Она с подозрением уставилась на Шэнь Жун, заставив молодую госпожу почувствовать себя неуверенно.
Чжао Цзинъюань тоже растерянно хлопал глазами. Услышав слова Шэнь Жун и опасаясь испортить настроение двум подругам, он простодушно сложил пальцы в печать, и мантия на Чжоу Цинъян в тот же миг разгладилась, став ровнее и новее прежнего.
— …Старший брат-ученик Чжао… отличная техника, истинный наследник Цзифэня, — холодно произнесла Шэнь Жун, после чего решительно зашагала вперёд, направляясь к вершине горы.
Чжоу Цинъян неловко усмехнулась:
— Спасибо… благодарю…
В странной и напряженной атмосфере троица добралась до вершины. Вдоль дороги то тут, то там виднелись жилые постройки, притулившиеся к склонам, а на самом верху живописно раскинулись величественные дворцы, казавшиеся даже более внушительными, чем на вершине Уюнь.
Стоило им подняться на самую макушку горы, как Чжоу Цинъян уже не нуждалась в проводнике в лице Чжао Цзинъюаня.
Все горные цветы вместе взятые не шли ни в какое сравнение с красотой девушек у входа в ведомство Отражения Зеркал. Хихикая, они толпой протискивались внутрь, а некоторые застряли у дверей, болтая с дежурными учениками, так что от былой леденящей душу одинокой тоски высокогорья не осталось и следа.
Шэнь Жун растолкала толпу, перешагнула через высокий порог и, с боем прорвав оборону, провела Чжоу Цинъян и Чжао Цзинъюаня на лучшие места.
Девушки, которых она оттеснила к краям, не смели и пикнуть: в конце концов, перед ними была единственная кровная родственница Главы секты, кто осмелился бы сказать ей хоть слово поперек?
Чжоу Цинъян впервые в жизни воспользовалась чужим влиянием, втянула голову в плечи и послушно встала за спиной у Шэнь Жун.
На словах это называлось наблюдением за партией в го, но на деле все они находились довольно далеко от сидевших в центре зала Чжао Лина и Сюй Сюаня, к тому же звуконепроницаемый барьер полностью глушил любые доносившиеся снаружи звуки.
На высоком помосте двое сидели друг напротив друга за отдельными циновками. Интеллигентным и добропорядочным видом обладал, разумеется, Чжао Лин.
А вот его противник был облачен в грубые одежды из суровой ткани, с распущенными волосами и босыми ногами. И тем не менее, от природы наделенный потрясающей красотой, он источал невообразимую, бунтарскую и беззаботную прелесть.
Сюй Сюань сидел как раз напротив того места, где расположилась Чжоу Цинъян. Его волосы были донельзя черными, и стоило налететь легкому ветерку, как в угольной черноте проступал густой, ослепительный отлив.
Сказать, что его черты лица были невероятно утонченными, пожалуй, нельзя. Будучи всего лишь смертным, он, тем не менее, обладал обликом бессмертного мудреца: безупречно белая кожа, высокий и стройный стан, а больше всего привлекали руки — с четко очерченными суставами, длинные, изящные, но вовсе не сухие.
Чжоу Цинъян немного понаблюдала за ним и решила: ну… вполне сносно. По правде говоря, с ослепительным очарованием Шэнь Сицюаня это не шло ни в какое сравнение.
Как же странно: даже в другом мире требования к мужской красоте остаются до обидного низкими.
Стоит кому-то показаться чуть более-менее симпатичным, как его тут же начинают превозносить до небес.
Шэнь Жун сжала деревянные перила так сильно, что побелели костяшки пальцев, а в ее словах сквозила тяжелая, густая ревность:
— Ну как, красив?
…По сияющим глазам Шжоу Цинъян уловила скрытую угрозу.
— Совершенно обыкновенный. По сравнению с Жун-ронг — заурядная внешность.
Она отряхнула рукав, больше не опуская глаз на Сюй Сюаня ни на секунду.
Шэнь Жун тихо фыркнула, с характерным звуком раскрыла складной веер, прикрывая им нижнюю половину лица, и воззрилась на нее своими лучистыми глазами:
— И то верно… Ты только посмотри на его взгляд — ледяной и мрачный.
Сама Чжоу Цинъян никакого мрачного холода не заметила, а вот высокомерия — пожалуй, самую малость.
Надменность Сюй Сюаня сильно отличалась от манер Шэнь Сицюаня.
Шэнь Сицюань любовался собственным отражением, но все же не воображал себя пупом земли.
А вот Сюй Сюань… казалось, ничто на свете не способно привлечь его внимание.
Он взирал на всех живых существ с недосягаемой высоты — холодно, но беспристрастно.
Чжоу Цинъян тут же поддакнула:
— Именно-именно, совсем не красавец.
Она повернула голову и неожиданно встретилась взглядом с Шэнь Жун, вмиг словно погрузившись в зачарованный сон. В этих глазах плескались и капризное недовольство, и затаенная радость, и невысказанные слова — тысячи оттенков смешались в манящей ряби этого взгляда.
Настоящая демоница, сошедшая со страниц иллюстрированного сборника историй, которая поклялась утянуть чужую душу на дно.
Фух…
Держать себя в руках, сказала себе Чжоу Цинъян: поддаваться искушению красотой еще никому не приносило добра.
Но… больно сильно похоже.
Если честно, в прошлой жизни, погружаясь в эротические сны, она часто видела, как Шэнь Сицюань заманивает ее именно таким взглядом, после чего еще долго не могла войти в состояние медитации, мучимая бурей в сердце и разливающимся по телу жаром.
Какой грех, какой грех…
Чжао Цзинъюань был полностью поглощен доской и совершенно не слышал, о чем шептались эти двое.
Он с замиранием сердца следил за тем, как черные и белые камни переплетаются в причудливые узоры, и переживал каждое движение вместе с ходом партии.
По ту сторону звуконепроницаемого барьера Чжао Лин со взмахом опустил белый камень и сокрушенно произнес:
— Все же мне не дано заглядывать так далеко вперед и просчитывать все наперед, как ты.
Сюй Сюань аккуратно уложил изящный черный камень в коробочку для игры и равнодушно ответил:
— Старший благороден духом, и хотя в делах он прям, на самом деле всегда оставляет пути к отступлению. Младший просто победил по воле старшего.
Чжоу Цинъян горько усмехнулся про себя: этот молодой человек уже десять лет подряд стабильно выигрывал у него в каждой партии, разве ж он когда-нибудь поддавался? А он сам, напрасно постигая Дао целое столетие, в искусстве тактической борьбы на доске уступает какому-то юнцу.
— Оставайся пообедать, тем более Цзинъюань упоминал, что у него есть вопросы по поводу создания артефактов, которые он хотел тебе задать.
Сюй Сюань кивнул, изнутри барьера отвесил легкий поклон в сторону Чжао Цзинъюаня, а затем изящно поднялся и удалился через небольшую боковую дверь ведомства Отражения Зеркал.
Чжоу Цинъян бесшумно издала пренебрежительное фырканье, подумав про себя: если бы Сюй Сюань не упирался всеми силами против вступления в секту, она бы непременно прозвала его главным показушником горы Шоуян — он переплюнул бы даже Шэнь Сицюаня в умении пустить пыль в глаза.
Чжао Цзинъюань сжал кулаки в знак приветствия и тоже поспешил следом.
Остальные люди в зале еще некоторое время болтали и смеялись, но постепенно оживленное ведомство Отражения Зеркал опустело — остались лишь считанные единицы по-настоящему увлеченных го мастера, которые продолжали ломать голову над разгадкой расстановки камней.
Шэнь Жун надула губки:
— Чего мы стоим, пошли уже…
Чжоу Цинъян с ухмылкой расчищала дорогу перед молодой госпожой, на ходу оборачиваясь:
— И правда, не понимаю, на что эти люди тут пялятся. Имея столько свободного времени, лучше бы лишний раз помедитировали.
За последние дни Шэнь Жун уже успела заметить, что эта девица на вид кажется разгильдяйкой, а на деле — настоящая фанатка культивации. Стоит выдаться свободной минутке, как она усаживается восстанавливать дыхание и входить в транс — этакий эталон трудоголизма до седьмого пота.
Она легонько постучала Чжоу Цинъян по голове:
— Ты думаешь, все такие же сухари, как ты. На горе Шоуян не запрещены дела сердечные, так что пробуждение весенних чувств — дело вполне естественное.
Чжоу Цинъян почувствовала себя оскорбленной: с чего это она сухарь? Еще каких-то пару десятилетий назад она была самой романтичной на свете особой.
Если вспомнить, пробежать тридцать ли ради одной веточки цветов, играть на цине под проливным дождем или варить согревающие сладости посреди бушующей метели — все это были сущие пустяки.
Да одна ее бурная, полная страданий история любви с Шэнь Сицюанем годилась для отдельного любовного романа.
— Ладно-ладно, я ничего не понимаю в романтике, — Чжоу Цинъян пожала плечами и добавила: — Просто мне кажется, что он уж слишком надменен, а по части морали и вовсе уступает старшему брату-ученику Чжао. Почему он пользуется такой популярностью — ума не приложу.
Шэнь Жун придвинулась ближе и тихонько спросила:
— Что, не любишь тех, кто попрохладнее?
Чжоу Цинъян отшатнулась от неожиданности, ощутив окутавший ее приятный аромат и изрядную долю двусмысленности.
— Ха-ха… кхм, смотря по отношению к кому.
Она почесала в затылке и поспешно восстановила дистанцию.
Поиздевавшись над человеком и отыгравшись за ущемленное самолюбие ревнивицы, Шэнь Жун самодовольно ускорила шаг, и вскоре они добрались до подножия вершины Уюнь.
Охранявшие горные врата ученики, заметив на фоне заката две приближающиеся силуэты, поспешно выбежали им навстречу и торопливо доложили:
— Старшие сестры-ученицы! Глава секты созвал всех старейшин на совет в зал Минхуа, туда же привели и главных учеников с каждой вершины. Должно быть, случилось что-то серьезное.
Шэнь Жун, которая уже порядочно отвыкла слышать мысленные послания от Шэнь Сицюаня, беззаботно бросила:
— Подумаешь. Неужели для того, чтобы задать взгонку старому хрычу Фэн Уцзе, понадобилось сгонять столько народу?
Чжоу Цинъян поддержала ее смешком.
Ученик с горькой усмешкой покачал головой:
— Нет, дело в том, что старшая сестра-ученица Ци вернулась с Реки Ло.
Шэнь Жун хлопнула себя по лбу.
Она только сейчас вспомнила, что в ее мешочке Цянькунь всё еще томится маленькая пестрая лисица.
Глава 11
Зал Минхуа, отстроенный за последние два года, расположился в самом сердце пиков горы Шоуян. Хотя он стоял на твердой земле, это ничуть не умаляло легкости и изящества его дворцовой архитектуры.
Шагая по нефритовым ступенькам вслед за Шэнь Жун и бросая взгляды на золотистые таблички с вырезанными на них названиями, среди непрерывного потока спешащих заклинателей, Чжоу Цинъян подумала, что даже обители бессмертных вряд ли выглядели роскошнее.
Войдя в просторный главный зал, она мысленно отметила: к счастью, всё это происходит на Шоуяне, где у Шэнь Сицюаня под рукой всегда найдется избыток богатых и праздных мастеров-артефакторов и рабочей силы. Если бы подобную мегастройку затеяли где-нибудь в мире смертных, скольких бедняг это свело бы в могилу от непосильного труда?
Шедшая впереди Ци Чжао, только что преодолевшая тысячеликий путь, выглядела бледной и осунувшейся — судя по всему, беспрерывные поиски и расследования без сна и отдыха здорово ее измотали.
Обернувшись и заметив рядом с Шэнь Жун Чжоу Цинъян, Ци Чжао помрачнела еще сильнее.
У хороших новостей есть свойство распространяться быстро, но у дурных — и того быстрее.
То, что юная госпожа Ци в свое время не смогла поступить в ученики к Мастеру Шэнь, так и осталось ее главной сердечной раной.
Если говорить о ее таланте, то его смело можно было назвать выдающимся — по меньшей мере, он ни в чем не уступал таланту Су Юаньчжи.
Однако Шэнь Сицюань явно выбирала учеников по наитию: тот, кто способен достичь Закладания Основания за три года, ценился куда меньше того, кто умеет за три года вырастить персиковый сад. Словно снайпер, она нанесла точечный удар по толпе одаренных юношей и дев, выбрав в качестве своей первой ученицы бесполезную марионетку, пробившуюся по знакомству.
Ци Чжао кусала локти от досады, наотрез отказываясь признавать, что Шэнь Сицюань совершила ошибку в людях — она винила во всем льстивую лесть и подхалимаж Чжоу Цинъян.
А теперь вот эта новенькая… Пусть даже у нее божественный корень духовности, но ведь она из глухой провинции, речи грубые и неотесанные.
К тому же, мало того что фамилия дурацкая, так еще и на букву «Чжоу» — поистине черная полоса от начала и до конца.
Сама Чжоу Цинъян понятия не имела, что вновь оказалась бельмом на глазу у Ци Чжао, и беззаботно увязалась за Шэнь Жун в поисках свободных мест.
К этому моменту почти все присутствующие уже собрались, и Шэнь Сицюань знаком велела Ци Чжао выйти вперед и держать слово.
— Дело об исчезновении пятидесяти шести дровосеков с Реки Ло полностью расследовано. Сегодня мы побеспокоили всех старейшин и соратников потому, что это происшествие затрагивает распри между смертными сектами, и ваша покорная слуга опасается принять неверное решение, надеясь на совместное обсуждение.
В зале поднялся легкий ропот: исчезновение нескольких рубщиков дров — и вдруг оказывается замешан конфликт между сектами?
Чжоу Цинъян бросила косой взгляд на мешочек Цянькунь висевший у Шэнь Жун — она ведь прекрасно помнила, что истинный виновник этого дела уже пойман, да и по характеру Шэнь Жун никак не походила на интриганку, способную взбудоражить целый мир.
Значит, всё это подстроила сама Шэнь Сицюань. Интересно, какую же пакость она затеяла на этот раз?
Ци Чжао прочистила горло и принялась детально докладывать:
— Река Ло служит местом приграничной торговли между Сектой Сюань и Сектой Инь. Обе стороны годами вели непрекращающиеся стычки из-за территориального и финансового раздела. По словам выжившего старика, Секта Сюань пустила слух, будто свирепые демоны, пожирающие людей в окрестностях города, сбежали из-за ненадлежащего присмотра со стороны запретных стражей Секты Инь. Под этим предлогом они объявили Секте Инь войну. Не выдержав натиска, секта Инь была вырезана до последнего человека, а Река Ло и пять прилегающих к ней городов ныне захвачены Сектой Сюань.
Эта новость произвела среди старейшин эффект разорвавшейся бомбы.
— Что?! Да как они посмели…
http://bllate.org/book/34738/4288752
Готово:
