Это была уже невесть какая по счёту попытка поймать пролетавшую мимо черноперую птицу, но всё безуспешно. Получив лёгкий щипок за палец, У Цзю ничуть не рассердился, а лишь воспользовался моментом, чтобы свирепо вырвать несколько золотисто-красных хвостовых перьев.
— Глупая птица.
Смесь непрекращающихся птичьих криков и звонкого, задорного смеха переплелась, наполнив всё яркое небо.
Вскоре рядом выросла целая охапка, размером с ладонь. Однако в течение долгого времени вокруг Облачного Корабля царила пугающая пустота — ни единое живое существо больше не пролетало мимо.
— Куда делись птицы?
Цзи Сюань неизвестно когда появился на носу судна и, глядя вдаль на горизонт, равнодушно произвел:
— Больше они не приближайтесь.
Красные глаза недовольно сверкнули:
— Твоих рук дело?
Монах повернул голову, встретился с ним взглядом и медленно произнес:
— Меньше чем за час лишиться четырёх сотен хвостовых перьев — тут даже урождённые глупцы сообразят, что лучше держаться подальше.
Он бросил взгляд на яркую кучу птичьих перьев и едва заметно вздохнул:
— Зачем ты вечно задираешь этих неразумных черных птиц?
— Никого же не убил, а тебе всё равно не терпится поучать?
У Цзю легко фыркнул, загреб всю охапку перьев разом и засунул себе в рукав:
— У этих перьев такой красивый вид. Раз сами не могут их защитить, то нет ничего дурного в том, что я их отобрал.
Цзи Сюань:
— Забирать эти бесполезные...
Его не успели дослушать — собеседник бесцеремонно перебил его:
— Монах, кажется, мы плывем совсем не в Море Чжаоси?
— Наш путь лежит через Бездну Тяньпинь.
— Но я помню, вы, люди-культиваторы, всегда любили ходить через Море Чжаоси? В конце концов, Три Моря пересекаются, и откуда ни плыви — всё равно попадешь в центр к Переправе Тысячи Парусов.
В морских водах таился особый безвкусный и бесцветный странный миазматический туман, способный отрезать бо́льшую часть духовного восприятия культиваторов. Желая отыскать что-либо в бескрайнем море, помимо пары редчайших поисковых артефактов, самым быстрым способом было отправиться в самую его сердцевину — к Переправе Тысячи Парусов — зацепками разжиться.
Во всех Трех Морях таились страшные опасности, однако по сравнению с двумя другими водоемами с крайне суровыми условиями, где свирепствовали Демонические Существа, обстановка в Море Чжаоси была куда более мягкой. Поэтому, отправлялись ли люди на поиски сокровищ или просто ступали в мир смертных, их маршруты пролегали преимущественно там.
— В Бездну Тяньпинь редко ступает нога человека, там не привлечь к себе лишнего внимания.
— С твоей-то силой и всё равно прятаться от людей? Неужели боишься, что тебя ограбят? — У Цзю зевнул, широко раскинул руки и лениво откинулся назад, а в его тоне привычно проскользнула насмешка. — Какая жалость, а я так хотел посмотреть, как выглядят эти порождающие сны Жемчужины Мира-Сновидения.
Лежавший юноша поднял руку и бессознательно склонив голову, изобразил в воздухе чуть сжатый круглый жест.
— Круглые, да? А еще есть лианы радужного света, которые, говорят, позволяют дышать под водой. Но разве нынче найдется хоть кто-то, кто не умеет задерживать дыхание? В этом море растут одни бесполезные отбросы.
— Пусть будет Бездна Тяньпинь так Бездна Тяньпинь. Только отправляясь в это проклятое место, смотри, как бы тебя не сожрали обитающие там мстительные духи да гниющие трупы.
Цзи Сюань тихо скосил взгляд:
— Ты никогда не бывал в Море Чжаоси?
Жемчужина Мира-Сновидения была одним из самых распространенных сокровищ Моря Чжаоси. Она зарождалась внутри тел моллюсков-миражниц и встречалась практически по всему Морю Чжаоси. Настолько часто, что мало кто хотел утруждать себя сбором этой дряни ради торговли.
— В конце концов, даже умеющий ходить малыш мог побежать к берегу Мора Чжаоси и подобрать с десяток Жемчужин Мира-Сновидения не самого худшего качества.
У Цзю легко фыркнул, позволяя гулявшему по облакам буйному ветру растрепать длинные волосы, закрывавшие ему обзор:
— Всё побережье Мора Чжаоси застроено домами Людей-культиваторов. Это насколько же надо лишиться рассудка, чтобы бежать туда и искать смерти?
Было правдой, что он любил места пооживленнее и погромче, но в те времена он являлся лишь слабым малым небесным демоном, на которого все зарились, и еще не обладал защитой столь великого сокровища, как Колокол Безграничности. Разумеется, он не смел просто так заявляться туда, где толпились Люди-культиваторы.
Впрочем, к тем способным порождать сны жемчужинам он действительно испытывал некоторое любопытство.
По сравнению с пожирающими эссенцию и жизненную силу творениями вроде Зверя Кошмаров, чистая и незапятнанная духовная энергия, заключенная в Жемчужинах Мира-Сновидения, позволяла лишь погрузиться на миг в блаженный и короткий сон.
— Тебе нужна Жемчужина Мира-Сновидения?
— Нужна.
— Даже Зверь Кошмаров ничего не может мне сделать, так что я хочу посмотреть, способна ли эта дрянь заставить меня увидеть сон.
У Цзю обнажил острые клыки и изобразил на лице нечто вроде небрежной, натянутой улыбки.
— И всё же, до чего же ничтожна эта паршивая жемчужина! Когда-то давным-давно этот господин грабил многих в Бездне Тяньпинь, но в Мешках для хранения не оказалось ни единой...
Он недовольно бормотал себе под нос, одновременно опираясь на палубу и садясь прямо:
— А вот когда мы доберемся до Переправы Тысячи Парусов посреди моря...
Он только собрался пригрозить, что по прибытии на место тот немедленно должен раздобыть ему Жемчужину Мира-Сновидения, иначе он заявится прямо в Монастырь Гуин и устроит грабеж, как корпус корабля постепенно затянуло густым безымянным туманом. В дымке начали смутно пробиваться крошечные безмолвные искры золотой молнии.
У Цзю:
— Откуда этот демонический туман? Твои недруги явились по вашу душу?
Монах опустил взгляд и промолчал.
Вскоре Облачный Корабль слегка кренило, а вдали неожиданно проступила тонкая линия ослепительного звездного песка.
По мере того как корабль опускался, облака рассеивались, и перед глазами открылась медленно проступавшая сквозь преломленные солнечные лучи гладь моря, сиявшая ослепительным блеском, подобно гладкому стеклу.
У Цзю на мгновение замер, после чего ловко перепрыгнул через бортовое ограждение, а в его глазах вспыхнули крошечные искорки радости:
— Море Чжаоси!
-
На зеркальной глади воды переливались осколки золота, а стаи медуз-миражниц раскинули свои купола, превращая солнечный свет в пестрый звездный дождь.
Простой и суровый Облачный Корабль тихо покачивался на бескрайней водной глади, обвитый по периметру легким золотистым туманом, который создавал скрывающую иллюзию. Мимо в спешке проносились бесчисленные причудливые артефакты для пересечения морей, даже не заметив это беспричинно замершее судно.
Алая точка на воде то поднималась, то опускалась, и вскоре на палубе прибавилась охапка источающих слабое сияние цветных жемчужин.
У Цзю, свесившись с борта со струившимися мокрыми длинными волосами, лежал на палубе, а его нижняя половина тела по-прежнему скрывалась под водой. Широкие полы одежды прилипли к коже, повторяя движения волн и плотно обтягивая свободно двигавшиеся ноги. Если взглянуть на него с разворота, он пугающе сильно походил на прекрасную русалку с черным хвостом.
— Это и есть жемчужина миража? Как ими пользоваться? Сожрать? Погодите... я только что вытащил наверх целую гору этих жемчужин, почему в мгновение ока осталась лишь эта горстка?
— Когда наступит ночь, положи её под ухо, и жемчужина перенесет тебя в сон. — Цзи Сюань наклонился и протянул молочно-белый контейнер в форме ракушки, попутно поясняя: — Если оставить жемчужину миража вот так на солнце, она растает. Сложи их туда.
У Цзю брезгливо скривил губы:
— Какая крошечная, туда всего две штуки поместится.
— Эта раковина сделана из лунного нефрита из самой сердцевины моря, вещь изначально редкая, и у бедного монаха она всего одна.
Пока они разговаривали, оставшаяся кучка жемчужин миража постепенно превратилась в красочные блики света и, моргнуть не успеешь, как лопнула одна за другой, подобно мыльным пузырям, а затем растаяла в воздухе.
У Цзю выхватил раковину из рук собеседника:
— Мог бы и раньше подать голос, заставил этого господина попусту тратить силы.
Цзи Сюань стоял у мачты и с высоты своего роста наблюдал за Небесным Демоном, который теперь, не спеша набирать жемчуг, неторопливо плавал в море вслед за стаей медуз, тихонько ворча себе под нос. В конце концов монах проглотил слова о том, что погружаться в воду следовало не так стремительно.
-
Закатное зарево прокралось сквозь облака, раскинув по небосводу великолепную, словно сказочную, картину. Монах, сидевший в позе лотоса под мачтой, медленно открыл глаза и посмотрел на Небесного Демона, который превратил близлежащие коралловые рифы в сплошные руины.
— Скоро стемнеет, поднимайся наверх.
У Цзю что-то буркнул в ответ и наконец соизволил, прижав к груди две самые яркие жемчужины, с неохотой вернуться на Облачный Корабль, однако продолжал сидеть на самом краю борта, болтая ногами прямо в воде.
— Что еще производит Море Чжаоси, кроме жемчужин миража?
— Водоросли слез, бабочек зеркальных цветов и ледяные кораллы у тебя под ногами.
— К чему мне эти паршивые кораллы, я спрашиваю не о местных диковинках, а о...
Не дожидаясь окончания фразы, Цзи Сюань уже всё понял и тихо произнес:
— Сердце ледяного коралла способно защитить от тысячи ядов, но это создание обладает полупробужденным разумом и всегда избегает людей. В Море Чжаоси такое можно встретить лишь по воле случая.
— А что еще?
— А еще... Что такое?
Монах посмотрел на Небесного Демона, который непонятно зачем протянул к нему ладонью вверх руку, и в его глазах промелькнуло недоумение.
— И этого ты не понимаешь? Не видишь, что вся моя одежда промокла? Дай мне новую. — У Цзю кровожадно и прямолинейно уставился на него. — Сам же запечатал меня до состояния бесполезного калеки.
Цзи Сюань промолчал и вскоре достал из Мешка для хранения комплект белых одежд монаха, положив их на раскрытую ладонь.
— Уродливая какая-то, совсем не такая красивая, как те, что я сам создаю. — У Цзю приподнял одеяние, брезгливо тряхнув им, будто оно было самим хозяином, и беззастенчиво раскритиковал его с ног до головы.
— Говори быстрее, что еще хорошего есть в этом море, кроме кораллового сердца?
— Еще... — Цзи Сюань только начал говорить, как внезапно снова замолк, выдержал короткую паузу и холодно произнес: — Что ты делаешь?
За те жалкие мгновения пальцы Небесного Демона ловко зашевелились и уже быстро развязали пояс. И без того лаконичный и свободный ворот распахнулся, а верхняя одежда тут же свободно обвисла на плечах, норовя соскользнуть и обнажая огромные участки мертвенно-бледной кожи.
У Цзю странно уставился на него:
— Ослеп, что ли? Не видишь, что я переодеваюсь? Раз тебе нравится носить мокрые шмотки, прыгай в море и мокни там сам.
Цзи Сюань отвел взгляд, не стал спорить и устремил взор на окутанное сумерками море. Даже несмотря на то, что вокруг них был наложен маскировочный массив, ощущения от пребывания внутри него оставались точно такими же, как средь бела дня.
Стоило У Цзю только подняться на ноги и собраться окончательно сбросить просквозившую насквозь черную одежду, как он, не ожидав того, резко развернулся и чуть с размаху не врезался в толстую сандаловую дверь каюты.
-
Не прошло и половины палочки благовоний, как в тишине предсказуемо раздались тяжелые удары в дверь. Облаченный в абсолютно новые белые одежды У Цзю с грозным видом вылетел из каюты.
Стоявший под мачтой монах закрыл глаза и безмолвно вздохнул.
Только вот долгожданных раздраженных расспросов всё не было.
Он слегка повернул голову в сторону вошедшего: У Цзю стоял на нижней ступеньке и с крайне недовольным видом теребил белые одежды на себе.
— Из чего вы сделали эту вашу одежду? Как её хоть немного порвать?
— Шелк лунной акулы.
У Цзю тут же прекратил дергать ткань и вместо этого принялся пару мгновений оглаживать шелковистый материал на рукаве:
— Где ты украл столько сокровищ небес и земли?
Цзи Сюань, уже привычно пропуская мимо ушей некоторые не поддающиеся логике вопросы, поинтересовался:
— В чем дело?
— Хвост. Мне не нравится, когда его придавливают.
У Цзю нахмурился и, поворачиваясь к нему спиной, жестом велел наклониться. Пушистый красный хвост, который обычно мог свободно покачиваться, сейчас был обильно придавлен подолом одежды и безвольно свисал вниз.
— Дай мне другую, поновей. Впрочем, эту я уже надел, так что она тоже моя.
Цзи Сюань:
— ...
Глава 14
— Бедный монах может помочь тебе избавиться от звериных черт?
Пользуясь разницей в росте, он без труда поднял руку, опустил ладонь на макушку Небесного Демона и слегка прижал её сверху. Пушистые заостренные ушки на макушке неожиданно задрожали под его ладонью, оказавшись именно такими мягкими, как он и представлял.
http://bllate.org/book/34719/4286102
Готово:
