На деле Чжао Чжу оказался на редкость силен. Он не просто поспевал за улепетывающим волчонком, но и двигался на удивление легко, будто эта погоня давалась ему проще, чем глоток воды. Одно лишь беспокоило Лу Ли: устроившись в надежных руках мужчины, юноша тщетно вытягивал шею, пытаясь разглядеть оставшегося позади Шэнь Ваньша. Не слишком ли опрометчиво они бросили его одного?
Довод Чжао Чжу был прост до предела: выслеживать зверя, таща на себе двоих, — затея безнадежная.
Накануне, пока они совещались, молодой господин Шэнь проявил редкое понимание. Он сам вызвался переждать на месте, клятвенно пообещав сидеть тише воды, ниже травы и никуда не отлучаться, чтобы старший брат Чжао без труда отыскал его на обратном пути. Тогда Лу Ли рассудил, что иного выхода нет. Какая разница, кого переправлять первым? Так или иначе, Чжао Чжу пришлось бы возвращаться за вторым.
Но теперь, примечая, с какой легкостью мужчина несет его, Лу Ли невольно заподозрил неладное. Не слукавил ли его спутник? Он держал юношу без малейшего усилия и даже ухитрялся замечать, что тот витает в облаках, — и в знак недовольства чувствительно шлепнул его пониже спины!
К счастью, волчонок вел себя на редкость сговорчиво.
То ли зверушка сообразила, чего от нее хотят, и вела людей к месту своей находки, то ли просто с перепугу припустила туда, где чувствовала себя в безопасности, но преследование вскоре привело их к глубокой лощине. Укрытая среди тесно обступивших ее гор, эта крошечная теснина была надежно спрятана от досужих глаз — на редкость укромный уголок. Шмыгнув в низину, волчонок обернулся, тонко тявкнул и мгновенно растворился в густых зарослях.
Спрыгнув на дно ущелья, Чжао Чжу смерил окрестности зорким, цепким взглядом и лишь после этого бережно опустил Лу Ли на землю.
Зима в Сычуани редко балует ясными днями — небо обычно затянуто тяжелыми, свинцовыми тучами. В теснине, где и без того царил полумрак, из-за пасмурной погоды стало совсем темно. Тишину ущелья нарушал лишь едва уловимый, но отчетливый приторно-сладковатый запах тления... Лу Ли сморщил нос. От природы он не отличался пугливостью, однако этот тяжелый, пропитанный дыханием смерти воздух вызывал у него безотчетную неприязнь.
— Страшно? — в кои-то веки в голосе Чжао Чжу не прозвучало ни привычной насмешки, ни пренебрежения. Мужчина великодушно раскрыл объятия: — Позволяю тебе попроситься ко мне на ручки.
Какая поразительная щедрость!
Лу Ли закатил глаза и, передразнив излюбленную высокомерную мину своего спутника, фыркнул:
— С чего бы мне пугаться такой ерунды? Не смей смотреть на меня свысока, Чжао Чжу!
С этими словами он решительно шагнул вперед, не выказав ни тени сомнения. Чжао Чжу опустил зависшие в воздухе руки, хмыкнул, а в его глазах промелькнул живой интерес.
Трава в ущелье стояла стеной. Приходилось прокладывать путь, раздвигая сухие стебли руками. Благо зимний бурьян был ломким и не царапал кожу. Юноша шел на запах — тот самый, приторный и липкий, забивающий легкие. Через пару десятков шагов заросли внезапно расступились, открывая взору широкую прогалину.
Посреди нее высилась гора костей.
Черепа, ключицы, ребра, берцовые, локтевые, тазовые кости... И все — человеческие.
Они пестрели самыми разными оттенками: от грязно-белого до синюшно-серого и почти угольного. Поверхность их покрывал мерзкий слизистый налет, а сами останки лежали вперемешку, расколотые и разрозненные. Ни одного целого скелета.
Впрочем, приглядевшись, Лу Ли понял, что ошибся. Скользнув невозмутимым взглядом по черным глазницам полуистлевшего черепа, словно уставившегося прямо на него, он посмотрел чуть в сторону. По краям кургана лежали фрагменты тел, еще не успевших разложиться окончательно: клочья волос, обрывки кожи и подсохшие мышечные волокна, облепившие кости, выглядели куда омерзительнее очистившегося скелета.
Пока юноша осматривался, к нему подошел Чжао Чжу.
— Трупная гора? — негромко спросил он.
Лу Ли задрал голову, оценивая высоту Трупной горы, которая превосходила его собственный рост. Без сомнения, это и было то самое жуткое место, о котором упоминал Чжай Син.
Насупившись, юноша сделал несколько шагов вперед, приглядываясь к подножию холма. Кольцо камней у основания показалось ему крайне подозрительным.
Ветер принес очередную волну удушливого смрада, заставив Чжао Чжу потереть переносицу. Он не спускал глаз с Лу Ли, одновременно поглядывая на высокую Трупную гору. Если этот курган обрушится, хрупкому пареньку несдобровать.
Вдруг Лу Ли резко шумно вздохнул и испуганно отпрянул. Жестом подозвав спутника, он зашептал:
— Смотри! Разве это не колодец?
Чжао Чжу встал рядом и присмотрелся туда, куда указывал палец юноши.
— Да, это колодец, — подтвердил он посуровевшим голосом.
— Трупный колодец... — у Лу Ли слегка дрогнули губы. — Останки набиты до самого верха, поднимаясь из глубины...
Сколько же здесь душ нашло свой конец?
— И как местная управа могла не замечать исчезновения такого множества людей?..
Чжао Чжу нахмурился пуще прежнего. Одно дело — поле брани, но обнаружить подобную братскую могилу в мирном краю было делом неслыханным.
Оправившись от потрясения, Лу Ли посерьезнел и принялся засучивать рукава.
— Не знаю, связано ли это место с делом в храме Милосердного Света, но эти кости необходимо тщательно осмотреть и предать земле... Старший брат Чжао, прошу, приведи сюда Шэнь Ваньша, а сам возвращайся в обитель и извести уездного судью Хуана. Дело принимает слишком крутой оборот, без властей не обойтись.
Договаривая, он уже поднял одну из костей, рассматривая ее на просвет. Некогда чистые, изящные ладони юноши мгновенно испачкались в отвратительной темной жиже, но он словно и не заметил этого, полностью поглощенный работой.
Чжао Чжу прищурился. «Пожалуй, упрямому мальчишке скоро понадобятся нормальные инструменты и чистая одежда...»
Бросив короткое согласие, он развернулся, чтобы уйти. Лу Ли напутствовал его легким взмахом руки:
— Ступай спокойно. Я буду послушнее Шэнь Ваньша и никуда не сделаю ни шагу. Обещаю, ты найдешь меня ровно на этом же месте.
Чжао Чжу кивнул и, оттолкнувшись от земли, растворился в воздухе, словно бесплотный дух.
Лу Ли вновь углубился в сортировку костей.
Между тем Чжао Чжу, едва скрывшись из виду, остановился и жестом призвал своего тайного стража, Син Цзо.
— Охраняй его, — коротко приказал он.
Телохранитель замялся:
— Но Хун Ю уже приставлен приглядывать за молодым господином Шэнем. Если и я покину Ваше Высочество...
На самом деле Чжао Чжу и сам не горел желанием бегать туда-сюда, но что поделать, если ради сохранения тайны ему приходилось разыгрывать беспамятство? Шэнь Ваньша, конечно, простоват, но попадись ему на глаза Син Цзо или Хун Ю, кто знает, какие подозрения закрались бы в его кудрявую голову...
— Это ненадолго, — пресек Чжао Чжу сомнения верного слуги и устремился обратно.
Прежде чем показаться Шэнь Ваньша, он тайно переговорил с Хун Ю. Обрисовав ситуацию с Трупной горой, князь велел тому ловко — так, чтобы не выдать присутствие тайной стражи, — направить к ущелью людей судьи Хуана от имени самого Чжао Чжу и Лу Ли. Попутно приказал раздобыть чистую одежду, теплый плащ и чистые утиральники по размеру Лу Ли.
Хун Ю выслушал повеление беспрекословно, обронив лишь напоследок:
— Ваше Высочество, коли вы намерены и дальше оставаться среди мирян, пора бы призвать первый отряд тайной стражи.
Чжао Чжу промолчал. Раздав указания, он без лишних церемоний сцапал Шэнь Ваньша за шкирку и поволок к ущелью.
Именно поволок — словно куль с мукой.
Если Лу Ли он бережно прижимал к груди, то здесь просто держал перепуганного толстосума за воротник одной рукой. Обладая высочайшим мастерством, Чжао Чжу все же не мог парить в небесах бесконечно — искусству легкости требовались точки опоры. Приходилось петлять, отталкиваясь то от древесных крон, то от выступов скал.
Эти постоянные прыжки, резкие взлеты и падения лишили беднягу Шэнь Ваньша всякого чувства равновесия. Перед глазами у него все закружилось безумным вихрем, и его едва не вывернуло наизнанку прямо на лету.
Чжао Чжу, конечно, предупредил его заранее: дескать, после первой погони он изрядно утомился, и кабы не выпустить ненароком дух из попутчика и не разбиться обоим, лучше поберечь силы и держать его так — пусть и неудобно, зато надежно. Шэнь Ваньша, едва прослышав про загадочную Трупную гору, пришел в такой восторг, что согласился на любые невзгоды. Избалованный роскошью юноша и представить не мог, какая это адская пытка...
Когда Чжао Чжу наконец спустился в ущелье, обстановка там оказалась весьма своеобразной.
Лу Ли, сжимая в руках массивную бедренную кость на манер дубины, медленно крался к западной стороне поляны, затравленно оглядываясь по сторонам. Завидев вернувшегося спутника, он с облегчением выдохнул и негромко позвал его:
— Сюда, скорее! Здесь кто-то есть, я только что слышал шорох!
Чжао Чжу метнул грозный взгляд на крону векового дерева, росшего неподалеку.
Там, среди густой увядшей листвы, сжавшись в комок, сидел Син Цзо, крепко зажимая рот ладонью. Бедный страж мысленно умолял о пощаде: «Это не моя вина, клянусь!..» Покойников он не боялся, но надо же было так неловко наступить на затаившуюся в траве кость! Та спружинила и едва не съездила ему по лбу. От неожиданности он коротко охнул — и тут же выдал себя будущему супругу своего господина!
«Право слово, этот юноша не зря пленил нашего князя... Какое чутье!»
Послав притаившемуся в ветвях подчиненному многозначительный взгляд, Чжао Чжу повернулся к юноше:
— Я здесь, — коротко обронил он. Простые слова прозвучали как незыблемое обещание: теперь, что бы ни случилось, бояться нечего.
Лу Ли уже привык к этой немногословной манере:
— Но тебе ведь нужно разыскать судью Хуана...
— Осмотрюсь тут сначала, — помедлив, ответил мужчина. — Удостоверюсь, что поблизости никого нет, и мигом приведу стражу.
— Пожалуй, так будет лучше... — нахмурился юноша. Стоит приготовить какое-нибудь оружие на случай незваных гостей, чтобы они с Шэнь Ваньша могли постоять за себя.
Кстати, о Шэнь Ваньша... Отчего он притих?
Лу Ли обернулся.
Бледный как полотно молодой господин Шэнь застыл перед грудой костей, гипнотизируя взглядом уставившийся на него пустой череп.
Лу Ли подошел ближе и легонько коснулся его плеча:
— Молодой господин Шэнь?
— Мама-а-а! — взвыл тот, подпрыгнув на месте, и мертвой хваткой вцепился в рукав друга. — Лу-Лу-Лу-Ли!.. Он... он на меня вылупился!
Лу Ли только покачал головой. Ну надо же, расхрабрился.
Он ласково похлопал паренька по плечу, успокаивая как ребенка:
— Тихо, тихо, не бойся. Это всего лишь кости.
Тот мотнул головой, силясь совладать с дрожью:
— Да... твоя правда... Всего лишь покойник... Ох...
Договорить он не успел — его звучно вывернуло.
Опорожнив желудок, бедняга заметно пришел в себя и сразу попытался вернуть утерянное достоинство:
— Я вовсе не испугался! Это все из-за... из-за той безумной тряски в небе. Воздушные потоки нынче больно неспокойные.
На бледном лице юноши все еще читались следы недавнего конфуза, но он с самым независимым видом расправил плечи. Едва сдерживая смех, Лу Ли мягко кивнул:
— Конечно-конечно, я понимаю... Ты у нас храбрец.
Обменявшись еще парой слов, они принялись за дело. Шэнь Ваньша примостился рядом на корточках. Поначалу он лишь испуганно наблюдал, но вскоре осмелел и начал подавать Лу Ли разрозненные останки, завороженно глядя, как под умелыми руками лекаря груда обломков обретает очертания человеческих скелетов.
— Невероятно... — прошептал он, приоткрыв рот от изумления.
Тем временем Чжао Чжу для виду обошел ущелье дозором, попрощался с ними и якобы отправился за судьей. На деле же он затаился неподалеку, держа прогалину под присмотром, ожидая вестей от Хун Ю и попутно устраивая суровую выволочку провинившемуся Син Цзо.
Разумеется, собрать скелеты до последней косточки не представлялось возможным. Лу Ли раскладывал их по местам, ориентируясь на форму, изгибы и места находок, чтобы составить хотя бы приблизительное представление о погибших.
Но стоило ему завершить работу над первыми четырьмя телами, как лицо его исказила суровая гримаса гнева.
Этих несчастных лишили жизни с особой, жестокой беспощадностью!
На большинстве костей отчетливо виднелись следы от ударов холодным оружием, причем нанесены они были в самые уязвимые места. На останках конечностей также остались глубокие зазубрины — явное свидетельство того, что перед смертью людей жестоко истязали.
В своей практике Лу Ли доводилось сталкиваться и с жестокими разбойными нападениями, и с серийными убийствами, но такое количество жертв в одном месте он видел впервые. Это ущелье не было пограничным рубежом или полем брани, да и крупных бедствий в округе не случалось. Какое же чудовище сумело безмолвно и бесследно истребить столько невинных душ, не оставив о себе ни единого слуха?
Лу Ли в сердцах выругался. Шэнь Ваньша тоже почувствовал, как по спине пробежал ледяной озноб:
— Ни в уездных ведомостях, ни в архивах управы об этом нет ни слова...
Сделав глубокий вдох, Лу Ли подавил рвущуюся наружу ярость и ровно произнес:
— Продолжим.
Для молодого господина Шэня романтический флер сыщицкого ремесла окончательно рассеялся. Он осознал, что расследование преступлений — дело вовсе не забавное, а бесконечно скорбное и ответственное. Столько безвинных душ годами лежали во тьме ущелья, лишенные возможности поведать о своей беде, безмолвно дожидаясь того, кто вернет им имена и покарает палачей...
Посмотрев на сосредоточенного Лу Ли, который бережно, но уверенно перебирал останки, Шэнь Ваньша проникся к нему глубочайшим уважением.
Уездный судья Хуан не торопился — то ли дорога от храма действительно оказалась трудной, то ли чиновнику требовалось время для приготовлений. Лу Ли не считал часы, сосредоточенно продолжая свое скорбное дело.
Когда поисковый отряд во главе с судьей наконец прибыл на место, солнце уже клонилось к закату — наступил час Обезьяны. В ущелье стремительно наползали зимние сумерки. Хуан, будучи человеком искушенным в делах службы, по карте сразу сообразил, что поход затянется, а потому предусмотрительно велел взять с собой теплые вещи, жаровни и сытный провиант.
Едва ступив на прогалину, судья Хуан первым делом углядел четыре воссозданных скелета. Его взгляд посуровел. Повернувшись к юноше, он произнес:
— Вы проделали огромную работу, господин Лу. Мое почтение.
— Боюсь, впереди нас ждет еще не один день тяжких трудов, — со вздохом отозвался тот.
Чиновник внимательно осмотрел окрестности и вынес вердикт:
— Судя по всему, тела свозили сюда намеренно. Это лишь место погребения, само злодеяние совершено в ином месте. Думаю, мы можем приступать к переносу останков.
— Полностью согласен с вами, господин судья, — кивнул Лу Ли. — Я успел изучить здешнюю почву и следы. Ущелье непригодно для полноценного дознания, да и грядущая непогода может уничтожить ценные улики. Нужно увозить их отсюда.
— В уезде никогда не числилось столь ошеломляющего числа пропавших без вести, — хмурясь, заметил Хуан. В груди у него росла тревога: как он, наместник государя, мог упустить такое? Поверить в то, что подчиненные осмелились утаить подобное, было трудно. Но если погибшие не из местных, то откуда их привезли? — Я уже велел поднять все архивы за последние годы. Мы докопаемся до истины.
Поскольку времени оставалось в обрез, а находок прибавлялось с каждой минутой, Лу Ли оставил попытки воссоздать каждый скелет целиком. Вместо этого он сосредоточился на первичном осмотре: пока стражники бережно извлекали останки из Трупного колодца, он изучал каждую кость, силясь уловить хоть малейшие зацепки.
Юноша искал общие черты: возраст, пол, особенности телосложения — все, что могло объединять жертв. Несколько раз судья Хуан настоятельно просил его прерваться, но тот упрямо качал головой. Время перевалило за полночь. Шэнь Ваньша давно выбился из сил, и стражники увели его отдыхать, но Лу Ли продолжал стоять на ногах, невзирая на холод.
Чжао Чжу не выдержал этого зрелища. Шагнув к нему, он твердо произнес:
— Тебе пора спать.
— Погоди, еще немного... Я почти понял! — Лу Ли даже не повернул головы, впившись взглядом в очередную кость.
Взглянув на бледное лицо юноши и чернильное ночное небо, Чжао Чжу решил положить конец этому упрямству. Не позволяя парню окончательно угробить здоровье, он быстрым, точным движением опустил ребро ладони на его шею.
— Нашел!.. — радостный возглас Лу Ли оборвался на полуслове. Он успел лишь недоуменно, с горькой обидой обернуться на Чжао Чжу, прежде чем веки его отяжелели, и мир вокруг угас.
Мужчина легко подхватил обмякшее тело, надежно прижал к себе и кивнул уездному судье:
— Я забираю его.
— Как только молодой господин Лу придет в себя, передайте ему, что все останки будут доставлены в поминальный покой при храме, — ответил Хуан. — Мои люди управятся здесь как можно скорее.
http://bllate.org/book/34752/4626196
Готово:
