В период Лися супруга генерала Диньго устроила пир в честь любования лотосами. Истории-притчи подходили к концу, и нужно было подумать, как легализовать лекарство для Чу Вана. Чэн Янь не слишком-то опекал Чу Вана и позволял ему выходить из дома. Чэн Янь планировал сделать так, чтобы Чу Ван купил какого-нибудь слугу, а затем объявить, будто секретный рецепт передался тому по наследству от предков. Во всяком случае, во всей столице никто не верил, что Чу Ван способен исцелиться, так что как ни лечи безнадежного больного, подозрений это не вызовет.
Подобные пиры устраивались главным образом с целью присмотреться друг к другу молодым людям и девушкам на выданье. Тем более что погода сейчас стояла самая подходящая, и юные девы одевались наперебой ярко и нарядно, сбиваясь в небольшие группы и превосходя красотой сами лотосы.
Чу Ван, разумеется, не собирался идти к женской половине и тесниться среди праздной толпы.
Он сжимал в руке нефритовею подвеску, поглаживал ее и беседовал с Чэн Янем:
— Господин Белый Журавль! Скорее гляди! В пруду рыба!
— Что за диковина рыба, разве в твоем поместье ее нет?
— Говорят, рыбу, которую разводят в поместье генерала, можно есть! Как хочется порыбачить, сегодня вечером можно будет приготовить жареную рыбу!
Чэн Янь мысленно выругался. Разве это мысли человека, который пришел на чужой пир?
Чу Ван снова заговорил:
— Верно, господин Белый Журавль, ты ведь, должно быть, очень любишь рыбу? Жаль, в Цинмин позабыл, надо было принести тебе в жертву пару жирных и нежных окуней... Господин Белый Журавль, какую рыбу ты любишь больше всего?
От услышанного у Чэн Яня затылок запульсировал от боли, и он выдавил из себя:
— Я не ем рыбу.
Чу Ван удивился:
— Журавли не едят рыбу? Что же они тогда едят?
Чэн Янь, который уже невесть сколько времени ничего не ел, скрежетал зубами:
— Я вообще ничего не ем!
Чу Ван внезапно всё понял:
— Это как в рассказе, который ты рассказывал вчера: бессмертные практикуют багу и не нуждаются в еде?
Чэн Яню от отчаяния даже отвечать ему расхотелось. Одному богу известно, насколько тяжело ему было ежедневно слушать рассуждения этого дурачка о том, что вкусного тот сегодня съел!
Чу Ван держался в стороне от толпы, сжимая в руке подвеску и погрузившись в задумчивость, и никто не обращал на него внимания.
А Чэн Янь между тем заметил, что Дай Чигуань тоже появился на пиру, неподалеку от Чу Вана, однако сам Чу Ван его в упор не замечал.
Теперь, пожалуй, почти все знали, что новой страстью юного князя стала эта нефритовая подвеска. Он действительно мог пялиться на нее по полчаса, не сдвинувшись с места и не произнося ни звука. И неведомо было, что такого особенного нашел он в этом куске нефрита, раз тот приводил его в столь полное оцепенение.
— Эй, дядюшка, покажешь мне свою подвеску?
Над головой Чу Вана раздался звонкий девичий голос. Он поднял взгляд и только тогда поздоровался:
— Принцесса Хуаюй, ты тоже здесь!
Стоявшая перед ним девушка была с ним примерно одного возраста, приходилась нынешнему императору второй дочерью и славилась своим крутым нравом.
Она в упор уставилась на подвеску в руке Чу Вана и повторила:
— Дядюшка, дай посмотреть.
Хотя на словах она и звала Чу Вана дядюшкой, все эти принцы и принцессы никогда ни во что его не ставили, и в ее тоне сквозило безразличие.
Чу Ван покачал головой:
— Нельзя. А что, если кто-нибудь снова позарится на господина Белого Журавля? Он был согласен первым.
На лице принцессы Хуаюй отразилось смутное раздражение. Она считала Чу Вана неразумным дурачком и даже не подумала о том, что между мужчиной и женщиной существуют приличия, — она просто протянула руку и попыталась выхватить вещь.
— Дай взглянуть!
Изначально нефритовая подвеска висела на поясе, и Чу Ван завязал ее накрепко, но сегодня они торопились выйти, и принцесса Хуаюй с легкостью преуспела.
Изысканный нефрит скользнул между тонкими пальцами девушки, и принцесса Хуаюй легкомысленно покрутила его туда-сюда, небрежно поигрывая им в ладони.
— Какой же дядюшка жадина, даже посмотреть не дает.
Чу Ван поднялся на ноги, его глаза были переполнены тревогой:
— Верни мне!
Мало кто осмеливался разговаривать с принцессой Хуаюй столь сурово, и она тоже разъярилась:
— А вот и не верну!
Чу Ван завопил про себя:
— Господин Белый Журавль! Господин Белый Журавль!
Однако его призывы канули в воду. Все оказалось именно так, как и говорил господин Белый Журавль: стоило лишиться физического контакта с подвеской, как он лишался всякой возможности общаться с ним!
Смертельно испугавшись, что принцесса Хуаюй заметит неладное с подвеской, Чу Ван бросился на нее и протянул руки, пытаясь отобрать сокровище:
— Верни мне подвеску!
Принцесса Хуаюй испуганно вскрикнула и поспешно отпрянула назад, подняв подвеску высоко вверх, подальше от рук Чу Вана. Белый нефрит качался на ее кончиках пальцев, удерживаемый лишь обрывком шнурка, продернутым в крошечное отверстие на самом верху. Принцесса сжимала этот шнурок, и от ее резких движений подвеска раскачивалась в воздухе. Вырезанный на камне белый журавль словно собирался расправить крылья и взмыть ввысь, оглашая криком просторы небес.
Это зрелище до боли резануло глаза Чу Вана, и он, потеряв голову, бросился вперед, пытаясь дотянуться до нефрита.
Вокруг раздался дружный испуганный возглас: со стороны казалось, будто князь и принцесса Хуаюй ведут себя излишне вольготно, но по их лицам было ясно — между ними вспыхнула ссора. Никто в тот момент не понимал, стоит ли бросаться разнимать их.
Служанка принцессы Хуаюй пронзительно взвизгнула:
— Ваше Высочество, осторожнее! Не отклоняйтесь назад! Позади же озеро!
Принцесса Хуаюй уже почти наполовину перегнулась через перила. Услышав крик служанки, она вдруг что-то сообразила и лукаво улыбнулась Чу Вану:
— А вот и не отдам!
С этими словами она разжала пальцы, и подвеска выскользнула из ее рук, камнем падая на дно озера.
Следом за этим разнесся еще более громкий вип с берега…
Чу Ван отпустил принцессу Хуаюй, но тут же круто повернулся и сиганул вниз, прямо в озеро!
***
В этом году пир в честь любования лотосами в генеральском особняке обернулся нелепым фарсом, и допросу с пристрастием подверглись все присутствовавшие. Чу Ван был слабоумным и вел себя как малолетний ребенок, так что винить его никто не стал, а вот принцессе Хуаюй объявили строгий домашний арест, запретив почти на полгода покидать дворец.
Озеро в генеральском особняке в лучшем случае тянуло на небольшой пруд, и в том месте, куда прыгнул Чу Ван, вода была неглубокой. Вот только плавать он совершенно не умел, так что перед тем, как стражники вытащили его наверх, он успел наглотаться озерной воды.
И все же несколько дюжих молодцев едва смогли удержать юного князя. Едва оказавшись на берегу, он снова попытался броситься в воду и, откашливаясь от озерной воды и хриплым голосом повторяя: «Моя подвеска», — ревел так, что веки у него покраснели.
Кто из здравомыслящих взрослых стал бы устраивать истерики и валяться в грязи, требуя игрушку, как капризный ребенок? Он плакал и буянил, наотрез отказываясь уходить, и поднял такой шум, что инцидент никак не удавалось замять. Генеральскому особняку пришлось поднять на ноги всю прислугу, чтобы исследовать озеро в поисках той самой подвески, о которой твердил юный князь.
Однако иль на дне перерыли вдоль и поперек, но нефритового журавля, о котором говорил князь, так и не нашли.
— Невозможно! Я же сам видел, как она бросила подвеску в озеро! Как ее может не быть?!
Уже темнело, и супруга генерала с беспомощным видом произнесла:
— Князь Цзюньван, эта наложница продолжит отдавать распоряжения слугам искать дальше, но сейчас уже поздно…
Чу Ван больше не плакал. Он вытер слезы — глаза все еще пылали краснотой, — шмыгнул носом и сказал:
— Я буду ждать здесь.
Его одежда насквозь промокла и высохла на теле, но подол по-прежнему был в грязи. Слуги бросили ему лишь верхнюю накидку, даже не подумав подсказать что-то еще.
Принцессу Хуаюй тоже задержали, не разрешая уходить. Лишь придя в себя, она осознала, какую глупость совершила — отобрать вещь у дурачка, который к тому же приходился ей дядей!
Принцесса Хуаюй прикусила губу и не удержалась от слов:
— Быть может, подвески и вовсе не было на дне озера…
Чу Ван тут же резко повернулся к ней и свирепо уставился, обвиняя:
— Ты сама выбросила мою подвеску в озеро! И теперь еще отпираешься!
Принцесса Хуаюй тоже растерялась и повысила голос:
— Да в той суматохе разве кто-нибудь видел! Может, она вообще у тебя… К тому же, раз подвеска и правда в озере, как ее могут не найти?
И правда… Как же ее не могут найти? Ведь этот пруд перерыли вдоль и поперек, раз за разом обыскивая мелководье у перила, почему же ее нет?
Он же собственными глазами видел, как та подвеска выпала из рук принцессы Хуаюй. Вырезанный на ней журавль гордо вытягивал шею, оглашая окрестности звонким клекотом, но при падении устремился вниз, словно падающая звезда. При одной мысли об этой картине у Чу Вана перехватывало дыхание.
Он растерянно смотрел на водную гладь, чувствуя себя так, словно лишился опоры под ногами.
В голове внезапно прозвучали слова господина Белого Журавля:
— Пока ты не держишь меня в руке, ты не сможешь услышать мои слова.
— Если ты отдашь подвеску кому-нибудь, это разорвет нашу связь, и ты больше никогда меня не найдешь.
Ты больше никогда меня не найдешь…
Чу Ван опустил плечи, храня молчание.
Принцесса Хуаюй позади него возмущенно заголосила:
— Я возвращаюсь во дворец! Если я немедленно не вернусь, матушка изведется от беспокойства!
Радость и печаль, гнев и восторг — всё это больше не имело значения.
***
Чэн Яню чертовски не повезло!
Даже после того, как он остервенело помотал головой и добрых несколько десятков раз сплюнул, во рту все равно стоял отвратительный привкус гнилой илистой жижи.
Это уже ни в какие ворота! Нельзя же так несерьезно относиться к нефритовой подвеске, чтобы просто так швырять ее в озеро! Почему несчастная душа, не имеющая плоти, обязана испытывать все ужасы утопления, удушья и забивания рта илом?
— Ой, папа, какой этот дядя грязный, чего это он плюется?
— Идем, идем скорее, нечего глазеть!
— Эй-эй! Я тут вонтоны продаю! Чего ты тут кашляешь, мне всю торговлю портить?! Чахоточный, проваливай!
— Откуда только берутся эти нищие оборванцы, только торгам мешают!
Вокруг стоял шум и галдеж.
Лишь когда кто-то грубо толкнул его в плечо, Чэн Янь тряхнул головой и огляделся.
Мм? Его вытащили со дна озера? И кто это притащил его прямо посреди бела дня на оживленную улицу?
Торговка вонтонами замахнулась деревянной лопаткой, сгоняя покрытого грязью паренька, стоявшего перед ее прилавком. Ударить она не ударила, но оттолкнула его на пару шагов в сторону. Презрительно скривившись, женщина бросила:
— Больной! Держись подальше от моих клиентов!
Кто тут, к черту… Стойте!
Чэн Янь растопырил ладони, пару секунд тупо разглядывал их, затем окинул взглядом собственную одежду и, наконец, оглядевшись по сторонам, подпрыгнул на месте:
— Ха-ха-ха! Я стал человеком! Я снова человек!
После чего, под изумленные взгляды владелицы лотка с вонтонами и ее посетителей, он со всех ног припустил прочь, двигаясь шустро, хотя и не слишком грациозно.
Впрочем, какая разница.
Хоть Чэн Янь и не понимал, что произошло, он немедленно принял факт своего чудесного превращения.
Отыскав за углом какого-то ресторана большую бадью с водой, он заглянул в нее и обнаружил, что это лицо почти один в один повторяет его собственное прежнее лицо, разве что на нем висела пара серых тряпиц, а тело выглядело донельзя исхудавшим — немудрено, что его приняли за чахоточного.
Но это были лишь мелочи.
Зажав в зубах травинку, как и планировал, он вальяжной походкой шел по улице, втягивая ароматы свежеприготовленных мясных булочек, доносившиеся из лавочек, мимоходом легонько поддевал пальцем погремушку в руках какого-то малыша и с живым интересом наблюдал за суетившейся вокруг толпой.
http://bllate.org/book/34743/4289118
Готово:
