Чэн Янь обнял Чу Вана, протянул руку и шлёпнул того по заднице, а затем с расстановкой произнес:
— Никаких «вместе», марш спать.
Хоть дурачок и стал умнее, в делах сердечных он по-прежнему оставался чистым листом бумаги.
Чу Ван, торгуясь, вновь спросил:
— Чэн Янь, а мы можем спать вместе?
Чэн Янь шумно втянул воздух и ответил:
— Пока нет.
— А когда можно будет?
Чэн Янь соврал первое, что пришло в голову:
— Разумеется, только когда мы поженимся и проведем церемонию бракосочетания.
Чу Ван уставился на него, внезапно покраснел до кончиков ушей, поджал губы, отвернулся и стремглав побежал обратно в свою комнату.
Чэн Янь помолчал пару секунд, сообразив, что Чу Ван просто застеснялся, и невольно улыбнулся.
* Маленький дурачок
Наступил следующий день.
Придворный банкет был затеян с тайным умыслом. Его организовали в спешке, толком даже не определив повод.
Впрочем, несмотря на это, песни и танцы на пиру оказались весьма красивыми, а угощения, хоть и успели остыть, состояли сплошь из редких деликатесов, которые не удавалось отведать простым людям.
Чэн Янь считал, что если хватит бесстыдства, можно с невозмутимым видом усесться рядом с Цзюнь-ваном и всю дорогу с удовольствием наслаждаться танцами и вкусной едой, не обращая внимания на те любопытные взгляды, что бросали вокруг.
Чу Ван ел немного, его палочки чаще всего тянулись к сладостям на столе. Заметив, что Чэн Янь слишком увлекся зрелищем, он ревниво пробормотал:
— Так красиво?
Чэн Янь подцепил палочками креветку в прозрачном кляре, со вкусом распробовал ее и ответил:
— Да так, ничего.
— Я… — Чу Ван слегка занервничал, подсел ближе и тихонько шепнул: — Я ведь тоже могу станцевать для тебя!
Чэн Янь чуть не поперхнулся, пару раз кашлянул, проглотил кусок и покосился на Чу Вана.
Чу Ван вытаращил круглые глаза и упорно смотрел на него:
— Ты… ты не сомневайся, я пойду и сразу научусь!
— Кхе-кхе, нет, — Чэн Янь прикрыл рот рукой и тихо кашлянул. — Конечно нет. Я просто подумал: с чего бы мне иметь такую удачу, чтобы Цзюнь-ван танцевал для меня?
Чу Ван надул губы:
— Главное, чтобы ты на других не пялился.
Уголки губ Чэн Яня дрогнули:
— Хорошо, не буду.
Сказав это, он больше ни разу не поднял головы, чтобы посмотреть на танцовщиц, сосредоточившись только на еде и на том, чтобы подкармливать Чу Вана.
На подобных банжетах собирались сплошь императорские родственники и знать, так что чужака быстро заметили. Те, кто не знал Чэн Яня, тайком наводили о нем справки, а те, кому было известно о его существовании, так или иначе слышали разные грязные слухи и теперь вовсю предавались догадкам.
Самого же Чэн Яня чужие пересуды ни капли не волновали: он по-прежнему преспокойно ел, находя в этом определенное удовольствие.
Нынешнему Сыну Неба исполнилось почти пятьдесят лет, что по меркам этой династии считалось глубокой старостью. Если не считать рано умершего Второго принца, наследник и Третий принц находились в самом расцвете сил, и при дворе ежеминутно шла борьба за престол. Если Чу Ван ранее и оказался втянут во все это, то лишь потому, что клан его покойной матери был кое-как связан с наследником, а избавиться от Чу Вана руками Третьего принца, естественно, стремились те, кто хотел устранить верных помощников наследного принца.
Этот император взошел на трон в результате государственного переворота, но с возрастом утратил прежнюю жестокость, и из всех увлечений у него осталась лишь страсть к красавицам. В сегодняшнем представлении участвовали исключительно дворцовые наложницы и служанки — румяные, накрашенные, разодетые пестро, как цветы.
Впрочем, когда танцы и песни подошли к концу, император удалился, оставив приглашенных гостей на попечение императрицы.
В этот момент к столику Чу Вана и Чэн Яня на цыпочках подкрался евнух и, неестественно тонким голосом прошептал:
— Лекарь Чэн, Его Величество изволит вызвать вас в Зал Покорения Сердца.
Чу Ван сидел рядом с Чэн Янем и расслышал каждое слово. Он с удивлением посмотрел на спутника:
— Зачем это братец-император тебя вызывает?
Чэн Янь был к этому готов, а потому держался уверенно:
— Есть одно дело. Я быстро сгоняю и сразу вернусь.
Нынче глава короче обычного, писал впопыхах, прошу прощения.
В Зале Покорения Сердца находились лишь нынешний Сын Неба да старый евнух.
У императора поседели волосы, лицо отливало мертвенно-бледным, с синевой, оттенком, и слегка отекшее. Во время банкета Чэн Янь сидел далеко от главного места и думал только о еде, а теперь наконец смог толком разглядеть лицо правителя.
Старый евнух изо всех сил стал строить Чэн Яню знаки глазами, но тот остался невозмутим. Наконец император не выдержал и тихо кашлянул, а евнух прикрикнул:
— Чэн Янь! Как смеешь не опускаться на колени!
Чэн Янь усмехнулся, ничуть не испугавшись, и прямо посмотрел на Сына Неба, восседающего на троне:
— Боюсь, если я встану перед Вашим Величеством на колени, это лишь укоротит вашу жизнь.
Лицо старого евнуха перекосилось, а император сурово произнес:
— Ты понимаешь, что говоришь?
Чэн Янь, заранее всё обдумавший, ответил:
— Зачем Ваше Величество позвало меня, ваш покорный слуга прекрасно понимает.
Император, чьи тайные мысли угадали, почувствовал досаду и злость. Он взмахнул рукавом и поднялся:
— Знаешь ли ты, что за одно лишь неуважение перед троном я могу приговорить тебя к смертной казни!
— Ваше Величество вольно попытаться, — ничтоже сумняшеся отозвался Чэн Янь.
— Ты угрожаешь мне?
— И в мыслях не было, — покачал головой Чэн Янь. — Я пришел на банкет, чтобы преподнести Вашему Величеству бессмертное лекарство, но раз вы не расположены к этому, заставлять я не стану.
— Что ты сказал? — император сошел с возвышения, нетерпеливо приблизился к Чэн Яню и впился в него тяжелым взглядом.
Старый евнух в паре шагов позади семенил следом, с тревожным криком:
— Ваше Величество, Ваше Величество!
Взгляд императора был острым и хищным, как у ястреба. И хотя лицо его изрезали морщины времени, в те мгновения, когда он сосредоточенно всматривался в человека, в нем все еще угадывалась былая молодецкая удаль.
Он разглядывал Чэн Яня, но не заметил у того и тени страха, отчего невольно усмехнулся:
— Я лишь хотел посмотреть, что за человек сумел пустить пыль в глаза и одурачить моего младшего брата с помощью сладких речей. Смотрю — и ничего особенного.
Чэн Янь не растерялся, с чистой совестью встретил взгляд императора и спросил:
— Ваше Величество — Сын Неба, скажите, верите ли вы в небожителей?
— Никто из нас никогда не видел настоящих богов. Твои выдумки меня не одурачат. Я слышал, ты владеешь кое-какими бессмертными искусствами — так докажи это на деле.
Лучше поверить, чем пренебречь. Более того, раз император решился вызвать Чэн Яня тайно, значит, он уже поверил ходившим в народе слухам, а возможно, отчаянно желал, чтобы эти небылицы оказались правдой.
Опираясь на такую почву, завоевать доверие подозрительного монарха было не так уж сложно.
Но Чэн Янь покачал головой и произнес:
— Бессмертное искусство, примененное в мире смертных, требует жертв. Вы, должно быть, уже слышали: я способен разрубить живого человека пополам, а затем сшить заново так, что он будет бегать и прыгать как ни в чем не бывало. Вот только стоит применить это чудо хоть раз, как на все подлунные земли на три года обрушатся наводнения и голод. Ваш покорный слуга не смеет злоупотреблять им понапрасну — только по кивку Вашего Величества я осмелюсь явить чудо.
Лицо императора переменилось, сквозь зубы он процедил:
— Выходит, ты не можешь доказать свои слова?
Если бы он заставил Чэн Яня демонстрировать искусство силой, виноватым оказался бы он сам.
Уголки губ Чэн Яня изогнулись:
— Существуют иные способы доказать правдивость моих слов. Стоит мне преподнести Вашему Величеству бессмертное лекарство, как вы сами все поймете.
Император в упор посмотрел на него:
— Пилюлю бессмертия?
Какой же монарх не жаждет вечной молодости? Обладая абсолютной властью над всем миром и испробовав все земные наслаждения, никто не желает выпускать их из рук.
Однако Чэн Янь покачал головой и с улыбкой ответил:
— Ваше Величество, вы — Сын Неба, и возвращение на небеса станет для вас истинным блаженством. Зачем цепляться за земной мир? Бессмертная пилюля не продлит ваши годы, но позволит вернуться в пору расцвета сил, в лучшие годы вашей юности.
Иными словами, это было средство для потенции.
Чэн Янь заранее навел справки в лавках лекарей: в этой династии лекарства для потенции существовали, но в малом количестве, причем их неизменно преподносили под видом даров богов и Будды, да к тому же… толку от них было мало.
Император холодно усмехнулся:
— Ишь чего удумал! Обычный бродячий лекарь, а смеешь обманывать императора! Знаешь ли ты, сколько таких вот эликсиров ежегодно преподносит в дар Храм Великого Будды?
Чэн Янь был полностью уверен в своем лекарстве, испугу он не поддался и лишь ответил:
— Если Ваше Величество изволит сравнивать обычные мирские отвары с небесными пилюлями, то и продолжать разговор не имеет смысла.
С этими словами он сделал вид, что собирается уходить.
— Стоять!
Заметив, что тот даже не пытается просить отставки и собирается просто уйти, взмахнув рукавом, император невольно поддался порыву и сам окликнул его.
Как бы сильно он ни жаждал бессмертия, глупцов среди императоров почти не водилось, и насчет того, существует ли в мире эликсир долголетия, большинство из них питало вполне трезвые иллюзии.
Другое дело — средства для потенции. Они действовали быстро, а учитывая слабость императора к красавицам, старику вроде него приходилось полагаться на те самые пилюли из Храма Великого Будды, чтобы справляться с несколькими наложницами за ночь. Правда, действовали те лекарства медленно, держали недолго, а отходняк давали тяжелый. Называли их пилюлями бессмертия лишь для красоты, а те, кто пользовался ими, прекрасно знали им цену.
В прошлом месяце во дворец поступила новая партия юных дев, и те, что выступали сегодня на банкете, были отобраны из их числа. Император сгорал от желания овладеть каждой, но сил уже не хватало.
Монарх считал себя еще вполне способным мужем, а раз до смерти было еще далеко, куда важнее ему казалось средство, способное подействовать немедленно.
Его охватило нетерпение, в то время как Чэн Янь сохранял полное спокойствие. Стоило императору окликнуть его, как инициатива вновь перешла в руки лекаря.
— Пилюля, которую принес ваш покорный слуга, отличается от прочих лекарств. Она предназначена лишь для Вашего Величества, и никто другой не имеет права ее вкусить.
Даже трапезу Сына Неба всегда пробовали на яд придворные дегустаторы. Услышав это, император заметно изменился в лице, а в голове у него вихрем пронеслись подозрения самого разного толка.
Тогда Чэн Янь добавил:
— Но когда пилюля будет поднесена Вашему Величеству и вы сами пожалуете ее кому-нибудь, одаренный человек получит право ее вкусить.
Император, чьими мыслями целиком и полностью управлял лекарь, облегченно выдохнул и нетерпеликси спросил:
— Где же пилюля?
Чэн Янь достал из рукава заранее заготовленную маленькую коробочку и передал ее стоявшему подле императора старому евнуху.
— Я принес одну.
— Всего одну?
— Ваше Величество может сначала проверить ее действие, а после этого ваш покорный слуга, разумеется, преподнесет остальные.
Император кивнул:
— Ступай.
Чэн Янь не стал заводить лишних разговоров, отвесил поклон и удалился.
Если император действительно столь страстно желал проверить средство, не исключено, что он решится испробовать пилюлю уже этой ночью.
* Маленький дурачок
Выйдя из Зала Покорения Сердца, он обнаружил, что банкет уже закончился, и Чу Ван ждал его снаружи.
Тот стоял в полном одиночестве, в неровном свете редких дворцовых фонарей, выхватившем из полумрака его лицо, а чуть вдалеке выстроился целый ряд стражников.
Чэн Янь подбежал к Чу Вану, и не успел он раскрыть рта, как тот испуганно выпалил:
— Почему так долго? Ты в порядке?
http://bllate.org/book/34743/4289127
Готово:
