несколько подгнивших листьев овощей и пожелтевший чёрствый пампушок — обычно они питались именно этим, но сейчас Сю Юй тяжело болела, и Сю Би потратила на еду собственные выданные за месяц деньги.
Месяц назад Сю Юй забрала к себе строгая надсмотрщица-матушка, а позже дошли слухи, что её приметил главный евнух Ли и забрал прислуживать в покои государя. Все тогда решили, что Сю Юй улыбнулась судьба. Кто бы мог подумать, что случится такое! И хотя Ваше Величество пощадил жизнь Сю Юй, она всё же пережила страшный исపూг и с тех пор, как вернулась, слегла с тяжёлой болезнью.
Таким низкоранговым служанкам, как они, в случае болезни никто не помогал — приходилось переносить всё на ногах, уповая лишь на собственную выносливость. Сю Юй ещё можно было назвать везучей: главный евнух Ли передал матушке несколько слов, а та, помня, что Сю Юй числится на хорошем счету у главного евнуха Ли, из уважения привела лечащего врача и добыла несколько отваров лекарств.
Сю Юй некоторое время молча смотрела на еду, а затем принялась шарить под подушкой и извлекла оттуда маленький мешочек, в котором хранились все её сбережения за службу.
Она зачерпнула пригоршню монет и, поднявшись, попыталась силой всунуть их в руку Сю Би.
Сю Би возмутилась:
— Сю Юй! Что ты делаешь?!
— Сестрица Сю Би, если бы не твоя забота, я бы, наверное, уже… У меня нет ничего стоящего… Возьми их, пожалуйста, — закусила губу Сю Юй.
У неё не было ничего, кроме ежемесячного жалованья, которое они все бережно откладывали на будущее, чтобы когда-нибудь покинуть стены дворца.
Сю Би больше не стала отказываться.
Сю Юй села возле деревянного стола и увидела, как Сю Би достала из шкатулки миску с кашей и поставила перед ней.
Сю Би была простой служанкой на побегушках, и её руки выглядели грубыми, красными и опухшими. Зима только что закончилась, погода начала теплеть, и пострадавшие от обморожения руки Сю Би снова зачесались и покраснели.
Пока две младшие служанки разговаривали, Сю Би не переставая почёсывала руки, спрятав их в рукава.
Бух!
Дверь резко распахнулась.
— Вы почему до сих пор здесь?! — раздался раскатистый голос надсмотрщицы, державшей их в подчинении, стоявшей на пороге.
Ни одна из них не ожидала гостей, обе испуганно вскочили на ноги, а Сю Юй торопливо спрятала шкатулку с едой за спину.
— Матушка, что-то случилось? — боязливо спросила Сю Юй.
Надсмотрщица фыркнула через нос:
— Главный евнух Ли велел всем дворцовым служанкам идти в Управление евнухов для внесения в списки.
Выпалив это, матушка развернулась и спешно зашагала прочь, не став разбираться дальше.
Оставшиеся в комнате девушки переглянулись.
Прежде чем попасть во дворец, служанки проходили через бесчисленные проверки, и их происхождение, родословная и родные места были известны до мельчайших деталей.
Что же означала эта внезапная перепись, о которой упомянула надсмотрщица?
Добравшись до Управления евнухов, они назвали свои имена. Маленький евнух сверился с записями в реестре и поинтересовался:
— Каковы ваши обязанности?
Сю Юй и Сю Би замерли на месте.
— Прачки.
…
Покинув Управление евнухов, обе находились в некотором оцепенении. Каждое слово, произнесённое тем евнухом, по отдельности было им прекрасно знакомо, но почему вместе они звучали столь невероятно?
Например: «Один месяц без провинностей — премия в размере стольких-то монет», или даже обещание каких-то «надбавок» в конце каждого месяца: зерном, сладостями, отрезами ткани, серебром и прочим.
Ещё больше их поразило то, что таким простым прачкам, как Сю Би, ежегодно полагалось выдавать «масло для рук»! Правда, теперь это нужно было строго фиксировать в реестрах.
Самое настоящее масло для рук! С их положением получить подобные вещицы во дворце было почти невозможно — даже матушка-надсмотрщица зимой жалела травить его лишний раз, а простые служанки вроде них могли лишь терпеть холод и страдать.
В Управлении евнухов объявили, что такова воля Его Величества: отныне всем служанкам и евнухам, независимо от ранга, полагаются регулярное жалование и довольствие.
Если это правда, их жизнь станет намного легче!
— Всё равно всё, что выдадут, матушка приберёт к рукам, — сперва обрадовавшись, тут же помрачнела Сю Би, подумав о чём-то.
— Нет, — покачала головой Сю Юй. — Раз это воля Его Величества, они не посмеют.
К тому же маленький евнух из Управления евнухов чётко сказал, что получать все вещи нужно будет лично, расписываясь в получении, и всё это звучало крайне строго.
Однако куда сильнее их тревожило другое: тот же евнух обмолвился, что вскоре предстоит капитальный ремонт всех жилых помещений.
Евнух упомянул, что дворцовые мастера уже вовсю хлопочут, готовясь к работам, хотя подробностей пока никто не знал.
Сю Юй болела, и поручений ей не давали, а вот Сю Би предстояло вернуться к делам. По дороге обратно все встреченные по пути слуги, у которых выдалась свободная минута и которые сбивались в кучки, только и говорили, что об этом.
http://bllate.org/book/34764/4291445
Готово:
