Они переоделись в свою одежду, и Бай Минши снова поднял её на спину, начав спускаться с горы. Когда Ху Цзяоцзяо вновь оказалась у него за спиной, в её сердце проснулись совсем иные чувства: этот человек вовсе не так недоступен, каким казался раньше. Рубашка Бай Минши измазалась грязью — совсем не похоже на того чистюлю, каким он был всегда.
Тропа вниз была извилистой и крутой. Пусть он и был выше её ростом, да ещё и мужчина, но она сама была далеко не маленькой, а за спиной у неё ещё и корзина тяжёлая.
— Минши-гэ, тебе не тяжело? — тихо спросила Ху Цзяоцзяо, слегка наклонив голову. — Мою ногу уже перевязали, стало гораздо лучше. Я могу идти сама, хоть и медленно. Опусти меня, пожалуйста.
Она не удержалась и чуть не прижалась щекой к его плечу, после чего тут же покраснела от смущения.
— Ещё немного пронесу, потом опущу.
Хотя она только что искренне сочувствовала ему из-за тяжёлого спуска с ношей, в глубине души Ху Цзяоцзяо почувствовала сладкую радость, услышав его отказ. Его спина не была широкой, но достаточно крепкой, чтобы ей было спокойно и надёжно.
Солнце постепенно теряло свою жгучую силу. Ху Цзяоцзяо то и дело заговаривала с Бай Минши:
— Минши-гэ, почему корзина такая тяжёлая? Я ведь не так уж много пухоноса собрала.
— Внутри два женьшаника, которые я выкопал.
— Ты нашёл женьшаник? Значит, это очень ценно? — обрадовалась Ху Цзяоцзяо.
— Да, — ответил Бай Минши, поправляя её на спине. — Когда доберёшься до деревни, отдай их Жэнь Юнху. У его младшего сына седина с юных лет, а жениться ему скоро. В деревне это считается дурным знаком — в таком возрасте выглядеть неприглядно. Жэнь Юнху везде ищет лекарства и даже попросил Лю Ичжоу раздобыть женьшаник. Скажи, что сама нашла его сегодня днём, когда ходила за травами, и вспомнила, что Лю Ичжоу упоминал об этом, поэтому специально выкопала и принесла.
— А… — Ху Цзяоцзяо не понимала, почему обычно надменный Бай Минши решил подарить столь редкий корень Жэнь Юнху, но всё же кивнула и пообещала так и сделать.
Незаметно они уже добрались до подножия горы, откуда уже виднелась деревня. Бай Минши опустил Ху Цзяоцзяо на землю и нашёл в кустах крепкую палку, чтобы она могла опираться на неё, как на костыль.
— До деревни уже недалеко. Иди вперёд. Я пойду следом, немного позади.
Ху Цзяоцзяо почувствовала тепло в сердце. Бай Минши ведь не из деревни и вовсе не боится сплетен. Он просто не хочет, чтобы кто-то из деревенских увидел их вместе и начал болтать о ней. Она помахала ему рукой и с благодарностью сказала:
— Спасибо тебе, Минши-гэ.
В деревне всё стало проще. Вокруг были знакомые лица. Не успела она пройти и немного, как повстречала возвращавшегося из соседней деревни Лю Ичжоу. В руке у него был огромный кривой тыквенный плод — явно дали за лечение.
— Эй, Сяо Ху, что с тобой случилось? Я просил тебя всего лишь пухонос собрать, а ты ногу вывихнула? А чжицин Бай? Я же просил его с тобой пойти!
Лю Ичжоу говорил громко, не стесняясь, а вокруг были соседи. Ху Цзяоцзяо сердито взглянула на него:
— Да ты чего! Кого угодно можно было просить, только не его! Разве я могу им распоряжаться? Он и вовсе не обращал на меня внимания! Да ещё и сам хромает, а полез со мной на склон!
— Ну да, — почесал затылок Лю Ичжоу, словно разговаривая сам с собой. — Думал, Бай хоть немного поможет тебе, раз ты такая красивая девчонка. А вот и нет — оказывается, он вовсе не интересуется женщинами. Неужели в прошлой жизни он был Тань Саньцзаном?
Ху Цзяоцзяо усмехнулась про себя. Даже самый целомудренный Тань Саньцзан не устоял бы перед кознями демоницы.
Так, прихрамывая, она добралась до дома. Издалека уже увидела, как Ян Юйцяо сидит во дворе.
— Цзяоцзяо вернулась?
Ян Юйцяо, казалось, чему-то радовалась, глядя на что-то в руках. Но, увидев дочь в таком жалком виде, она испугалась:
— Ах, Цзяоцзяо, что с тобой?
Только увидев мать, Ху Цзяоцзяо позволила себе расслабиться и жалобно заскулила:
— Упала в грязевую яму, нога поцарапалась о камень.
Ян Юйцяо сжалась от боли за дочь и чуть не расплакалась:
— Дай-ка посмотрю!
Она усадила Ху Цзяоцзяо на бамбуковый стул и подняла её ногу. Вдруг удивлённо воскликнула:
— Этот платок ведь не…
— Тс-с! — Ху Цзяоцзяо приложила палец к губам и шепнула матери: — Я пошла за Лю Ичжоу собирать пухонос. Сильно захотелось пить, увидела на склоне дикие персики и полезла за ними. Но поскользнулась на мху и упала в яму. Хорошо, что встретила чжицина Бая, иначе бы никто не услышал моих криков.
— Чжицин Бай? — нахмурилась Ян Юйцяо. — Разве он не хромает? Как он оказался на горе? Был с другими чжицинами?
— Нет, он обычно не работает вместе с другими чжицинами. Сам собирает травы на горе.
— Цзяоцзяо, не обманывай маму. Говорят, этот Бай очень замкнутый, никогда не общается ни с другими чжицинами, ни с деревенскими. Почему же каждый раз, когда у тебя появляется царапина или ссадина, он тут как тут? И даже перевязывает раны?
Ху Цзяоцзяо не знала, что и сказать. Мать редко бывала такой серьёзной. И сама она задавалась этим вопросом: почему, стоило ей увидеть Бай Минши, как тут же где-нибудь появлялась царапина или кровь? Этот платок уже второй раз использовался для перевязки — в прошлый раз руку, теперь ногу. Что будет в следующий раз — неизвестно.
— Неужели ты и чжицин Бай…
— Мама, что ты такое придумываешь? Он городской чжицин, обязательно вернётся в город. Мне и в голову не приходит на него надеяться! — поспешила перебить её Ху Цзяоцзяо.
Услышав слова дочери, Ян Юйцяо немного успокоилась:
— Ну и слава богу. Я боялась, что ты слишком молода и строишь нереальные мечты. Это плохо. Этот Бай, хоть и хромает, но красив собой, да ещё и из хорошей семьи — его отец директор крупной больницы в провинциальном городе. Такие, как мы, и мечтать о нём не должны. Боюсь, ты вложишь в него душу, а потом останешься с разбитым сердцем. Лучше тебе найти в деревне надёжного и честного парня. Тогда я спокойна буду и перед отцом твоим не провинюсь.
Почему она вдруг заговорила об этом? Ху Цзяоцзяо с подозрением посмотрела на мать и вдруг уловила важную деталь:
— Мама, этого бамбукового шезлонга не было, когда я уходила днём. Откуда он?
Упоминание об этом мгновенно развеяло озабоченность Ян Юйцяо, и она радостно улыбнулась:
— Ах, это сделал Дунбао! Только что принёс. Он ушёл, а ты сразу вернулась. Я хотела оставить его пообедать, но он упрямился и ни за что не остался! Такой скромный и добрый мальчик!
— Да какой он добрый! — чуть не вырвалось у Ху Цзяоцзяо, но она вовремя вспомнила об инциденте днём. — Мама, не суди по внешности. Я ведь с Сюй Дунбао росла вместе. Он вовсе не такой простодушный, как кажется. На самом деле он коварен!
Ян Юйцяо вздохнула:
— Цзяоцзяо, я знаю, тебе нравился Чуньшэн, а теперь ты познакомилась с образованными городскими молодыми людьми из пункта чжицинов. Понятно, что Дунбао тебе не по душе, но не надо о нём плохо говорить!
Ху Цзяоцзяо всё поняла. Сюй Дунбао всегда выглядел простодушным и пользовался хорошей репутацией в деревне. Сегодня днём, после того как она отвергла его, а потом появилась с Бай Минши, он наверняка возненавидел её. Но, зная, что разглашение случившегося сильно повредит его собственной репутации, и движимый ревностью, он решил опередить события: пошёл напрямик к Ян Юйцяо и стал заигрывать с ней.
Какой расчётливый человек! Где тут хоть капля простоты и честности? В книге он, взвесив все за и против, в итоге женился на Ху Чжаоди. Бедная Ян Юйцяо думала, что тяготит дочь своим вдовой судьбой, и усердно шила и вышивала, чтобы накопить приданое. А старуха из семьи Сюй не раз унижала и досаждала ей.
Ху Цзяоцзяо поняла: в сознании матери образ Сюй Дунбао уже утвердился как положительный. Нет смысла спорить — это только укрепит её мнение. Нужно дать ему самому постепенно раскрыть своё истинное лицо. Поэтому она больше не стала возражать.
Мать и дочь ещё говорили, как во двор вошёл Лю Ичжоу с тыквой в руке:
— Слушай, Сяо Ху, раз ты из-за меня травы собирала и ногу поранила, я принёс тебе дезинфицирующее и бинты. А эта тыква — тебе. Свари сегодня ужин.
Ху Цзяоцзяо фыркнула:
— Легко сказать! Тыква — мне, а есть будем вместе, верно?
Лю Ичжоу, пойманный на месте, глупо улыбнулся:
— Просто твои блюда такие вкусные, что мой живот уже урчит от желания!
Тыква была огромной — длиной с мужскую руку. Внутри она оказалась сочной и нежной. Ху Цзяоцзяо разрезала её пополам: одну часть нарезала кусочками и потушила с чесноком и зелёным перцем, а из другой натёрла соломку, отжала сок через марлю, смешала с кукурузной мукой и мукой высшего сорта и сделала маленькие лепёшки.
Тушёная тыква стала мягкой и ароматной, насытившись запахом чеснока и свежестью перца. Лю Ичжоу с удовольствием ел свою порцию и радостно восклицал, что ученица у него — настоящая находка!
Ху Цзяоцзяо помнила слова Бай Минши. После ужина она переоделась в чистую одежду, положила женьшаники в маленькую корзинку и направилась к дому Жэнь Юнху.
Жэнь Юнху жил в доме из кирпича и черепицы, окружённом высоким плетнём. В его семье было много детей, и все они имели хороший социальный статус. В те времена такие семьи жили лучше всех.
Ху Цзяоцзяо, прихрамывая на правую ногу, доковыляла до дома Жэнь и, заглянув через плетень, увидела, как вся семья сидит за столом во дворе и ужинает. Она пришла как раз вовремя: ужин уже заканчивался. Девушки Жэнь убирали со стола, а сам Жэнь Юнху потягивал рисовое вино, закусывая половинкой солёного утиного яйца и горсткой арахиса.
Жэнь Юэюнь, несшая стопку тарелок, сразу заметила Ху Цзяоцзяо. Слышала, что ту выгнали из дома и теперь она учится у Лю Ичжоу быть фельдшером. Семнадцатилетняя девчонка целыми днями торчит с неженатым стариком-холостяком! Фу, совсем стыда нет! Но перед ней стояла всё та же Ху Цзяоцзяо с её соблазнительным лицом, которое за эти дни, казалось, стало ещё краше и сияло здоровьем.
Вспомнив, как вчера её жених Чуньшэн, идя с ней по меже, вдруг заинтересовался, услышав, как деревенские бабы болтали о Ху Цзяоцзяо, Жэнь Юэюнь вновь почувствовала укол ревности и грубо крикнула подошедшей к воротам Ху Цзяоцзяо:
— Тебе чего надо? Мы уже поели и собираемся отдыхать. Некогда с тобой разговаривать!
Ху Цзяоцзяо не стала с ней спорить, а, увидев Жэнь Юнху, сладко позвала:
— Дядя Жэнь, я к вам по делу.
Жэнь Юнху удивлённо поставил бокал:
— А, Цзяоцзяо!
Он знал, что мать с дочерью вышли из дома Ху и живут отдельно. Ян Юйцяо даже просила его поговорить с её свекровью, чтобы помирить семью. Он согласился, но не ожидал, что Ху Цзяоцзяо станет ученицей Лю Ичжоу. Хотя официально она и не была принята в ученицы, в городе это было обычным делом, но в деревне, где царили консервативные взгляды, девушка, постоянно бывающая наедине с неженатым мужчиной, становилась предметом насмешек.
Однако эта девчонка пошла наперекор всему. Уже в первый день она пошла с Лю Ичжоу в бригаду и помогала кастрировать свиней! Мало кто из стеснительных и скромных девушек выдержал бы такое — большинство либо умерли бы от страха, либо сгорели от стыда. За это Жэнь Юнху уже относился к ней с уважением.
— Иди посуду мой! — прикрикнул он на Жэнь Юэюнь, явно недовольную гостьей, а сам подошёл к воротам и мягко спросил Ху Цзяоцзяо: — Юэюнь у нас такая — всегда колючая, не принимай близко к сердцу. Что тебе нужно?
Ху Цзяоцзяо сняла ткань с корзинки, открыв два корня женьшаника в форме человечков. Жэнь Юнху был поражён и обрадован:
— Это… это же… Лю Ичжоу послал?
Ху Цзяоцзяо повторила наставление Бай Минши:
— Нет, он не посылал. Просто я слышала, как он упоминал, что вы ищете это. Сегодня днём я пошла за пухоносом и случайно наткнулась на женьшаник, поэтому принесла. Вот ногу и поранила немного.
Лицо Жэнь Юнху расплылось в широкой улыбке:
— Ох, как же тебе благодарен, Цзяоцзяо! Какая ты заботливая! В городе его не купишь, а Лю Ичжоу искал много дней и не находил. Посмотри, какая замечательная форма! Лю Ичжоу счастливчик — ученица у него такая умница!
http://bllate.org/book/3474/380104
Готово:
