Еда безвкусная и пресная навевала на Ли Сю тоску. Ему казалось, что за этот месяц у него во рту буквально все вкусовые рецепторы атрофировались.
Раньше, глядя телевизор, он очень завидовал монголам, которые едят мясо огромными кусками и пьют вино полными чашами. Когда же очередь дошла до него самого, мясо-то оказалось большими кусками, но поделать было ничего нельзя — первозданный и натуральный вкус был явно не тем, к чему он привык и что мог легко вынести. Поначалу, попав на континент Эр, Ли Ся был полностью поглощен тем, как бы ненароком не выдать свою истинную сущность. И только теперь, немного расслабившись, он почувствовал, что в его теле постоянно ощущается какая-то вялость и слабость. Он даже просил Молинда осмотреть его, но тот не нашел никаких проблем и лишь злосчастно над ним посмеялся. Когда Ли Ся остался один и смог спокойно все обдумать, его вдруг озарило: да это же типичные симптомы нехватки соли! Поразмыслив над этим, он понял, что соль — это не просто усилитель вкуса, от нее напрямую зависит здоровье и безопасность организма. Медлить было нельзя: крайне важно как можно скорее решить вопрос с добычей соли.
Подумав об этом, Ли Ся специально вышел во двор, чтобы взглянуть на ночное небо.
В небе висел тонкий молодой месяц, похожий на маленькую золотую лодочку, причалившую среди редких ветвей деревьев. Облака то появлялись, то исчезая скрывались под покровом ночи. Используя скудные познания в астрономии, Ли Ся попытался примерно определить время. Если перевести на земной календарь, должно быть первое число лунного месяца. Согласно одной из телепередач центрального телевидения, в первый и пятнадцатый дни каждого лунного месяца приливы достигают пика в шесть часов утра и шесть часов вечера, а в двенадцать часов дня и в полночь вода опадает до минимума, причем каждый день цикл приливов и отливов сдвигается на сорок восемь минут позже.
Ли Ся не знал, употребляют ли вообще хоть какие-то племена на континенте Эр соль в пищу, но, судя по своему ближайшему окружению, он понимал: по крайней мере, в Племени Побережья Волка и в окрестных племенах никто даже не догадывался о важности соли, более того — они вообще не имели понятия, что это такое. Осознав примерное время, Ли Ся еще сильнее загорелся идеей добраться до моря.
Китай был одной из стран с самой древней историей солеварения. Согласно преданию, во времена императора Янь-ди представитель рода Фэнша кипятил морскую воду, получая соль. Этот обычай зародился в районе залива Цзяочжоу на полуострове Шаньдун и стал родоначальником получения соли путем выпаривания морской воды на огне; данный метод применялся вплоть до эпохи династий Мин и Цин, когда постепенно начался переход к соляному промыслу под открытым небом на соляных полях. Производство озерной соли велось по меньшей мере со времен династии Шан, то есть более трех тысяч лет назад. Иероглиф лу, обозначающий соль, в гадательных надписях эпохи Инь и Шан записывался как ※ — это пиктограмма искусственных соляных полей для выпаривания рассола. Рыть соляные поля в нынешних условиях было слишком долго и хлопотно, да и масштаб получался бы избыточным — на данный момент ему требовалось добыть соль лишь для собственных нужд. Соль можно было выпаривать на солнце в хорошую погоду, но какая польза от знания графика приливов и отливов? Да ведь можно собирать дары моря на отмели! Одно лишь воспоминание о разнообразных морепродуктах, которые он ел в прошлой жизни, заставляло у Ли Ся невольно сглатывать слюнки. Впрочем, на данный момент первоочередной задачей оставалось производство соли: он смертельно устал питаться пресной едой.
Вспомнив общие сведения о континенте Эр, которые он почерпнул от Суби ранее, Ли Ся все же решил сначала выяснить отношение Энста.
— Энст, ты бывал у моря? — непринужденно бросил Ли Ся, проворно укладываясь на кровать и подвинувшись так, чтобы осталось достаточно места для Энста. Мысленно Ли Ся тут же восхитился тем, насколько же хорош в использовании плетеный матрас его собственного изготовления — от него даже исходил легкий растительный аромат.
— Нет, гнев Богов Зверей — это то, чего нам не вынести. Каждый зверь и каждая самка знают об этом запрете. Но когда-то давно, во время охоты, мне довелось увидеть его издалека. — Энст мыл посуду, вспомнив открывшийся тогда пейзаж: на стыке моря и неба горела розовая заря, восходящее солнце покрыло лазурную гладь легкой алой вуалью, а морская рябь сверкала и переливалась до самого горизонта, где ей не было конца.
— Энст, я хочу съездить туда и посмотреть.
— Что?! — небрежно брошенные слова Ли Ся заставили Энста резко вскочить, из-за больных ног он чуть не потерял равновесие. — Ли Ся! Это не шутки, Бог Зверей разгневается и обрушит на нас свою кару, тебя...
Ли Ся прервал Энста, который собирался продолжить, поднялся, взял его все еще мокрые руки и слегка похлопал, успокаивая.
— Но Энст, ты же знаешь, я не Кайвин, я Ли Ся, я пришел из другого мира, — попытался убедить его Ли Ся. — В том мире люди покорили море и добыли из него множество богатейших ресурсов, например — еду.
— И самое главное: в морской воде есть вещество, без которого наше тело не может обойтись, — это соль. — Видя, что Энст немного успокоился при слове «еда», Ли Ся продолжил: — Если при приготовлении еды добавлять соль, вкус станет намного лучше. Зверолюди обычно получают соль из крови добычи, но у самок ее нет. Энст, неужели никто из самок в племени не чувствует постоянную потерю аппетита, слабость в конечностях и головокружение? А в тяжелых случаях — даже отвращение к еде, тошноту, рвоту и потемнение в глазах?
Энст задумался. Похоже, многие самки в племени действительно страдали от чего-то подобного. Когда Энст был маленьким, его мать тоже целыми днями ходила без сил, а потом ласково гладила его по макушке и улыбаясь говорила, что с возрастом у всех так. Неужели дело и вправду было в той самой соли, о которой говорил Ли Ся? Если Ли Ся не будет есть соль, неужели его ждет то же самое? Услышав слова Ли Ся, Энст встревожился. Он понятия не имел, что такое соль, но все перечисленные Ли Ся признаки он видел собственными глазами. Раньше, не зная причины, он мог принимать это за норму, но теперь все это означало болезнь. Никто на континенте Эр не хотел даже представлять, что значит заболеть.
Энст подумал немного и спросил:
— Как получить то, что ты называешь солью?
Услышав этот вопрос, Ли Ся понял, что убедил его. Ли Ся улыбнулся, и в его глазах отчетливо читалось волнение.
— Нужен лишь глиняный горшок да развести костер, и я ручаюсь, что добуду тебе соль. — Потянув Энста за руку, Ли Ся лукаво добавил: — Давай завтра тайком сходим туда.
Энст посмотрел на маленькую руку, передававшую тепло в его ладонь, и его лицо заметно смягчилось.
— Мм.
Благодаря уверениям Энста и началу использования нового матраса, Ли Ся чувствовал, что эта ночь прошла на редкость прекрасно. Распахнув глаза едва на рассвете и услышав возню у кухонного навеса во дворе, Ли Ся понял, что Энст готовит завтрак.
Он даже не помнил, во сколько заснул прошлой ночью. Ли Ся помнил лишь, как обсуждал с Энстом идею рассказать старейшине о способе плетения циновок. Возможно, из-за интенсивной работы по плетению во второй половине дня он так сильно устал, что провалился в сон прямо впопыхах, ощущая лишь приятное тепло от спины, прислоненной к чему-то надежному.
Встав с постели и сладко потянувшись, Ли Ся вышел наружу умыться. Возле колодца он смочил в воде кусок шкуры, протер лицо и зачерпнул воды прополоскать рот — завтрак Энста был уже готов. Поев, они сложили в заплечную корзину глиняный горшок, кресало с кремнем и каменную мотыгу, после чего сначала направились к дому старейшины.
Дверь открыл спутник старейшины — Би Та, очень мягкий по характеру омега (самка), который накануне, выслушав слова старейшины, очень радушно впустил их внутрь.
Поскольку их ждали дела, Ли Ся при встрече со старейшиной лаконично сообщил, что циновка уже готова, а также сплетены корзины. Способ их изготовления он уже объяснил Суби: поскольку остальные самки племени по-прежнему предвзято к нему относились и вряд ли стали бы общаться напрямую, они могут учиться прямо у Суби. Затем, оставив заготовленный заранее заплечный короб для спутника старейшины, они вдвоем покинули дом старейшины.
Избегая внимания сородичей окольными путями, Ли Ся и Энст наконец вышли за пределы поселения. Куда ни кинь взгляд, расстилались зеленые луга, которые под лучами яркого солнца послушно волнами клонились вслед за дуновением ветра. А если посмотреть еще дальше — там было море!
В воздухе чувствовался солоноватый привкус — его приносило со стороны океана.
Пройдя около часа пешком, Ли Ся, держа Энста за руку, не спеша ступил на песчаный пляж. Море перед его глазами оказалось во много раз величественнее тех пляжей, что он видел на Земле: бесконечная береговая линия уходила за горизонт, толп отдыхающих не было и в помине, синяя вода вздымалась валами пенящихся волн, а буруны с шумом разбивались о прибрежные скалы. Если вглядеться вдаль, небо и море сливались воедино, не имея границ.
Ли Ся опустился на песок и похлопал по месту рядом с собой, приглашая Энста присесть.
— Правда, море красивое?
— Мм.
Судя по раннему часу, вода медленно отступала. Множество огромных валунов, лежавших недалеко от берега, уже обнажились из-под воды.
Подойдя поближе, Ли Ся осмотрел их: на камнях виднелось множество мелких, но широких углублений, образованных долгим волновым размывом. Его сердце тут же радостно забилось. Изначально он думал, что соль придется именно вываривать — это хлопотно и дает не так много выхода. Теперь же всё, что требовалось ему и Энсту — это зачерпнуть морскую воду в глиняный горшок и разлить по этим углублениям. Полуденное палящее солнце раскалит камни, вода испарится, и останется достаточное количество морской соли.
Береговая линия здесь была такой длинной, что Ли Ся задумался: не стоит ли в будущем попросить старейшину велеть соплеменникам выкопать побольше ям в земле, чтобы устроить соляные поля для выпаривания?
Они ходили туда-сюда с глиняным горшком, наполняя его водой и выливая в лунки, и это потребовало немалых усилий. Когда солнце стало припекать вовсю, Ли Ся и Энст уже вовсю отдыхали в тени за огромным валуном.
Набравшись сил, Ли Ся поднялся на ноги и побежал к обнажившемуся отступившей водой песчаному берегу, где сплошной полосой тянулись рифы. Вооружившись каменной мотыгой, Ли Ся зашагал среди скал, то и дело постукивая по камням.
— Ого! Энст, смотри, здесь устрицы!
Раньше, путешествуя, Ли Ся слышал от прибрежных рыбаков, что устрицы обладают невероятной плодовитостью и сплошь покрывают прибрежные скалы. Стоит бросить в море камень, как через три дня он весь облепится устрицами. Во время отлива сборщики даров моря брали в одну руку устричный нож, в другую — небольшую корзину, и за считанные минуты наполняли ее доверху.
В расщелинах скал время от времени попадались рыбы и креветки, которые слишком заигрались или зазевались и не успели уйти с отливом. Упускать такую удачу, разумеется, было нельзя, и добыча тут же отправлялась в дело. Энст, следовавший по пятам за Ли Ся, перехватил у него каменную мотыгу и с удовольствием наблюдал за пополнением их заплечной корзины неведомыми прежде морскими деликатесами.
Вдруг Ли Ся испустил такой истошный вопль, что согнувшийся над устрицами Энст вздрогнул от неожиданности. Выросший под влиянием рассказов о гневе Богов Зверей, Энст хоть и согласился пойти с Ли Ся к морю, но на самом деле все это время сохранял крайнее напряжение и бдительность. Услышав этот крик, он мгновенно принял боевую стойку, но, подняв голову, увидел Ли Ся, который прыгал на месте, едва не плача и с глазами на мокром месте: большой палец его ноги защемила крабья клешня — именно того краба, которого Ли Ся только что научил его распознавать. Энсту стало одновременно смешно и жалко его. Сделав пару шагов вперед, он быстро и решительно расправился с крабом, освободив «заложника».
Движимые жаждой мести (главным образом со стороны Ли Ся), они выкопали в песчаных норках плевавших пузырьками креветок и крабов, собрали выброшенные на берег моллюски, нарвали приросшие к скалам водоросли, а неподалеку Ли Ся даже подобрал выброшенную на сушу полосу ламинарии длиной не меньше десяти метров. Улов выдался на редкость богатым.
К полудню, заметив, что вода начинает прибывать, они вернулись к большому валуну. Ли Ся принялся собирать из углублений высохшую соль. Большая часть лунок полностью высохла, и на их дне остался слой белоснежных соляных кристаллов. Им удалось наполнить почти половину небольшого горшочка.
Обмакнув мизинец в соль, Ли Ся протянул палец к губам Энста:
— Попробуй.
Энст опустил голову и взял палец Ли Ся в рот — специфический вкус соли тут же заполнил всю полость рта. Проведя языком по пальцу и слизав влагу, он наконец отпустил его.
В этот момент Ли Ся словно окаменел. Как он мог забыть, что они не на Земле? С чего это он вдруг сдуру позволил Энсту облизать свой палец, и что вообще за странное ощущение удара током накатило на него после этого?
http://bllate.org/book/34694/4282900
Готово:
