Глава 28
— Чжао Чжу, а ну-ка иди сюда и возьми меня на руки!
От такого требования Чжао Чжу на мгновение оторопел. Но не успел он даже сдвинуться с места, как Лу Ли нетерпеливо прикрикнул:
— Ну же, живее!
Не дожидаясь, пока тот подойдёт, юноша сам порывисто шагнул навстречу и крепко обхватил его руками за шею.
Чжао Чжу лишь безмолвно застыл.
Лу Ли бесцеремонно притянул ладони мужчины к своей талии и, вздёрнув подбородок, взволнованно скомандовал:
— Давай, Чжао Чжу, наверх!
За всю свою жизнь Чжао Чжу повидал немало людей, среди которых хватало и наглецов самого разного пошиба, но Лу Ли превзошёл их всех. О чём только думает этот мальчишка? Какое поразительное легкомыслие — вот так запросто бросаться на шею малознакомому мужчине!
Да, обстоятельства вынуждали, но приличия-то соблюдать нужно!
Между бровей Чжао Чжу залегла глубокая складка.
Оказавшись в столь тесных объятиях, он медлил, но Лу Ли наседал с таким напором, что, промедли Чжао Чжу ещё мгновение, малец наверняка закинул бы на него ноги, чтобы покрепче уцепиться за талию.
Сущее наказание!
Чжао Чжу шлёпнул Лу Ли пониже спины и ледяным тоном предупредил:
— Поскромнее.
Затем он оттолкнулся мысками от пола и стремительно взмыл вверх.
Лу Ли получил желаемое и остался вполне доволен. Пропустив шлепок и замечание мимо ушей, он во все глаза уставился на балку. Разум подсказывал ему: там точно что-то кроется!
Удержаться на узкой балке было непросто, особенно человеку столь внушительного телосложения. Чжао Чжу поступил проще: одной рукой он прижимал к себе Лу Ли, другой уцепился за выступы под самым потолком, а ногами зацепился за стропила. Он завис вниз головой прямо над балкой — как раз на таком расстоянии, чтобы юноше было удобно всё рассмотреть.
Вот только Лу Ли не предвидел, в каком положении они окажутся. Сейчас он висел, мёртвой хваткой вцепившись в шею Чжао Чжу и оказавшись спиной к балке. Естественно, разглядеть он ничего не мог.
Недовольно уставившись на мужчину, он потребовал:
— Разверни меня лицом туда!
— Крутись сам, — бесстрастно отозвался Чжао Чжу.
Лу Ли недоуменно склонил голову набок и нахмурился.
Мужчина хладнокровно отвёл взгляд:
— Свободных рук нет.
Лу Ли окинул его взглядом — и впрямь. Чжао Чжу задействовал и руки, и ноги, удерживая их обоих на весу. Сам Лу Ли пушинкой не был, и полететь с такой высоты вниз головой совсем не хотелось.
— Ладно, я сам. Только держи крепче, не вздумай уронить, — нервно облизнув губы, Лу Ли поплотнее ухватился за плотную ткань чужой одежды и принялся осторожно поворачиваться.
Чжао Чжу внезапно нашёл это забавным. Юноша сейчас напоминал вороватую мышку, вынюхивающую съестное, — его преувеличенная осторожность выглядела на редкость комично. Поддавшись искушению немного поиздеваться, Чжао Чжу слегка ослабил хватку на его талии.
— А-а-а! На помощь! — завопил Лу Ли, едва не расставшись с жизнью от страха. Благо он мёртвой хваткой держался за чужую одежду, иначе приземлился бы прямиком на лицо.
Впрочем, с реакцией у Чжао Чжу всё было в порядке: в последний миг он крепко перехватил бедолагу и прижал к себе.
Кое-как переведя дух, Лу Ли сердито уставился на Чжао Чжу:
— Я же просил держать крепче!
От пережитого испуга его щёки залил яркий румянец, глаза заблестели, а в голосе, когда он ругался, зазвенела небывалая бодрость.
В иссиня-чёрных, глубоких глазах Чжао Чжу промелькнула едва заметная усмешка:
— Одной моей силы мало, тебе тоже нужно за меня держаться.
Повиснув под потолком, им действительно сложно было обойтись без обоюдных усилий. Лу Ли мысленно признал свою ошибку: он и впрямь повернулся слишком резко.
— Ладно, ладно. Главное, держи меня крепко-накрепко. Слышишь? Не отпускай.
Чжао Чжу едва заметно кивнул, окинув его странным взглядом.
Успокоившись, Лу Ли широко улыбнулся ему и предпринял вторую попытку. На этот раз всё прошло гладко: он благополучно развернулся спиной к груди Чжао Чжу, глядя теперь прямо на балку.
Поскольку Чжао Чжу обнимал его со спины, они прижимались друг к другу почти вплотную. Лу Ли лопатками чувствовал размеренный, сильный стук чужого сердца.
Ещё пару раз шёпотом напомнив, чтобы его не вздумали отпустить, юноша наконец сосредоточился и принялся тщательно осматривать балку.
На дереве действительно виднелись крошечные комья влажной земли — точь-в-точь как на оконной раме. Рядом отпечатались два слабых следа ног в мягкой обуви. Судя по размеру отпечатков, незваный гость был довольно высок ростом, примерно под восемь чи. В узком солнечном луче, падавшем из щели, слабо поблёскивала тончайшая серебряная пыль. А у самого стыка деревянных креплений зацепился и повис обрывок ткани.
Лу Ли аккуратно снял обрывок ткани и ещё раз внимательно осмотрел балку. Попросив Чжао Чжу повернуться так и этак, чтобы изучить всё под разными углами, он наконец скомандовал спускаться.
Едва коснувшись ногами пола, Лу Ли так и просиял. С торжествующим видом он поднял руку с зажатым в ней обрывком:
— Кажется, у нас появился подозреваемый!
Но Чжао Чжу тут же безжалостно охладил его пыл:
— Едва ли.
— На окне влажная земля, на балке — следы ног, да ещё и улика зацепилась за гвоздь... Разве это не указывает на то, что убийца прятался под потолком? Он мог с помощью тонкой нити капнуть яд в чашу с вином, а когда жертва лишилась сил, спрыгнул вниз, избил бедолагу и прикончил.
Лу Ли невольно припомнил излюбленные приёмы искусных лазутчиков, о которых когда-то читал, и этот сценарий показался ему вполне правдоподобным.
— Твоё воображение слишком разыгралось, — Чжао Чжу скрестил руки на груди, снисходительно окинув его взглядом. — Лучше осмотрись повнимательнее ещё раз.
Лу Ли невольно подумал, что Чжао Чжу ведёт себя так, словно ему заранее всё известно. Впрочем, сам юноша, в отличие от самовлюблённого старика Ван Дэсина, никогда не цеплялся за первые пришедшие в голову догадки. В расследовании версий может быть множество, но истина всегда одна.
Сжав обрывок ткани в кулаке, он заставил себя успокоиться и принялся заново анализировать обстановку.
Серебристая пыль обнаружилась лишь на балке и у окна, больше нигде в комнате её следов не было. Таинственные отпечатки ног тоже обрывались под потолком — на полу не нашлось ни единой зацепки. И главное: следы от ножек сдвинутого стола находились у самой стены, а не посередине комнаты под балкой.
Сопоставив факты, Лу Ли понял, что поспешил с выводами.
— Значит, тот, кто сидел на балке... просто случайный вор?
Чжао Чжу слегка кивнул:
— Именно на это всё и указывает.
— Но какой уважающий себя вор выберет для ночной вылазки белый наряд? — Лу Ли недоверчиво разгладил обрывок ткани на ладони. — И что это за серебристая пыль?
— Чудаков на свете хватает, — уклончиво заметил Чжао Чжу. Его взгляд зацепился за пальцы юноши, и он бесцеремонно забрал лоскут.
Лу Ли почувствовал лишь лёгкую щекотку, как ладонь опустела, а в следующее мгновение Чжао Чжу крепко обхватил его за запястье. Мужчина потянул его руку к окну, подставляя под падавшую полоску света.
— Ты что дела...
— Не шевелись.
Тон Чжао Чжу был столь серьёзным, что Лу Ли послушно замер. Спустя пару мгновений мужчина тихо произнёс:
— Так и есть.
«И что "так и есть"? — мысленно возмутился Лу Ли. — Неужели нельзя объяснить по-человечески?»
Но Чжао Чжу уже отпустил его руку:
— Взглянь сам.
Юноша поднёс ладонь ближе к свету и удивлённо округлил глаза: на коже переливались и мерцали крошечные серебристые искорки.
— Моя ладонь блестит!
Чжао Чжу встряхнул лоскут ткани:
— Вор оказался редкостным пошляком.
— И не говори... — согласился Лу Ли. Надо же додуматься — расшить ночной наряд серебряными нитями или осыпать блестящей пудрой! Впрочем, это могло означать, что лазутчик не на шутку богат, раз носил одежду из столь дорогой ткани с искусной вышивкой.
Жаль, конечно, что это не убийца, однако...
Лу Ли невольно улыбнулся:
— Зато у нас появился свидетель! Если он прятался на балке во время убийства, то наверняка видел злодея. Нам нужно лишь отыскать его!
— Будем надеяться, — сдержанно кивнул Чжао Чжу.
Лу Ли увлёк его за собой наружу, намереваясь незамедлительно поделиться находкой с уездным судьёй Хуаном.
Расследование только началось: тело было осмотрено, первые допросы проведены. Теперь наступал черёд стражников — им предстояло прочесать окрестности в поисках улик и тщательно перепроверить показания всех причастных. Для самого Лу Ли работа временно закончилась. Попросив судью Хуана сразу же сообщить, когда вернётся служанка молодого господина Мэна и даст показания, он поспешил к себе.
После бесконечной суеты минувшего дня усталость навалилась свинцовой тяжестью, и юноше требовался отдых.
Шэнь Ваньша, как всегда, проявил трогательную заботу: в комнате Лу Ли уже поджидал великолепный постный обед, изысканные сладости и редкий монастырский чай, славившийся своим тонким вкусом.
Остаток дня пролетел незаметно и спокойно. Устроившись поудобнее, Лу Ли и Шэнь Ваньша увлечённо травили друг другу жуткие истории об оборотнях и нечисти, а с наступлением темноты юноша безмятежно заснул.
***
Ночью, едва убедившись, что обитатели покоев крепко спят, Чжао Чжу бесшумно поднялся и выскользнул за дверь.
Оказавшись в пустынном дворе, он неторопливо размял плечи и запястья. Мгновение спустя из ночной тьмы соткались два бесплотных силуэта и пали ниц:
— Приветствуем Ваше Высочество.
— Тот, кого я приказал вам выследить... — вкрадчиво начал Чжао Чжу.
В ночном сумраке его и без того суровый взгляд казался леденящим, а хищная, опасная аура заставляла подчинённых трепетать от благоговейного страха.
Син Цзо виновато склонил голову:
— Ваше Высочество, ничтожные слуги проявили непростительную слабость. Нам не удалось схватить беглеца, мы сумели добыть лишь это...
С этими словами он извлёк из-за пазухи и бережно протянул господину обрывок ткани.
Чжао Чжу взял лоскут, и его взор потемнел. Ткань оказалась точной копией той, что Лу Ли снял с балки в монастырской келье.
— Значит, даже вдвоём вы упустили его? — вкрадчиво переспросил принц. В его голосе сквозило то ли недовольство, то ли мрачное любопытство.
Хун Ю нахмурился, подтверждая слова напарника:
— Позвольте доложить Вашему Высочеству: этот человек владеет крайне причудливой техникой движений. Мы даже не успели сократить дистанцию, как он буквально выскользнул из рук и скрылся.
— Не спускайте с него глаз... Пора, — Чжао Чжу спрятал лоскут в рукав и скрыл лицо чёрной маской.
Оттолкнувшись от земли, он легко взмыл на крышу. Син Цзо и Хун Ю беззвучно последовали за ним, и три тени мгновенно растаяли в западном направлении.
***
Этой ночью Лу Ли спал крепко и безмятежно, без единого сновидения. Проснувшись на рассвете, он заметил, что дверь в покои соседа по-прежнему заперта. Постучав, юноша с удивлением обнаружил, что молодой граф всё ещё нежится в постели. Накануне тот вскочил ни свет ни заря, а сегодня стрелки на водяных часах давно миновали вторую половину часа Дракона, а он и ухом не вёл.
— Ты никак вчерашних покойников испугался, раз теперь боишься по утрам из-под одеяла вылезать? — с поддельным сочувствием спросил Лу Ли у заспанного друга, который вяло тёр кулаками глаза.
При упоминании вчерашнего происшествия с Шэнь Ваньшей мигом слетела вся сонливость.
— Не смей пугать меня с утра пораньше! — вскинулся он. — Вчера я поднялся спозаранку исключительно по нелепой случайности! Обычно я сплю сколько душе угодно. Вчера меня точно попутал бес... Да-да, никак иначе!
«Вчера полночи травили байки про оборотней, — мысленно вздохнул Лу Ли, — а ему всё мало...»
Приведя себя в порядок, они собрались было позавтракать и постучали в соседнюю комнату, но Чжао Чжу там не оказалось. Лу Ли недовольно нахмурился. Слишком уж своевольный у него телохранитель — уходить спозаранку, даже не предупредив нанимателя, верх беспечности!
Шэнь Ваньша благодушно махнул рукой:
— Да ладно тебе, мы и сами проспали все сроки. Наверняка старший брат Чжао просто проголодался и ушёл в трапезную. Не дуйся на него, глядишь, к концу нашего завтрака он уже вернётся.
Что ж, спорить было бессмысленно.
Отправившись в трапезную, они наскоро перекусили постными лепешками и кашей, а на обратном пути столкнулись с дядей Чжаном — Чжан Юном. Тот направлялся к уездному судье Хуану с докладом. Накануне стражники с ног сбились, прочёсывая окрестности и проверяя показания свидетелей, и теперь пришли первые результаты.
Лу Ли так и подмывало расспросить его, но он вовремя прикусил язык. Всё-таки расследование возглавлял судья Хуан, и по закону именно он должен был первым выслушать отчёты подчинённых. Делиться тайной следствия по знакомству — явное должностное преступление, и Лу Ли не хотел подставлять честного служаку.
Однако Чжан Юн сразу разгадал его сомнения и добродушно улыбнулся:
— Можешь не беспокоиться, юноша. Когда мы только приступали к делу, господин Хуан особо распорядился: если ты станешь расспрашивать о зацепках, мы вольны рассказывать тебе обо всём без утайки.
Лу Ли не на шутку изумился.
Шэнь Ваньша тут же заговорщически подмигнул и пихнул друга локтем в бок, безмолвно дразня: «А статус суженого принца Пина — великая сила!»
Шлёпнув остряка по руке, Лу Ли обратился к Чжан Юну:
— Дядя Чжан, удалось разузнать что-то стоящее?
— В целом показания сходятся, явной лжи мы не обнаружили, хотя кое-кто наверняка не договаривает до конца, — степенно ответил Чжан Юн. — Послушник Хунжань упоминал, что покойный любил ходить на запад. Мы с ребятами проверили то направление и неподалёку от перевала Большого Ворона наткнулись на свежие следы. Похоже, их оставил именно убитый. Но там всё так запутано... Зачем он ходил туда, мы пока не разобрались.
— Перевал Большого Ворона? — переспросил Лу Ли. — Что это за место?
— О, я знаю, знаю! — встрял Шэнь Ваньша, так и подпрыгивая от нетерпения. — Я читал об этом в уездных хрониках! Перевал Большого Ворона ведёт в ущелье Большого Ворона — жуткую, непролазную кручу, где то и дело пропадают люди!
Молодой граф со знанием дела принялся описывать это мрачное ущелье: вечный сумрак, пронизывающий до костей ледяной ветер, злые духи... Рассказывали, будто каждый год в праздник Поминовения усопших там собираются толпы призраков. Живым туда ход заказан, а всякий, кто дерзнёт сунуться за перевал, непременно сложит голову.
— Местные легенды просто дух захватывают, выберем время — я тебе всё подробно перескажу! — самодовольно пообещал Шэнь Ваньша.
Дабы не задерживать Чжан Юна, молодые люди пошли вместе с ним к усадьбе уездного судьи. К тому моменту, как они закончили разговор, ворота нужного двора уже показались впереди. Заняться им всё равно было нечем, так что Лу Ли увлёк за собой Шэнь Ваньшу, решив составить стражнику компанию и нанести визит судье Хуану.
Однако не успели они переступить порог, как из залы донёсся до боли знакомый, торжествующий вопль Ван Дэсина:
— Теперь-то мне всё ясно! Убийца — ты!
«Ну что за напасть? — мысленно вздохнул Лу Ли. — Какая муха опять укусила этого старика?»
Шэнь Ваньша не сдержался и тихо прыснул, толкнув друга в бок:
— Гляди, наш великий знаток снова раскрыл дело!
Покачав головой, Лу Ли вошёл внутрь. Стоило ему окинуть взглядом собравшихся, как стало понятно, кого именно обвинял старый лекарь.
В комнате стояли бледный Мэн Цянь в мягких монашеских туфлях и его молчаливый слуга Юй Ши. Рядом с ними жалась незнакомая миловидная девушка в нарядной розовой безрукавке. Судя по её робкому виду и растерянности остальных, это была та самая служанка, о которой Мэн Цянь упоминал во время первого допроса.
http://bllate.org/book/34752/4561189
Готово:
