Глава 29
— Сын мой! Цунси...
«Чей голос звучит у самого моего уха?»
Тело налилось свинцом, пошевелиться невозможно. Я мог лишь улавливать доносившиеся откуда-то извне звуки.
— Государственный наставник, вы же обещали, что Цунси очнется!
— Прошу Ваше Величество благородную супругу Чжуан набраться терпения. Я созерцал небесные знамения: звезда Великого Иня вернулась в свое созвездие, Девятый принц вот-вот пробудится.
— Очнется... Лишь бы очнулся! Я не вынесу потери Цунси... Государственный наставник, при рождении моего мальчика вы говорили, что в нем уживается «одна душа в двух телах», оттого он и рос слабоумным. Скажите, когда он придет в себя, назовет ли он меня матушкой?
— Не смею утверждать наверняка. Но коль скоро знамения верны и звезда вернулась в свое созвездие, Девятый принц ничем не будет отличаться от обычных людей.
— Неужели? О, какое счастье! Мой Цунси назовет меня матушкой, станет совсем как другие дети. — В женском голосе послышались глухие, сдавленные рыдания.
— Ваше Величество благородная супруга, Девятый принц еще слаб. Хлопот впереди много, умоляю вас, поберегите себя.
— И еще, наставник... Я бы не хотела, чтобы о случившемся с Цунси узнали посторонние. Уповаю на вашу скромность.
***
Сознание вновь покинуло меня, погрузив все чувства во тьму.
***
Открыв глаза, я замер в растерянности. Разве я не умер? Неужели это преисподняя?
Я медленно осмотрелся. Вокруг высились пышные, словно из перламутра вырезанные чертоги, воздух был пропитан тонким ароматом благовоний, а на мое запястье мягко спадал белый шелковый полог. Попытавшись отодвинуть занавесь, я ощутил, как тело налилось невыносимой тяжестью. Вся моя отчаянная попытка поднять руку свелась к едва заметному движению пальцев.
Оказывается, подземное царство мертвых совсем не такое, каким его малюют в книгах. В преданиях преисподнюю описывали как сущий ад с багровыми реками крови и истошными воплями мириадов призраков.
Пока я размышлял об этих странных расхождениях с преданиями, до моего слуха донеслись приближающиеся шаги.
— Может, матушка лишилась рассудка от горя? Ведь Девятый принц вчера явно...
— Замолчи! Ты хоть понимаешь, что несешь?
— Но это правда! Вчера ночью мы обе своими глазами видели, как Его Высочество испустил дух.
Тонкая бледная ладонь отодвинула белый полог.
Я неожиданно столкнулся взглядом с незнакомой юной служанкой. Стоило ей увидеть меня, как ее рот изумленно округлился, и она в панике бросилась к выходу.
Однако старшая служанка крепко схватила ее за руку:
— Куда побежала?! Его Высочество всю ночь метался в жару, госпожа глаз не смыкала от тревоги и только-только ушла отдохнуть. Если она узнает, что принц пришел в себя, ее счастью не будет предела!
Пойманная служанка с мертвенно-бледным лицом кивнула, страшась даже скользнуть взглядом в мою сторону. Прежде мне никогда не доводилось оставаться наедине с девицами.
Поняв, что лежу перед ними в тонких нижних одеждах, я хотел попросить принести мне верхнее платье.
«Но стоит ли призраку соблюдать земные приличия?»
— Цунси! — К постели торопливо подошел кто-то еще. Не успел я разглядеть лицо, как меня бережно, но крепко прижали к теплой груди. Сладкий цветочный аромат и излишне мягкие объятия подсказали, что это женщина.
Даже будучи духом, не пристало вести себя столь фривольно и нарушать приличия.
Густая краска залила мне лицо. Я отчаянно пытался высвободиться, но из уважения к ее полу не смел оттолкнуть женщину руками. Впрочем, сил у меня все равно бы не хватило. Я открыл рот, собираясь попросить ее отпустить меня, но вместо слов наружу выскользнул круглый твердый предмет.
Дзинь — на постель покатилась гладкая нефритовая бусина.
Неужели все это время у меня во рту лежала драгоценность?
Кто-то в комнате испуганно ахнул. Обнимавшая меня женщина мгновенно обернулась. В покоях воцарилась звенящая тишина.
— Матушка Ань, — негромко, но властно произнесла женщина, — выведите всех. Здесь слишком людно, шум только тревожит Цунси.
— Слушаюсь, — отозвался тихий голос матушки Ань.
Служанки беззвучно удалились, оставив меня наедине с незнакомкой.
Мне стало еще неловче. Я попытался попросить ее отстраниться, но из горла не вылетело ни звука.
Заметив мое тщетное безмолвие, женщина ласково коснулась моих щек теплой, благоухающей ладонью:
— Не пытайся заговорить так скоро. Государственный наставник предупреждал, что после пробуждения тебе нужен покой и заботливый уход.
Она склонилась ниже, и я наконец смог разглядеть ее лицо.
Высокая прическа, подчеркивающая изящный изгиб шеи, алые губы, ровные жемчужные зубы. В прищуре ее прекрасных фениксовых глаз дрожали слезы, в которых мешалась целая буря чувств: радость, неверие, бесконечная нежность и щемящая боль.
Глубина этой чужой любви ошеломила меня, и дальнейшее я помнил смутно, словно в тумане.
Очнулся я, лишь когда уже сидел, прислонившись к подушкам, и послушно глотал теплую рисовую кашу с ложечки. С каждым глотком я всматривался в черты ее лица. Женщина ласково улыбалась в ответ на мое любопытство, то и дело смахивая невидимые пылинки с моих плеч или касаясь пальцами моих щек. Когда я попытался уклониться от очередного прикосновения, она шутливо надула губы:
— Что такое? Собственной матери уже и прикоснуться к лицу сына нельзя?
«Матери?»
Моя настоящая матушка выглядела совсем иначе.
— Мяо-эр! — раздался густой мужской голос, и следом в покои вошел статный мужчина. — Цунси очнулся?
И тут я воочию узрел, как мгновенно умеют меняться люди. Только что ласкавшая меня женщина в один миг превратилась в беззащитное, убитое горем создание. Она со слезами прильнула к груди вошедшего государя, напоминая робкую, хрупкую девицу:
— Ваше Величество, отчего вы так долго? Ваша слуга со вчерашней ночи не смела сомкнуть глаз, изводясь от страха за нашего мальчика. Лишь вашим заступничеством небеса пощадили Цунси, и он вернулся к нам. Однако дитя все еще горит в лихорадке и не может вымолвить ни слова.
— Я примчался сюда сразу после утреннего приема! Почему ты раньше не доложила, что у Цунси ночью поднялся такой жар? Приходил ли директор Цинь? Где он сейчас? Чем вообще заняты эти бездельники из Ведомства императорских лекарей?
Заметив, что государь закипает гневом, благородная супруга поспешно осушила слезы:
— Директор Цинь лично осматривал мальчика и выписал снадобье.
Пока я наблюдал за ними, они вдруг разом повернулись в мою сторону. Мужчина был высок, черты его лица казались обычными, но от всей его фигуры веяло врожденным, неоспоримым величием.
Он протянул широкую ладонь к моему лбу. Я попытался увернуться, но безуспешно — он мягко удержал меня и ласково потрепал по голове.
— Ваше Величество! — в голосе благородной супруги проскользнули сердитые нотки. — Цунси все еще болен!
— Кхм... Я просто не сдержался, — пробормотал мужчина. Он наклонился ко мне: — Цунси, отец не сделал тебе больно?
«Отец? Император?»
Они говорили странные, совершенно непостижимые вещи. Внезапно голову сдавило тисками невыносимой тяжести. Веки задрожали, наливаясь свинцом, и я провалился в темноту под встревоженные возгласы, доносившиеся будто сквозь толщу воды.
В последующие дни я чувствовал себя праздным зрителем, со стороны наблюдающим за суетой. Силы то и дело покидали меня, я засыпал, а едва открывал глаза — неизменно встречал полный слез материнский взгляд.
Женщина, называвшая себя моей матушкой, почти не отходила от моей постели, да и мужчина, именовавший себя моим отцом-императором, навещал меня исправно. Постепенно ко мне возвращались силы, я уже мог сам ходить, но голос по-прежнему не повиновался мне.
— Паршивец! Твой брат тяжело болен, а ты соизволил явиться только сейчас?! — гремел разгневанный голос императора.
Я в это время сидел за низким столиком, лениво таская из чаши сладкие цукаты. Стоило мне проглотить несколько штук, как в покои вошел гость.
— Сын приветствует благородную супругу Чжуан.
— Оставь церемонии, Наследный принц. Присаживайся.
При слове «Наследный принц» рука моя с зажатым цукатом замерла. Я невольно поднял глаза.
Взору моему предстал статный, высокий юноша с женственными, пугающе красивыми чертами лица. Вот только его взгляд дышал такой неприкрытой жестокостью, что от одного взора на него кровь стыла в жилах.
Затуманенный разум мгновенно прояснился. Пальцы сами собой разжались, цукат покатился по столу, а из моего горла вырвался хриплый, безумный крик, от которого мне самому сделалось жутко.
— Цунси! Цунси, что с тобой?! Быстрее, позовите лекарей! И приведите Государственного наставника, Цунси слушается только его!
Я обхватил голову руками, отшатываясь от любого, кто пытался приблизиться.
«Не прикасайтесь ко мне! Прочь! Убирайтесь!»
— Что это с моим младшим братом? — негромко спросил принц. Его вкрадчивый, тихий голос на удивление отчетливо прозвучал в моих ушах.
Я завился в самый угол. Я отчаянно отбивался от каждого прикосновения, слезы брызнули из моих глаз. Когда я был уже на грани безумия, теплая ладонь мягко коснулась моего лба, и незнакомый голос затянул заунывные, непонятные мне сутры. Веки налились свинцом, и я провалился в беспамятство.
Эта вспышка забытья наконец вернула мне ясность ума. Я понял, что нахожусь вовсе не в преисподней — моя душа вернулась в мир живых, вселившись в чужую плоть. Ныне я занимал тело Девятого принца, рожденного благородной супругой Чжуан, окруженной безграничной милостью императора.
Но ведь это тело было чужим. Я невольно украл чужую жизнь.
«Я должен вернуть ее».
В оцепенении оглядевшись по сторонам, я приметил на туалетном столике шкатулку, полную золотых бусин. Схватив горсть тяжелых шариков, я без раздумий принялся запихивать их себе в рот. Но не успел я проглотить их, как на меня коршуном налетела.
— Цунси! Выплюнь! Скорее выплюнь! — обезумев от страха, она пыталась разжать мои губы. В ее глазах стояли слезы: — Пожалуйста, выплюнь! Это нельзя есть, нельзя! Мальчик мой, не пугай матушку!
«Она — мать Девятого принца, но не моя».
Я упрямо покачал головой. Но ее следующий шаг заставил меня оцепенеть. Она тоже зачерпнула горсть золотых бусин:
— Цунси, если ты решишь уйти, твоя мать тоже не станет жить. Встретимся на Желтых источниках!
Видя, что она и впрямь собирается проглотить их, я поспешно выплюнул золото из рта и вцепился в ее руки.
Благородная супруга Чжуан отбросила золото в сторону и крепко, до боли сжала меня в объятиях. Слезы так и брызнули из ее глаз. Немного успокоившись, она принялась слабо бить меня кулачками по груди:
— Ты до смерти решил меня напугать?! Глупый мальчик, я не переживу, если потеряю тебя снова!
Немного поколотив меня, она со слезами на глазах заботливо спросила, не сделала ли мне больно.
Больно мне не было, но плакала она так горько, что ткань на моей груди промокла насквозь.
Я хотел предложить ей платок, но у меня ничего не нашлось. Пришлось сойти с постели и подойти к туалетному столику. Подняв взгляд, я внезапно обомлел, увидев лицо в зеркале.
«Почему... лицо этого человека один в один как мое собственное?»
Я протянул руку вперед — отражение в зеркале повторило мое движение.
«Неужели это и есть лицо Девятого принца?»
Я стоял в полном ошеломлении. Решив, что у меня снова помутился рассудок, благородная супруга Чжуан в панике бросилась звать лекарей.
***
Я вернулся к жизни в теле Девятого принца, лицо которого оказалось точной копией моего собственного. Порой я путал сон с реальностью, но окружающие вели себя буднично. Меня непрестанно опекали, называя Девятым принцем. Мне не нужно было делать абсолютно ничего, даже во время еды слуги сами подносили ложку к моему рту.
Подобная забота мне претила. Я отобрал пиалу с палочками, твердо вознамерившись есть сам.
Тут же раздался восторженный вздох благородной супруги Чжуан:
— Мой Цунси такой молодец, уже сам кушает!
Ее глаза снова подозрительно заблестели.
Я на мгновение замер, а затем аккуратно вынул заранее заготовленный шелковый платок и положил перед ней.
— Ваше Величество, прибыл Наследный принц, — бесшумно скользнув в комнату, доложила служанка.
Услышав это, я невольно стал жевать медленнее.
— Вот как? — отозвалась благородная супруга Чжуан. — Пусть войдет.
— Кажется, я не вовремя. Не думал застать младшего брата и благородную супругу Чжуан за трапезой, — в залу величаво вошел юноша в темных одеждах с золотым шитьем и в нефритовом венце. Высокий, длинноногий, он в мгновение ока оказался перед нами.
— Ну что ты, Наследный принц, как раз вовремя, — мягко улыбнулась благородная супруга Чжуан. — Ты уже обедал? Может, разделишь трапезу с нами?
Принц слегка приподнял уголки губ:
— Не буду утруждать благородную супругу Чжуан. Я пришел лишь ради того, чтобы преподнести подарок младшему брату. Эй, несите сюда.
Двое слуг внесли клетку. В углу ее, сжавшись в комок, сидел маленький лисенок. Бедняга испуганно забился в самый угол, боясь даже шевельнуться.
Взглянув на подарок, благородная супруга Чжуан деликатно прикрыла носик шелковым платком:
— Наследный принц решил подарить лису?
— Разве младший брат не хотел питомца? Эта лисичка показалась мне очень славной, вот я и принес ее, — улыбка на лице принца стала еще шире. — Если брату она не нравится, я прикажу освежевать эту шелудивую тварь и сделать из нее шапку.
Хоть он и уверял, что подарок предназначается мне, его цепкий взгляд был устремлен прямо на благородную супругу Чжуан.
— Собачка, — негромко произнес я.
Принц и благородная супруга Чжуан разом уставились на меня.
На лице женщины отразилось крайнее изумление:
— Цунси, что ты сейчас сказал?
Я уставился прямо на Наследного принца и тихо повторил:
— Собачка.
Лицо принца помрачнело, а в голосе зазвучала сдерживаемая ярость:
— Как ты меня назвал?
— Собачка, — еще раз повторил я, а затем обернулся к матери: — Я хочу собачку. Не хочу лису.
Все эти дни я думал, почему небо позволило мне вернуться к жизни. Теперь я знаю.
С какой стати я должен был умереть, а они — процветать? Наследный принц беспрестанно глумился надо мной, считая ничтожной букашкой. Дуань Синьтин толкнул меня в озеро, отняв жизнь. А Линь Чжунтань...
«Линь Чжунтань».
Я безмолвно повторил в уме это имя несколько раз. От прежней близости не осталось и следа — выжила лишь чистая, незамутненная ненависть.
Я ненавижу его.
Ненавижу так сильно, что готов содрать с него кожу, вырезать сухожилия и сожрать его плоть.
Ему так нужен титул второго молодого господина Линь из Гусу? Пусть забирает. Но взамен он отдаст мне долг — свою жизнь. Мы родились в один год, в один месяц и в один день. Значит, и умереть мы должны вместе.
Я взял со стола зеленую виноградину, протянул ее к самому лицу принца и тихо прошептал:
— На, песик, кушай.
http://bllate.org/book/34746/4619359
Готово:
