Трое взрослых мужчин — кроме Линь Цзунци — не были особо приспособлены к домашним делам. Бегать на тренировках им было нипочём, а вот возиться с такой кропотливой работой — настоящее испытание.
Линь Цзунци, напротив, проявлял терпение: он терпеливо показывал каждое движение, стоя рядом с дочкой. Малышка сидела на своём особом стульчике — высоком, с бортиками по бокам, чтобы не упала. Этот стульчик нарисовала Чу Си: она видела подобные детские кресла и знала, что они удобны во время кормления. Правда, эскиз получился лишь приблизительным — ведь сама она никогда ими не пользовалась. Всё остальное Линь Цзунци додумал сам. Стульчик вышел не слишком красивым, зато практичным: во время еды можно было освободить руки.
Пока Линь Цзунци с двумя товарищами болтали, малышка рядом увлечённо играла с мукой. Отец дал ей кусочек теста для пельменей, и она с восторгом месила его своими пухленькими, ещё не очень ловкими ручками.
На кухне Ма Сяохунь, подслушав что-то, тихо подошла к плите и шепнула:
— Они там обсуждают, у кого из солдат жёны появились, а у кого — такие строгие, что теперь мучайся…
Она прикрыла рот ладонью и хихикнула.
Чу Си смутилась, но тоже понизила голос и с заговорщицким видом прошептала:
— Я вам скажу по секрету: не думайте, что они вечно такие серьёзные и строгие на службе. На самом деле обожают совать нос не в своё дело! Недавно кто-то ночью в доме поссорился, так мой-то уже лёг спать, а потом вдруг вскочил и прилип к окну, чтобы подслушать! Я просто в шоке была.
Ма Сяохунь и Чжоу Юнь не удержались и прикусили губы, сдерживая смех.
— Да уж, — подхватила Ма Сяохунь, — у нас в деревне мой муж после ужина обязательно брал свой эмалированный стакан и шёл гулять — где шумнее, туда и тянуло.
Чу Си рассмеялась, и все трое продолжили готовить, болтая между делом.
В обед поели вскользь, а после обеда каждая вернулась домой, чтобы помыться: вечером ужин будет поздно, и тогда уже не захочется возиться с водой. У Чу Си на плите постоянно кипел чайник, и она предложила подругам взять горячей воды для умывания.
Во второй половине дня к ней вдруг запыхавшись вбежала жена командира Лю:
— Сноха Цзунци! Сколько овощей вы купили? Не могли бы немного отдать мне? Ваш командир Лю совсем растерялся: я послала его за продуктами, а он ушёл болтать с кем-то и только сейчас вернулся! Про покупки совсем забыл. Теперь в торговой точке никого нет — все уже дома готовят.
— Мне немного надо, только овощей. Сегодня ваш командир Лю пригласил к нам гостей, и я вся извелась от волнения.
Чу Си не удержалась и засмеялась, но тут же успокоила её:
— Не переживайте, у меня продуктов с избытком. Вот, возьмите.
— Сколько человек приглашено? Может, дам вам побольше? У меня и правда овощей много — Аци купил целую гору, хотя я просила взять понемногу.
Она схватила корзину и начала накладывать: по горсти каждого овоща, потом — большую миску рыбных фрикаделек.
— Это рыбные фрикадельки, сварите с грибами — будет вкусный суп.
Затем добавила ещё немного варёных утиных яиц с клейким рисом:
— Они уже готовы, перед подачей просто разогрейте на пару.
— Хватит, хватит! — заторопилась жена командира Лю, заметив, что Чу Си собирается добавить ещё.
Она не хотела злоупотреблять добротой Чу Си — просто действительно не хватало еды. Положение её мужа высокое, поэтому гостей собралось много, и эти три дня в доме будет непрерывное движение. Если бы не рассеянность мужа, она бы никогда не осмелилась просить у кого-то в долг.
На самом деле, выйдя из дома, первой, о ком она подумала, была именно Чу Си: та, казалось, обязательно согласится помочь. Девушка добрая, искренняя — не то что другие, которые говорят одно, а думают совсем другое.
Чу Си улыбнулась и всё же добавила ещё кусок баранины, несколько крабов и морской капусты:
— Эти крабы морские, очень нежные. Их можно жарить или готовить на пару. А морскую капусту — в суп или с перцем потушить.
Потом, немного обеспокоенная, объяснила, как правильно есть крабов.
Жена командира Лю теребила пальцами край фартука, чувствуя себя неловко:
— Ой, да вы уж слишком щедры! Столько дали — мне теперь и к другим ходить не надо.
Чу Си сочувственно посмотрела на неё:
— Да ладно вам! Бегите скорее готовить. Эти дни вы, наверное, совсем измучитесь. Если чего не хватит — сразу ко мне. Мужчины в быту совсем несмышлёные.
Жена командира Лю энергично закивала:
— Ещё бы! Я уже с ума схожу от него!
С благодарностью взглянув на Чу Си, она добавила:
— Тогда я побегу. Сегодня вы меня прямо спасли! Через пару дней заходите с Цзунци к нам в гости.
Махнув рукой, она поспешила прочь, явно торопясь.
— Идите осторожнее! — крикнула ей вслед Чу Си.
— Ага! — донеслось в ответ.
Днём Чу Си успела искупать и себя, и ребёнка. Стирать одежду пошёл Линь Цзунци.
Вскоре пришли Ма Сяохунь и Чжоу Юнь, и Чу Си приступила к приготовлению новогоднего ужина. Утром она уже сварила заливное и пожарила фрикадельки, чтобы, если понадобится угостить гостей, можно было просто разогреть.
Ма Сяохунь и Чжоу Юнь особенно полюбили утиные яйца с клейким рисом — утром не удержались и съели по два. Чтобы порции казались больше, Чу Си разрезала каждое яйцо пополам — их и так хватало с избытком.
Любил это блюдо и Линь Цзунци. Неизвестно, как у них ушей так хорошо слышали, но стоило кому-то упомянуть про яйца — они тут же появлялись и требовали свою порцию.
На ужин собиралось около десяти человек, поэтому Чу Си приготовила десять блюд. Каждое подавалось в двух тарелках — отдельно для мужчин и женщин.
Когда стемнело, Чу Си велела Линь Цзунци позвать гостей.
Вскоре пришли две семьи — солдаты из его подразделения, которые решили встречать Новый год здесь и привезли с собой жён и детей. Раньше они планировали есть в столовой, но не ожидали, что заместитель командира полка пригласит их к себе.
Зная заранее о приглашении, женщины принесли с собой небольшие подарки — не особо ценные, но родные: сушёные побеги бамбука, хрустящие лепёшки…
Ма Сяохунь и Чжоу Юнь взяли у Чу Си часть работы и велели ей идти принимать гостей.
Чу Си не стала отказываться и, улыбаясь, вышла в гостиную.
— Слушай, какая Третья Нюй! — шепнула Ма Сяохунь на кухне, когда они остались вдвоём с Чжоу Юнь.
Со временем они привыкли называть Чу Си «Третья Нюй» — так короче и привычнее звучало.
Чжоу Юнь кивнула: действительно, впечатляет. Всего пару фраз — и уже чувствуешь себя как дома.
Чу Си велела Линь Цзунци принести ещё конфет и семечек, а сама сбегала на кухню и заварила четырём детям по чашке «Майнуцзин».
— Сестричка, не надо, слишком дорого! — заторопились жёны солдат, заметив, как она щедро зачерпывает порошок.
Они, конечно, не покупали это лакомство сами, но видели в магазине райцентра: банка стоит больше двадцати юаней! А тут целую ложку на ребёнка — сердце замирало от такой щедрости.
Но именно эта искренняя радушие смягчило их напряжение. Перед приходом они даже ругали мужей: «Ну и наглецы! Пригласили — и пошли! А вдруг это просто вежливость? Лучше бы в столовой поели, чем неловко себя чувствовать у начальства».
Теперь же, хоть и немного неловко, но стало понятно: сноха замполка и правда добрая, не смотрит свысока.
Чу Си погладила детей по головам:
— Я с вами не церемонюсь. Это для вас, малышей. У меня дома и так ничего особенного нет — разве что это можно предложить.
— Вы послушные, и лакомство не зря получили: присматривайте за сестрёнкой, пока тётя пойдёт готовить вкусности. Сегодня ешьте вволю!
— Спасибо, тётя!
— Спасибо, тётя…
Дети вежливо поблагодарили.
Чу Си попросила Линь Цзунци сбегать к Чжан Чэнъюю за угольным ведром и добавить угля в жаровню на кухне — чтобы дети не замёрзли в такую стужу.
Линь Цзунци послушно отправился за углём.
Когда всё было готово, Чу Си велела мужчинам расставить столы и стулья в гостиной — пора было ужинать.
В последний момент оказалось, что не хватает тарелок, и Ма Сяохунь сбегала домой за посудой.
Когда она вернулась и помогала Чу Си перекладывать последнее блюдо — тушёное мясо, — тихо предложила:
— Может, отнесём одну миску и командиру Лю? У нас столько еды — всё равно не съедим.
Увидев, что Чу Си обернулась, она смутилась и застенчиво улыбнулась:
— Я видела, как сегодня к вам заходила жена командира Лю.
Она подумала, что это хороший шанс заручиться расположением высокопоставленной особы — ведь Чэнь Ли постоянно заискивает перед женой командира Чжэн.
Чу Си улыбнулась и тихо объяснила:
— Так нельзя. Сейчас это не просто не принесёт пользы — может даже обидеть.
Ма Сяохунь удивилась, и даже Чжоу Юнь выглядела растерянной.
— Я дала жене командира Лю рыбные фрикадельки и утиные яйца с клейким рисом, — пояснила Чу Си. — Никто не знает, кто их приготовил. А если я сейчас отнесу готовое блюдо, разве это не будет выглядеть как попытка прихвастнуть?
Ма Сяохунь была простодушной, но не глупой. Она сразу поняла:
Эти блюда вкусные и необычные — они раньше такого не ели. Если жена командира Лю не скажет, кто их сделал, гости могут подумать, что это её собственное мастерство — и останутся в восторге от её хозяйственности. А если сейчас принести ещё и готовое блюдо, да ещё когда гости уже собрались… разве это не поставит её в неловкое положение?
Она посмотрела на Чу Си с облегчением:
— Слава богу, вы сообразили! Хорошо, что я вас послушалась — иначе бы навредила, пытаясь помочь.
Не зря Лян Суя говорит, что нам стоит поучиться у Чу Си. Выглядит совсем юной, а ведёт себя как настоящая хитрюга. Видимо, правда.
Чу Си покачала головой:
— Если бы у командира Лю не было гостей, я бы без проблем отнесла еду. Но сегодня — никак.
Она сама не считала это особенным умением. Просто каждый хорош в своём. Она ещё со школы научилась лавировать между людьми.
Новогодний ужин начали рано: Чу Си решила, что так лучше — ведь жёны солдат приехали издалека, наверное, устали после долгой дороги, и им пора отдыхать.
На столе красовалось множество блюд: жареная свинина с перцем, говядина с картофелем, баранина в горшочке, суп с рыбными фрикадельками… и свежие овощи по сезону.
Кроме Чу Си, все чувствовали, что никогда раньше не ели такого богатого новогоднего стола.
После ужина, когда на улице окончательно стемнело, Чу Си, боясь, что гостьи стесняются сказать сами, заботливо проговорила:
— Бегите скорее домой отдыхать! Наверное, вы столько дней в поезде провели… Дайте детям горячую ванночку для ног. У меня ещё немного полыни осталось — возьмите, а то в такую стужу легко простудиться.
Она тут же принесла пучок полыни.
— Спасибо, сестричка! — искренне поблагодарили жёны солдат.
Они смотрели на Чу Си с благодарностью: казалось, она предусмотрела всё.
Чу Си улыбнулась, сбегала в комнату и сунула в карманы детям горсть конфет:
— Будьте хорошими! Заходите ко мне почаще — буду угощать сладостями.
— Спасибо, тётя! — застенчиво улыбнулись малыши.
— До свидания, командир! До свидания, сестричка! — попрощались солдаты.
Чу Си помахала им вслед:
— Идите осторожнее!
— Ага!
Когда гости скрылись из виду, Чу Си вернулась в дом. Стол уже был убран — Линь Цзунци и его товарищи всё прибрали.
Чу Си велела мужу вымыть посуду и сварить чайные яйца — яйца и чай уже лежали рядом с плитой.
http://bllate.org/book/3470/379739
Готово:
