Звук храмового колокола прозвучал неожиданно и мелодично.
Сегодня в Монастыре Гуин, обычно строгом и безмятежном, царила непривычная суета. Площадка Яньфан, предназначенная для публичных наказаний, была забита людьми — если взглянуть издалека, она казалась сплошным черным пятном. Здесь собрались не только те, кто пришел поглазеть на зрелище, но и те, чьи сердца пылали праведным гневом.
Каждый из собравшихся был погружен в свои мысли, поглядывая на центр площадки.
Уже несколько сотен лет ни одно демоническое существо не осмеливалось в одиночку вломиться в Монастырь Гуин. Обитель была буквально пронизана магическими массивами, так что этот поступок был сродни добровольному прыжку в сеть охотника.
В центре, в оковах, находился Небесный Демон, натворивший немало бед в Мире Людей в последнее время.
Мало того, что он сжег город Хуайдун, отправив на тот свет тысячи простых смертных, так теперь еще и вознамерился проникнуть в монастырь, чтобы похитить его величайшую ценность — Сердце Зеленого Лотоса.
Небесные Демоны — это существа, рожденные из чистой энергии неба и земли, подобные им появляются раз в несколько столетий. По природе своей они должны быть чистейшими и добрейшими духами. В летописях, конечно, упоминались случаи, когда некоторые из них сворачивали на кривую дорожку, но даже тогда они не становились законченными злодеями.
И надо же было такому случиться, что на свет появилось это странное существо, совершившее столь чудовищные убийства.
Впрочем, если бы любой другой демон совершил подобное, толпа вряд ли стала бы тратить время, чтобы прийти поглазеть на экзекуцию. Главная причина заключалась в том, что плоть Небесного Демона была величайшим даром: она позволяла культиватору совершить скачок в уровне культивации, на который обычно уходят тысячи лет.
— Мне кажется, или этот демон стал меньше?
— И правда, немного уменьшился.
— Плохо дело, он пытается сбежать!
— Как он может использовать магическую силу, находясь под печатью?!
Вспышка алого пламени в мгновение ока вырвалась с площадки Яньфан, вызвав смятение в толпе. Многие загорелись желанием поймать его, но, опасаясь правил монастыря, никто не решился сделать ход.
Монахи на помосте лишь слегка нахмурились. Их предводитель, не торопясь, слегка ударил своим посохом о землю.
В воздухе внезапно развернулась золотая сеть, накрывшая весь монастырь целиком.
У Цзю не успел увернуться и угодил прямо в нее. Казалось, он вот-вот рухнет обратно на помост, но алое пламя внезапно изменило направление.
— Черт, кажется, он летит к Башне Проглатывания Слона!
— Берегитесь, он хочет разрушить башню! В погоню!
Монастырь Гуин занимал десятки тысяч гектаров, и чем дальше, тем тише становилось вокруг.
Башня Проглатывания Слона находилась в самой глубине обители и служила темницей. В ней были заточены бесчисленные демоны, и если бы они вырвались на свободу, последствия были бы непредсказуемыми.
Сбегающий Небесный Демон усмехнулся.
Сейчас он был тяжело ранен. И дело было даже не в том, сможет ли он справиться с восемнадцатью архатами, охраняющими башню — он бы вряд ли пробил даже защитный барьер самой башни, так что искать собственной смерти он не собирался.
Сейчас монастырь был заблокирован наглухо, как железная бочка, и, скорее всего, существовало лишь одно место, где можно было попытаться вымолить шанс на спасение.
Маленький красный демон потряс головой, в которой от ран царил хаос, и на бегу не забыл бросить взгляд на место, скрытое в белом тумане.
Вспомнив о монахе, что когда-то бросил его на произвол судьбы, Небесный Демон яростно подогнул лапы, обнажая когти, а в его ярких, как пламя, глазах на миг промелькнула черная дымка.
Интересно, будет ли он и в этот раз стоять в стороне, как тогда?
Впрочем, учитывая его широко известное милосердие, он вряд ли позволит ему попасть в руки тех культиваторов, которые открыто жаждут переплавить его в пилюли.
Толпа преследователей добралась до рощи пагод в глубине монастыря.
Люди один за другим останавливались и замирали в воздухе, глядя на белый туман, окутавший всю вершину горы.
— Похоже, он бежит не к Башне Проглатывания Слона.
— Это… Башня Сюаньцзи.
— А чем это отличается от вторжения в Башню Проглатывания Слона?
Монахи, подоспевшие следом, тоже нахмурились, глядя на вспышку пламени, исчезнувшую в тумане. Помедлив, они без колебаний спустились на землю. В конце рощи пагод начиналась длинная лестница, уходящая в бесконечный туман.
Увидев это, остальные культиваторы тоже начали приземляться и, соблюдая удивительную покорность, пешком отправились вверх по горе.
Не прошло и минуты после того, как вспышка пламени нырнула в туман, как У Цзю от истощения сил рухнул на землю.
В тумане, который казался пустым и безжизненным, скрывалась великая тайна.
Если бы хозяин этого места не пожелал его видеть, У Цзю мог бы искать путь к башне, пока не испустил дух, но так и не нашел бы его. Однако его не остановили на подходе, а значит… он придет к нему.
Пламя тускнело. Померцав немного, оно словно окончательно выдохлось, и демон предстал в своем истинном обличье.
На сей раз он принял форму детеныша размером с ладонь.
В безмолвном белом тумане было отчетливо слышно частое дыхание красного зверька.
Неизвестно, сколько прошло времени. Когда он уже почти решил, что действительно умрет здесь в тишине, тяжелый запах крови в носу постепенно сменился ароматом тонкого сандала.
В его глазах отразились белоснежные монашеские одежды.
Он поднял голову и взглянул на красивое молодое лицо человека, стоявшего перед ним. Светло-золотистые зрачки были спокойны, как гладь воды — в них не было ни тени эмоций.
Монах и демон замерли, глядя друг на друга в тишине.
Наконец-то он встретил того, к кому шел — хозяина Башни Сюаньцзи, Саньвай Сюаньцзи, Цзи Сюаня.
Согласно летописям, когда Цзи Сюань родился, небо озарилось чудесными знамениями: семь цветов сияния превратили глубокую ночь в ясный день. Младенец не плакал и не кричал, а когда открыл глаза, в них блеснуло золото, а на лбу проступил символ лотоса.
Ходили слухи, что это воплощение самого Первобудды, пришедшего в этот мир, чтобы нести учение.
В то время настоятель Монастыря Гуин, чья власть простиралась над всем Чжунчжоу, привел тысячи учеников к месту рождения ребенка, чтобы встретить великого учителя.
Цзи Сюань не обманул ожиданий: он посвятил себя постижению буддизма Махаяны и уже в четырнадцать лет достиг плода просветления. Как раз в это время злоумышленники взломали Башню Проглатывания Слона, и заточенные в ней демоны начали разбегаться. Повсюду царил хаос, демоны свирепствовали, принося людям страдания.
Тогда в руки юноши лег его артефакт — Посох Посо.
Очевидцы рассказывали, как юноша в белых одеждах спокойно стоял среди тысяч демонических теней и, тихо читая молитвы в Мире Людей, где существовали строгие ограничения, одним махом разогнал бесчисленных демонов.
С того дня его имя во второй раз прогремело на все девять областей.
Однако после этого Цзи Сюань укрылся в Башне Сюаньцзи и больше никто не видел, чтобы он делал хоть шаг за ее пределы.
Нарушило тишину тумана едва слышное бормотание:
— …Спаси меня.
Долгое время никто не отвечал. У Цзю поднял хвост и почти незаметно ударил им по земле, подавляя вспыхнувшую ярость. Когда он поднял взгляд, наконец услышал:
— Зачем ты сжег город Хуайдун?
Его меридианы горели, словно в огне, а в груди стояла тяжелая удушье, не позволявшая вымолвить и слова.
Хочу — и жгу, кого захочу.
У Цзю мысленно сплюнул и, как привык, выдавил из себя полную злобы улыбку. Лишь спустя долгое время, восстановив дыхание, он прохрипел сдавленным, неузнаваемым голосом:
— Я просто отдыхал под деревом, а те смертные захотели схватить меня… раздумывали, как бы содрать с меня шкуру и съесть мое мясо. Чтобы выжить… разумеется, мне пришлось нанести удар первым.
Монах помолчал, его взгляд по-прежнему оставался безмятежным. Он медленно покачал головой и ответил:
— Ты творишь зло в этом мире, мне не спасти тебя.
У Цзю пристально посмотрел на него:
— Но ты… должен мне жизнь.
Глядя на знакомый алый комочек на земле, Цзи Сюань опустил веки и покачал головой:
— Я никогда не был тебе должен.
— Если не помнишь… зачем тогда появился? Кх-кх…
Цзи Сюань посмотрел на маленького демона, с трудом добравшегося до его ног. Тот смотрел на него снизу вверх точно так же, как и тогда.
Только вот Небесный Демон, еще совсем юный и несмышленый, смотрел тогда с чистой мольбой.
Теперь же в его взгляде появилось нескрываемое зло.
— Пять лет назад… когда ты истреблял бродячих демонов в Мире Людей, ты едва не убил меня.
— Я не причинил тебе вреда, значит, ничего не должен.
Яркие, как пламя, оранжево-красные глаза, впившиеся в него, мгновенно наполнились еще более глубокой ненавистью.
При этом злоба его была настолько острой и прямой, что в каком-то смысле казалась удивительно чистой.
Такой первозданный взгляд он видел лишь у новорожденных младенцев.
В его спокойных глазах на миг промелькнул темный блик, который тут же скрылся в золотистой глубине.
Ни человек, ни демон не способны подделать такую чистоту — тех, у кого в сердце есть скверна, его духовное зрение не обманет.
Хотя Небесный Демон может обрести взрослую форму уже через полмесяца, его разум растет крайне медленно. Даже пройдя через пять лет испытаний, сейчас он… вполне мог сохранять детское сознание.
Спустя мгновение Цзи Сюань медленно моргнул. Он слишком глубоко погрузился в созерцание этих глаз и не заметил, как присел, чтобы поднять маленького демона.
Тонкая черная дымка мелькнула в глубине зрачков демона, который уже снова опустил голову.
Рука, зависшая над головой существа, замерла. Он посмотрел на маленькую пушистую голову, которая медленно вздымалась и опускалась у его ног, все же коснулся ее и, мягко погладив, негромко произнес:
— Возвращайся. Твоя судьба предопределена, и мне не следует в нее вмешиваться.
Помедлив, он добавил уже увереннее:
— Ты не умрешь.
У Цзю коротко усмехнулся и, тяжело дыша, медленно проговорил:
— Я знаю… ты можешь предсказывать небесные тайны и читать мою судьбу, но с чего ты взял, что вычисленная тобой судьба никак не связана с тобой? Если ты прогонишь меня прямо сейчас, еще неизвестно, жив я буду или мертв…
Эти слова явно были чистой воды софистикой и упрямством.
http://bllate.org/book/34719/4286090
Готово:
