Лишь несколько лет спустя рождение у бывшей государыни Аньго, а ныне вошедшей во дворцы Благородной супруги Чжэн, еще одной дочери — восьмой принцессы — полностью изменило расстановку сил. Старый император и Благородная супруга Чжэн стали окружать ту восьмую принцессу необычайной заботой и любовью, и само существование Хань Тао постепенно превратилось в нечто вроде шутки.
Этот Седьмой принц казался в здешних дворцах каким-то обособленным чужаком: некому было заплетать ему волосы по указке нянек, и он, распустив длинные пряди, в одиночестве бродил по дворцовым переходам; никто не учил его стихам и словесности, и тогда он сам брал в руки священные тексты, самостоятельно постигая науку рифмоплетства.
Еще в отроческие годы Хань Тао обладал необычайно изящной и благородной внешностью, сильно напоминая Благородную супругу Чжэн, вот только милости и внимания ничьих не снискал.
Так продолжалось до того самого дня, когда во внутренних садах устроили большой дворцовый пир. Именно тогда Чжао Кунь впервые по-настоящему разглядел Седьмого принца.
Сквозь листву пробивались косые лучи затухающего солнца, узорчатыми полосами ложась между искусственными скалами. Поскольку все слуги и евнухи были заняты подготовкой к пиршеству, укромная тропинка стояла совершенно заброшенной.
Чжао Кунь в тот момент просто хотел немного отдохнуть от суеты и свернул на эту дорожку, как вдруг в тени, куда не проникали лучи солнца, до него донеслись тихие смешки и звуки борьбы.
За грядой бутафорских скал несколько старших принцев вместе с евнухами окружили Хань Тао. Раздавался непрекращающийся злорадный смех: одежда Хань Тао была беспорядочно разорвана, а нижнее белье и штаны стянуты вниз. Несколько евнухов изо всех сил навалились на него, намертво прижав юного принца к земле. На границе света и тени пальцы Хань Тао судорожно впились в выступ камня, а на щеках проступил густой румянец.
Он попытался приподнять плечи, но его тут же снова придавили к земле. Его глаза случайно встретились с Чжао Кунем, который как раз проходил мимо, зажав в зубах травинку. Однако во взгляде Хань Тао не было и намека на мольбу о помощи — он лишь затаил дыхание и тяжело, с мукой глядел на Чжао Куня.
Множество рук за его спиной тянулись к нему, будто соревнуясь друг с другом, вцеплялись в его длинные волосы и сжимали затылок. Их сбивчивое дыхание сливалось в один глухой гул.
— Старший брат, если матушка узнает, что мы так обошлись с ублюдком, которого родила Благородная супруга Чжэн, нас не накажут? — с некоторой боязнью пробормотал четвертый принц. — Может, ну его, старший брат, второй старший брат...
— Да посмотри на его лицо, какая у него красота, — второй принц уже полностью навалился сверху, сдергивая одежду с плеч Хань Тао. — Во всем дворце среди юных евнухов не сыщется никого краше него, у меня давно уже руки чешутся. Навалитесь-ка все покрепче, а когда я отведаю мяса, вам, безъяйцы, тоже перепадет хоть пара глотков похлебки.
— Но, второй старший брат...
Принцы и евнухи к тому моменту уже были на пределе возбуждения и в один голос закричали:
— Благодарим второго принца!
Воздух вокруг сгустился от накала страстей. Зажатый в тисках Хань Тао посмотрел на остановившегося невдалеке Чжао Куня — с этого ракурса только он один мог видеть происходящее. Тело принца била мелкая дрожь, и он, глядя на Чжао Куня, едва заметно покачал головой.
*Не подходи.*
С громким хлопком Хань Тао отвесили тяжелую пощечину, грубо схватив за талию. Наблюдавший за всем этим со стороны Наследный принц улыбался все более насмешливо, а подавленный стон боли, вырвавшийся у Хань Тао, судя по всему, доставил Наследному принцу колоссальное удовольствие.
— Второродный, давай быстрее, скоро отец-император начнет нас искать.
— Знаю. — Второй принц в лихорадочной спешке распускал собственный кушак, бросая взгляд на Наследного принца. — В пределах часика точно управимся, а если что, скажем, что заговорились о стихах и потеряли счет времени.
— Часика? — усмехнулся Наследный принц.
Все присутствующие рассмеялись — в этом смехе слышались и угодничество, и насмешка. А снаружи Чжао Кунь, простоявший там уже немало времени, вдруг резко развернулся и скрылся в густых зарослях кустарника.
Заметив это из своего укрытия, Хань Тао молча сжал побелевшие кончики пальцев.
·
— А-Ли, почему ты здесь? — развнезапно раздался снаружи чей-то голос.
Тут же откликнулся другой:
— Говорят, Его Величество изволит пожаловать сюда ради любования цветами. Вот главная евнухиня и велела нам подготовиться заранее.
Второй принц, прижимавший к земле Хань Тао, внезапно замер на полуслове.
— Отец собирается прийти?
Услышав это, евнухи переглянулись, и даже брови Наследного принца нахмурились.
Внутри груды камней мгновенно воцарилась тишина. Ни у кого больше не хватало смелости продолжать начатое — все смертельно боялись, что старый император явится и застанет их за совместным измывательством над нелюбимым сыном. Обменявшись тревожными взглядами, они устремили взоры на Наследного принца.
— Старший брат, второй старший брат, может, уйдем отсюда? — Чжао Кунь... то есть четвертый принц дрожал так, будто готов был расплакаться. — Если отец-император обнаружит нас, мне конец.
— Не паникуйте, послушаем еще.
Однако снаружи больше не раздавалось ни звука — казалось, те двое евнухов уже прошли мимо.
Второй принц тяжело навалился на Хань Тао, собираясь продолжить начатое, но Наследный принц резко схватил его за плечо.
— Старший брат?
— Он никуда из дворца не денется, успеешь еще, — понизил голос Наследный принц. — В конце концов, я устрою тебе все в другой раз.
— Но меня же так распирает...
— Тогда прыгай в озеро, остынешь! — Наследный принц тоже вышел из себя, вмиг вцепившись во воротник второго принца. — Уходим живо.
Второму принцу пришлось подняться и кое-как одернуть одежду. Крайне недовольный, он встал рядом с Наследным принцем, в то время как несколько евнухов украдкой выскочили наружу разведать обстановку и знаком показали трем принцам, что пора сматываться. Второму принцу оставалось лишь со злостью от души пнуть распростертого на земле Хань Тао, отчего тот глухо застонал. После этого они, крадучись, словно воры, скрылись за краем искусственных скал.
Шаги и шуршание одежды постепенно стихали вдали. Хань Тао в полном беспутстве припал лицом к земле, сжав пальцы до боли.
— Отец...
·
Спустя некоторое время рядом с фальшивыми скалами упала чья-то тень. Хань Тао инстинктивно сжался в комок, но чья-то ладонь легла ему на плечо.
— Не бойся, это я.
Он напрягся всем телом и с сомнением приподнял голову. Тот самый человек, что совсем недавно стоял на тропинке, теперь присел на корточки рядом с ним, загородив собой свет. Взгляд незнакомца упал на его разорванные, почти ничего не прикрывающие одежды и торчавший снизу белый полукруг бедра, отчего тот на мгновение потерял дар речи.
Заметив это, Хань Тао с жгучим стыдом попытался натянуть на себя лохмотья, судорожно дергая ткань туда-сюда, как вдруг поверх него лег чей-то расстегнутый плащ, укрывая с головой.
— Ты... не ушел? — голос Хань Тао хрипел, теряя всякие звуки, а уголки его покрасневших глаз делали и без того прекрасное лицо донельзя соблазнительным. Он опустил голову и с трудом запахнул на себе чужой плащ. — Благодарю.
— Я умею подражать голосам.
— Что?
— А-Ли, почему ты здесь? — Чжао Кунь спародировал недавний диалог и тихо добавил: — Не бойся, они решили, что идет твой отец-император, и все сбежали.
Хань Тао на мгновение замер, не в силах сообразить, как можно связать это лицо с таким голосом. Он внимательно оглядел Чжао Куня, наконец узнав в нем того самого пустой головы заложника из Нань Яня, про которого ходили слухи, будто он целыми днями только и делает, что травит собак да гоняет петухов, разъезжая повсюду верхом на огромном коне.
http://bllate.org/book/34710/4284799
Готово:
