Ближе к исходу часа Шэнь Лу Ли доставили обещанное — шкатулку с серебром от Лю Вэньли.
Отперев замок и пересчитав слитки, он обнаружил ровно сто пятьдесят лянов. Для благовоспитанной барышни, запертой в девичьих покоях, подобная сумма была поистине разорительной. Юноша довольно улыбнулся: всё складывалось как нельзя лучше. Стоило только пожелать — и судьба сама преподнесла ему желаемое.
Семья Лю, куда некогда вошла его тетка, госпожа Фэн, слыла в уезде Гуань весьма влиятельным и зажиточным домом. Их предки принадлежали к сословию потомственных литераторов и занимали высокие посты в столице, однако сменяющие друг друга поколения не унаследовали былых талантов, и былое величие постепенно сошло на нет. Ныне, несмотря на многочисленное потомство, Лю числились лишь среди богатых местных семей.
Лю Чанлинь, муж госпожи Фэн, принадлежал к третьей ветви главной линии. В науках он не преуспел, зато отличался завидной деловой хваткой, за что и ценился старой госпожой Ду, доверившей ему управление всеми хозяйственными делами дома. Его старший брат, Лю Чанюань, служил чиновником — кажется, его назначили тунпанем в одну из отдаленных провинций. Именно он оставался главной гордостью и опорой всего клана. Второй же из братьев, Лю Чаншуй, хоть и не снискал ученых степеней, зато выгодно женился, благодаря чему пользовался у матриарха семейства особым почетом.
В столь огромном семействе даже родные братья постоянно соперничали друг с другом, а вечные интриги невесток лишь подливали масла в огонь. За благообразным фасадом усадьбы Лю скрывались бесконечные распри и тайная борьба за власть.
Старая госпожа Ду крепко держала в руках почти все семейное достояние, включая немалую долю скрытых от чужих глаз богатств. Матриарх находилась в весьма почтенном возрасте, и кому в итоге достанется это наследство, зависело исключительно от её прихоти. Старший брат служил далеко, жалованье имел скромное и не мог лично ублажать мать, выказывая сыновнее почтение. Второй брат, опираясь на влиятельную родню жены, вечно пытался подмять под себя остальных. Что касается третьего брата, Лю Чанлиня, то он, благодаря связям супруги, приютил у себя Лу Ли, получив тем самым ниточку к резиденции принца Пина. Пусть даже из столицы присылали лишь редкие праздничные дары, сама видимость этого союза оставалась его главным козырем.
Вывод напрашивался сам собой: семья Лю ни за что не позволит себе потерять Лу Ли.
Покопавшись в чужих воспоминаниях и взвесив все обстоятельства, Лу Ли пришел к выводу, что серьезная опасность ему пока не грозит. Напротив, при должном умении этими семейными усобицами можно было выгодно воспользоваться. Пусть принц Пин не ставил его ни во грош, но пока не объявлено о расторжении помолвки, это имя служило надежным щитом.
А то, что Лю пренебрегали им... Что ж, они видели, что Его Высочество не проявляет интереса к будущему браку — ведь за все годы, кроме ритуальных даров к праздникам, он ни разу не навестил жениха.
Разобравшись в ситуации, Лу Ли принялся искать надежное укрытие для своей добычи. Если дочка из третьей ветви сумела скопить столь внушительную сумму лишь благодаря крохам со стола принца Пина, значит, он явно поскромничал при расчете! Нужно было требовать больше.
Спрятав серебро, Лу Ли отыскал старые книги и, завернувшись в одеяло, с головой ушел в чтение. Он настолько увлекся, что позабыл про ужин. Когда масло в светильнике выгорело дотла, а веки от усталости налились свинцом, он наконец уснул.
На следующий день его разбудил настойчивый голод. Солнце уже стояло высоко в зените. Лу Ли потер урчащий живот, пытаясь вспомнить, когда именно забылся сном и сколько приемов пищи пропустил. Во дворе царила глухая тишина. В усадьбе Лю явно никто не собирался заботиться о его обеде, да и про целебный отвар слуги благополучно забыли.
Равнодушно хмыкнув, юноша привел себя в порядок, подошел к ограде, отодвинул приметный камень и скользнул в пролом, ведущий к дому соседей.
Тетушка Цао искренне обрадовалась его появлению и тут же усадила за стол:
— Наконец-то! Еще немного, и я бы отправила Сяо Мэна за тобой. Сегодня мне привезли свежих речных креветок, и я как раз налепила твоих любимых вонтонов. Вода уже закипает!
У голодного Лу Ли при этих словах едва слюнки не потекли.
— Тетушка, вы просто чудо! — воскликнул он, но, подавив нетерпение, огляделся по сторонам. — Только, может, дождемся дядю Чжана? А где Сяо Мэн? Что-то его не видать.
— Да я его за покупками отправила, скоро прибежит, — заулыбалась женщина. — А у твоего дяди Чжана дел невпроворот, вернется нескоро. Давай-ка я сначала тебе чашечку сварю, снимешь пробу. Скажешь, хватает ли соли, если что — исправлю.
Повязав передник, она поспешила на кухню. Эта круглолицая, светлокожая женщина с добрыми глазами излучала такое искреннее тепло, что возражать ей не хотелось. У Лу Ли подозрительно защипало в глазах. Наверняка она завела разговор о «пробе кушанья» лишь из чуткости, не желая задеть его гордость. Ведь стоило ему войти, как голодный желудок предательски заурчал. Похоже, тетушка все услышала...
Вскоре перед ним появилась дымящаяся пиала. Горячий пар коснулся лица, укутав глаза влажной дымкой. Откусив нежное тесто, Лу Ли зажмурился от удовольствия и с благодарностью посмотрел на тетушку Цао, которая с материнской нежностью наблюдала за ним.
— Божественно! У вас золотые руки, тетушка!
— Кушай на здоровье, милый, — она поставила на край стола тарелку со спелыми мандаринами. — А после обязательно съешь фруктов. Смотрю на тебя — губы совсем обветрились, должно быть, от внутреннего жара.
— Хорошо, — тихо отозвался Лу Ли, пряча взгляд.
Быстро расправившись с обедом, он поблагодарил хозяйку и поспешил в архивную пристройку Чжанов. Ему по-прежнему не хватало сведений о здешнем мире, и нужно было как можно скорее восполнить эти пробелы.
Тетушка Цао лишь покачала головой, привыкнув к его страсти к чтению, и вскоре бесшумно принесла в кладовую жаровню с углями и чайник согревающего отвара.
Лу Ли читал без удержу, пока сумерки не опустились на уезд. Сяо Мэн дважды заглядывал к нему, пытаясь отвлечь, но юноша даже не шелохнулся. Книг здесь и впрямь скопилось великое множество, и каждая из них приоткрывала завесу над тайнами этой эпохи.
Как оказалось, в династии Даань судебно-медицинские исполнители — уцзо — занимали одну из низших ступеней в сословной иерархии. Эту грязную работу выполняли люди безродные, принадлежащие к презираемому сословию «подлого люда»: гробовщики, изготовители бумажной ритуальной утвари, мясники да живодеры. Работа требовала недюжинной смелости, но оплачивалась скудно. Те уцзо, кто не обладал должным мастерством, со временем становились циничными и изворотливыми, снискивая лишь всеобщее презрение и насмешки.
Более того, уцзо лишались права участвовать в государственных экзаменах кэцзюй, и это клеймо переходило на их детей. Вступив на этот путь, можно было навсегда позабыть о чиновничьей карьере — вершине мечтаний любого жителя Поднебесной.
Впрочем, если человек обладал редким талантом и безупречной честностью, он мог добиться уважения даже на этом поприще.
Дела о насильственной смерти всегда считались первостепенными: жизнь человека священна. Каждое вскрытие могло стать ключом к разгадке преступления. Если уцзо обладал проницательным взором и мог безошибочно определить причину гибели, это невероятно облегчало расследование. Раскрытое дело шло в зачет местным властям, а перед хорошими показателями не устоит ни один уездный начальник.
Если уцзо сочетал выдающиеся навыки с кристальной честностью, не поддавался подкупу и не трепетал перед угрозами угрожавших расправой убийц, оберегая истину, его авторитет среди судей становился непререкаемым. Таких умельцев ценили на вес золота, и высокопоставленные чиновники соперничали за право заполучить их к себе на службу. А если уцзо ко всему прочему отличался острым умом... Высота, которой он мог достичь вопреки законам сословий, способна была поразить любое воображение.
Лу Ли задумался. Стоит ли ему примерить на себя эту роль?
Путь классического ученого отпадал сразу. Разница между эпохами была слишком велика; ему и так стоило огромных трудов просто приспособиться к местному укладу. Истязать себя годами над конфуцианскими канонами ради призрачного шанса перемахнуть через Врата Дракона — на это у него не хватит ни терпения, ни способностей. Да и времени у него не было. Мечты стать всесильным главой Судебного приказа, вершащим правосудие под чистым небом империи, так и остались бы бесплодными фантазиями.
Зато он в совершенстве знал анатомию и методы судебно-медицинского вскрытия. Семья Чжан владела нужными связями и архивами. Став уцзо, он без труда обеспечит себе безбедную жизнь. А что касается бесперспективности этого ремесла для будущих поколений... Кто знает, когда он вообще обзаведется семьей? Загадывать так далеко не имело смысла.
Династия Даань лишь недавно оправилась от многолетних войн. В стране полным ходом шло восстановление хозяйства, и надзор за перемещением подданных оставался крайне жестким. Чтобы покинуть дом Лю и уехать в другие края, требовалась официальная подорожная грамота. Получить ее без веских, одобренных властями причин было невозможно.
К тому же над ним мертвым грузом висел брачный союз. Неизвестно, что творится в голове у этого несносного принца Пина, но сам Лу Ли твердо вознамерился разорвать помолвку. Если же полюбовно договориться не удастся, придется бежать под чужим именем, что в нынешних реалиях граничило с безумием.
Но если он зарекомендует себя как выдающийся уцзо, перед ним откроются новые двери. За помощь в расследованиях он сможет снискать покровительство высокопоставленных чиновников, обзавестись связями и скопить достаточно средств. Тогда, при должном везении, можно будет провернуть это дельце.
Лу Ли задумчиво перелистывал страницы неофициальных хроник и городских сплетен. Похоже, он сильно недооценивал влияние принцев крови в династии Даань, особенно своего нареченного.
Принц Пин Чжао Чжу с ранних лет рос на неспокойной границе. Поговаривали, покойный принц Пин ради закалки характера бросил сына в логово к диким волкам. Мальчик вырос беспощадным и яростным воином. Стоило варварам переступить рубежи государства, как Чжао Чжу обрушивался на них всей своей мощью, никогда не брал пленных и вырезал чужаков до единого.
Его колоссальная воинская сила наводила ужас на приграничные племена, а близкая дружба с правящим Императором Тайцзя гарантировала абсолютное доверие престола. Властителю Севера прощалось абсолютно всё. Даже если бы он привел стотысячное войско под стены столицы, у Императора не возникло бы и тени сомнения в его верности.
Трудно сказать, насколько правдивы столь мрачные слухи, но если уличные писаки осмеливались издавать подобные истории, доля истины в них определенно имелась. Выходит, его несносный жених обладал поистине безграничным могуществом. И пока их помолвка в силе, Лу Ли не просто находится под надежной защитой — он может смело прикрываться этим грозным именем, чтобы проворачивать дела, которые прежде казались неосуществимыми!
Глаза юноши заговорщически блеснули.
— Брат Ли, пора ужинать! — В архив ворвался Сяо Мэн и бесцеремонно вырвал свиток из его рук. — На дворе темнота непроглядная, а ты всё читаешь. Глаза испортишь!
Лу Ли устало потер переносицу и мягко улыбнулся:
— Хорошо, идем.
На столе, помимо обещанных вонтонов, красовались приготовленные тетушкой Цао хрустящие домашние соленья, щедро приправленные кунжутным маслом и острым перцем, а также пышные сладкие лепешки из рисовой муки. В сочетании с обжигающим ароматным бульоном ужин показался Лу Ли истинным пиршеством.
Неугомонный Сяо Мэн, набивая рот едой, обратился к отцу:
— Отец, ну что там с утопленником? Раскрыли дело?
— Если бы все было так просто, — дядя Чжан шутливо щелкнул сына по затылку. — Сегодня мы опросили всех соседей погибшего, но никто ничего подозрительного не слышал. Зато в винной лавке, где тот выпивал вчерашним вечером, обнаружили юношу. Оказалось, накануне они крупно повздорили и даже подрались. Родственники утопленника теперь в один голос кричат, будто этот мальчишка из мести толкнул бедолагу в воду, и требуют немедленной расправы.
Он тяжело вздохнул и сделал глоток горячего чая:
— Но этот паренек куда слабее погибшего, силами они явно не равны. К тому же тело еще никто не осмотрел, так что выводы делать рано. Уездный секретарь уже направил запрос в соседний округ, но тамошний уцзо сейчас в отъезде. Придется ждать день-другой, пока он доберется до нас.
Глаза Сяо Мэна округлились:
— Но ведь родня покойного за это время может устроить погром!
— Вот этого я и боюсь, — покачал головой Чжан Юн, шумно прихлебывая бульон. — Понять их горе можно, да и подозреваемый юнец действительно подвернулся под руку. Но пока нет заключения уцзо и обстоятельства не прояснились, вешать на него убийство — вопиющее беззаконие.
Лу Ли, внимательно слушавший разговор, вдруг негромко произнес:
— Дядя Чжан, вы верите мне?
Старший Чжан удивленно вскинул густые брови:
— К чему такие вопросы, племянник?
Лу Ли слегка прищурился, опустив взгляд. Его голос прозвучал чисто и твердо, словно журчание горного ручья:
— Позвольте мне осмотреть тело вместо приезжего мастера.
— Что ты сказал?.. — Чжан Юн от неожиданности резко опустил пиалу на стол и поднялся со своего места. — Ты... хочешь податься в уцзо?!
Юноша тоже встал, спокойно отряхнул ладони и с мягкой улыбкой кивнул:
— Именно так.
На лице Чжан Юна отразилось глубокое смятение: радость в его душе боролась с искренним состраданием.
Радовался он тому, что великое мастерство его покойного деда наконец-то найдет достойного преемника. Еще тогда, когда Лу Ли только проявил интерес к старым свиткам в архиве, старый ловец втайне надеялся на это. Сам он не унаследовал семейный дар, но всем сердцем желал, чтобы драгоценные знания предков не канули в небытие.
Однако сердце его сжималось от жалости. Доля уцзо невероятно тяжела. Ступив на эту стезю однажды, сойти с нее уже невозможно. Одно дело, если добьешься успеха, но если оступишься... Вся жизнь пойдет прахом под бременем людского презрения.
После недолгой борьбы Чжан Юн тяжело вздохнул и покачал головой:
— Ремесло уцзо — неблагодарный и горький хлеб. Подумай хорошенько, мальчик, не губи себя.
Задорная улыбка Лу Ли обнажила маленькие клыки, придав его облику юношеское лукавство в сочетании с не по годам проницательным умом.
— Дядя Чжан сомневается в моих силах? Или не верит мудрости книг из своего же архива?
Чжан Юн сжал кулаки:
— Верю, конечно верю... Но ведь ты...
— Пустые разговоры ни к чему не приведут, давайте проверим все на деле, — Лу Ли слегка приподнял подбородок и завел руки за спину. В его осанке сквозила удивительная для столь юного возраста уверенность и благородная сдержанность.
— Проверить? Но как? — недоумевал Чжан Юн.
— Вы ведь старший ловец уезда, уж пара лазеек у вас наверняка найдется, — юноша весело прищурился и не спеша размял пальцы. — Возьмите меня с собой к телу. Справлюсь я или нет — вы все поймете сами, стоит мне лишь раз коснуться покойника.
Чжан Юн рассудил, что это разумный выход. Если парень испугается мертвеца и отступится, он, пользуясь своей властью старшего ловца, легко сумеет замять это недоразумение. Если же в Лу Ли действительно сокрыт великий талант, глупо преграждать ему путь к спасению.
— Хорошо! — Чжан Юн бросил взгляд на темнеющее небо за окном. — Собирайся. Мы идем прямо сейчас.
http://bllate.org/book/34752/4339934
Готово:
