Сер держал на руках Маленького Сяобая и смотрел, как за окном внезапно пошёл мелкий весенний дождь. Створки распахнутого окна медленно и плавно закрылись сами собой, отгородив комнату от прохладного ветра и мороси.
По сравнению с не такой уж суровой зимой, весна в городе Лодия стала для Сер настоящим испытанием из-за своей переменчивости.
В прибрежной Лодии весенняя пора оказалась куда тяжелее зимы: под ясным и тёплым небом в любой миг мог налететь ледяной ветерок. От таких резких перепадов температуры немудрено было слечь с простудой.
Вот как и наш Получеловек — Маленький Сяобай, принадлежащий к кошачьему роду.
Его личико, которое только-только начало округляться, из-за болезни снова стало совсем худым. Сер смотрел на него с невыносимой жалостью.
Из-за того, что весной тепло и холод постоянно сменяют друг друга, Маленький Сяобай простудился — поднялся ветер, и к вечеру позавчерашнего дня малыш слёг, а ночью у него подскочила высокая температура.
Лишь вчера жар немного спал, сменившись обычным недомоганием, и только сегодня ранним утром температура окончательно отступила.
Сер, приложившись лбом к его лбу, в очередной раз с тревогой проверил температуру Маленького Сяобая. Убедившись, что та больше не поднимается, он наконец позволил себе немного успокоиться.
Глядя, как Маленький Сяобай дышит широко открытым ртом из-за заложенного носа, Сер взял платок, осторожно прижал его к кончику маленького носика и с помощью Боевой Ци бережно вытянул слизь.
Освободившись, Маленький Сяобай с любопытством похлопал себя ладошкой по носу, словно удивляясь, почему неприятное чувство вдруг сменилось лёгкостью.
Потерев нос туда-сюда и не найдя ничего необычного, он перевёл свои круглые, как стеклянные шарики, кошачьи глаза на Сер и, издав невнятные звуки, замахал маленькими белыми ручками.
Видя такую милую картину, Сер, не понимая, чего тот хочет, медленно опустил голову. Он подумал, что малыш желает ухватиться за его волосы, но когда ручки Маленького Сяобая дотянулись до прядей, он не стал ими играть, а продолжил тянуться к Сер, издавая нетерпеливое гуление. Даже его маленький хвостик, до этого тихо свернувшийся колечком, начал ходить из стороны в сторону.
Сер опустился ещё ниже, пока кончики пальцев Маленького Сяобая не коснулись его лица.
Хлоп.
Ручка малыша, хоть и была ещё слабой, с силой шлёпнула Сер по носу.
— ... — Сер безмолвно наблюдал, как две крошечные ладошки возят по его лицу. В больших стеклянных кошачьих глазах читались любопытство и восторг, а на маленьком бледном личике расплылась румяная улыбка.
Спустя некоторое время Маленький Сяобай, по-видимому, понял, что нос Сер ничем не отличается от его собственного, и, проявив милость, отпустил его, переключившись на пальцы Сер, которые тот положил на него.
Сер беспомощно и с улыбкой покачал головой.
Возможно, потому что последние два дня Маленький Сяобай провёл в полузабытьи, просыпаясь в основном только чтобы поесть, а затем сразу проваливаясь в сон, теперь он чувствовал прилив сил. Хотя по глазам, всё ещё полным слёз, было видно, что самочувствие оставляет желать лучшего, сегодня он наотрез отказывался отдыхать. Малыш был полон энергии, беспрерывно суетился на руках у Сер, то и дело хватая его за что-то.
Впрочем, видеть Маленького Сяобая таким бодрым для Сер было лучшей отрадой.
Тук-тук. Раздался стук в дверь.
— Войди, — не оборачиваясь, бросил Сер.
Дверь медленно отворилась, и вошёл Карл с отваром. Он принёс снадобье, которое сохраняло тепло благодаря огненному кристаллу.
— Господин, лекарство для маленького господина готово, — уважительно сказал Карл, поставив снадобье на столик рядом с кроватью.
— Хорошо. Можешь идти, — Сер кивнул, разрешая удалиться.
— Слушаюсь, господин, — Карл склонил голову и вышел.
Сер поднял Маленького Сяобая и пересел на кресло. Он зачерпнул ложкой отвар, подул на него, чтобы тот стал тёплым, и поднёс ко рту малыша, собираясь покормить.
Но стоило ложке приблизиться, как Маленький Сяобай решительно отпихнул её маленькой ручкой.
Чтобы не пролить лекарство на малыша, Сер поспешно отвёл руку и беспомощно посмотрел на него. Маленький Сяобай в ответ лишь смотрел на него влажными кошачьими глазами, безмолвно выражая протест.
Такие сцены повторялись ежедневно. А всё потому, что в состав отвара входила трава красная мысль — растение, которое использовали во всех южных городах в весенний период.
Для тех, кто вырос на Юге, вкус этой травы был вполне приемлемым, но для любого, кто переехал с Севера, она казалась невыносимо отвратительной.
Маленький Сяобай, едва появившись на свет, был окружён в поместье князя такой заботой, что до начала года ни разу не болел. К тому же, все обитатели поместья обладали крепким здоровьем. Никто просто не вспомнил об этом народном средстве, пока малыш не слёг с температурой.
Сер, в свою очередь, изучал лишь книги о редких и ценных травах, поэтому о простых народных обычаях вспомнили только тогда, когда болезнь стала серьёзной.
С того дня, помимо молока, Маленький Сяобай должен был выпивать чашу отвара из травы красная мысль. С того же дня Сер начал прилежно изучать литературу о самых обычных растениях.
А причина ежедневных противостояний была проста: из-за странного вкуса после первой же ложки малыш, не церемонясь, выплеснул содержимое прямо на Сер.
Узнав о специфическом вкусе травы, Сер велел кухне приложить все усилия, чтобы убрать этот привкус, но полностью избавиться от него не удалось. Приходилось действовать лаской и уговорами.
Вздохнув, Сер мягко проговорил:
— Ну же, выпей. Так ты перестанешь болеть и мучиться.
Разумеется, наш Маленький Сяобай не понимал слов, а лишь продолжал смотреть на него с немым укором.
Серу ничего не оставалось, кроме как повторить ритуал последних дней: он сделал глоток сам, а затем, склонившись, передал отвар изо рта в рот.
Наш «насильственно расцелованный» Маленький Сяобай в ответ яростно забил маленькими ладошками по лицу Сер, выражая протест. (Вот почему Сер приходилось совмещать кормление с поцелуями — ведь они были самыми настоящими!)
Когда Сер наконец закончил и отстранился, Маленький Сяобай уставился на него с обидой и полными слёз кошачьими глазами, а лицо самого Сер уже успело покраснеть от ударов маленьких ладошек.
Эх... — вздохнул Сер про себя и поднёс палец к губам малыша. Тот перестал смотреть с обидой и, вполне довольный, принялся с усердием грызть его палец.
Эх, — снова вздохнул Сер. Его Маленький Сяобай наверняка в прошлой жизни был из расы зверолюдей-псов, иначе откуда такая тяга всё грызть? Зубки-то у него ещё даже не прорезались.
***
Глубокая ночь.
Хотя температура у Маленького Сяобая спала, насморк всё ещё не проходил. Малыш мучился, и Сер пришлось долго его укачивать, пока тот, когда луна уже поднялась высоко в небо, наконец не уснул.
Не гася волшебный светильник, излучавший мягкий жёлтый свет, Сер опустил полог кровати, прижал Маленького Сяобая к себе и прикрыл глаза.
В этот момент человек в чёрном, давно скрывавшийся снаружи Охотничьего двора, услышав, что в хозяйских покоях стало тихо, выждал ещё немного. Поняв, что ни звука, ни движения изнутри не доносится, он решил, что хозяин действительно уснул, и бесшумно пробрался на территорию, вскарабкавшись к необычному дому на дереве.
Однако, как только он прокрался к спальне, где отдыхали Сер и Маленький Сяобай, в комнате, до этого залитой лишь мягким светом, внезапно стало ярко, как днём.
— Столько времени простоять на холодном ветру, и только сейчас решиться войти? — ледяной голос Сер прозвучал в комнате, казалось, одновременно отовсюду и ниоткуда.
Если бы не тот факт, что говоривший сейчас сидел на кровати и смотрел прямо на него, лазутчик даже не понял бы, откуда исходит звук. В тот миг, когда раздался голос, его охватило изумление, а при виде Сер по спине пробежал холодок.
Шоуло Асас, который, как он полагал, должен был спать, сидел на постели, обнимая свою сегодняшнюю цель — Маленького Сяобая. Он смотрел на незваного гостя тяжёлым, невыразительным взглядом.Он ничего не ответил на слова Сяо Мао, лишь тихо вышел из тени.
Это был высокий, мощно сложенный мужчина, от которого исходила аура мужественности.
У него были аккуратные, резкие короткие волосы цвета темной зелени, а под приподнятыми густыми броямі вразлет скрывался живой взгляд, полный праведности. Прямой нос и пухлые губы складывались в красивое, благородное лицо, а облачен он был в стандартный костюм воина цвета зелени — вылитый книжный образ неподкупного борца за справедливость.
Однако стал бы такой поборник справедливости среди ночи вламываться в Поместье князя?
К тому же уровень Боевой Ци в теле этого справедливца был даже чуточку выше, чем в теле его отца, Селя Асаса (хотя Сель, вообще-то, не был воином).
И вот этот самый самопровозглашенный могущественный поборник справедливости заявился среди ночи прямо к нему в комнату?
Сяо Мао приподнял бровь, глядя на этого борца за справедливость.
Тот ответил ему столь же прямым взглядом.
Но не прошло и полсекунды зрительного контакта, как «праведник» словно в испуге отвел глаза в сторону.
Кошмар какой-то!
Разве так может выглядеть ребенок, которому вот-вот исполнится шесть лет?
Этот бездонный взгляд, от которого кровь стынет в жилах, — такое просто не должно быть свойственно ребенку!
Борец за справедливость с трудом подавил дрожь в сердце, вызванную их недавним взглядом глаза в глаза, постарался сохранить невозмутимый вид и, избегая смотреть на Сяо Мао, виновато кивнул ему, после чего исчез с еще большей скоростью, чем появился.
— Возвращайся. И передай тому, кто за тобой стоит: если понадобятся еще визиты — являйтесь средь бела дня. А то заявились посреди ночи, так даже прислуге чай подать толком некогда, придется ждать, пока приготовят.
Леденящий, зловещий голос прозвучал прямо в глубине души.
В тот же миг летевший по воздуху с помощью Боевой Ци борец за справедливость из-за эха этого голоса в груди выплюнул полный рот крови и едва не рухнул вниз, потеряв контроль над своей силой.
Сяо Мао в комнате закрыл божественной силой дверь, которую незваный гость забыл запереть, прижал к себе Сяобая и не спеша откинулся на постели.
Поглаживая мирно спящее личико Сяобая, Сяо Мао щелкнул пальцами, гася все магические светильники, и оставил лишь слабый свет луны, льющийся с улицы.
На следующий день.
Когда Сяо Мао закончил кормить Сяобая отваром из красной шелковой травы, он посмотрел на убирающего посуду Карла и произвел:
— Сегодня приготовь молоко для Сяобая на кухне в Центральном дворе, обедать я буду там же, в столовой.
Карл, услышав это, от неожиданности даже забыл о своем положении и поднял голову, уставившись на бесстрастного и холодного Сяо Мао.
— Не расслышал? — Сяо Мао взглянул на ошеломленного Карла, не став его упрекать.
В конце концов, с момента рождения Сяо Мао действительно ни разу не покидал пределы Охотничьего двора.
— У-услышал, — поспешно опустив голову, ответил Карл.
Выслушав ответ, Сяо Мао подхватил Сяобая на руки и, не оглядываясь, вышел из комнаты, направляясь в кабинет Селя в Центральном дворе.
— Князь Сель, юный господин Шоуло просит аудиенции, — почтительно доложили двое стражников у входа в кабинет.
Услышав их слова, Сель с удивлением посмотрел на находившегося в комнате второго человека — Эдисло.
— Кхе-кхе. Пусть войдет, — кашлянув, постарался придать голосу бодрости Сель.
Стражники немедленно распахнули перед Сяо Мао двери.
Войдя в кабинет, Сяо Мао со знанием дела взглянул на Эдисло, затем, прижимая к груди заснувшего после целебного отвара Сяобая, подошел и сел на стул напротив Эдисло.
Еще заметив стражников снаружи, Сяо Мао сразу догадался, что внутри сидит именно Эдисло: обычно Сель не выставлял охрану у дверей кабинета в Центральном дворе.
Усевшись на место, Сяо Мао не стал дожидаться вопросов от взрослых и сам объяснил причину своего сегодняшнего визита:
— Прошлой ночью в мою комнату кто-то проник.
Однако эти буднично произнесенные слова заставили двух других присутствующих подскочить так, будто им прижгли пятые точки.
Видя полные неверия лица Селя и Эдисло, Сяо Мао в деталях описал им внешность ночного гостя.
Выслушав описание, Сель и Эдисло сменили недоверие на понимание, а под конец их лица помрачнели пуще прежнего.
Поглаживая Сяобая, Сель мрачным и тяжелым голосом произнес:
— Шоуло, на этот раз дело приняло серьезный оборот. Тот человек — ученик моего отца, то есть твоего деда. Его зовут Лога Асас, он обладает силой Бойца среднего уровня.
— Похоже, твой отец и остальные пронюхали о тебе и Сяобае, — добавил Эдисло, когда Сель закончил.
Заметив, что Сяо Мао все так же рассеянно гладит кошачьи ушки Сяобая и с нежностью смотрит на малыша, словно и не слышал их вовсе, Эдисло недовольно нахмурился.
Хотя он всегда знал, что Шоуло — ребенок отчаянный, он никак не ожидал, что тот останется столь беспечным даже перед лицом приезда деда. Неужели он не понимает, что дед убьет Сяобая?
— Посмотри на меня, Шоуло, — Эдисло сбросил маску привычного шутника и посмотрел на него со всей серьезностью.
Сяо Мао медленно поднял голову и встретился взглядом с двумя встревоженными взрослыми.
Эдисло заговорил с беспрецедентной серьезностью:
— Шоуло, ты должен понимать, что означает этот ночной визит Логи. Ради Сяобая давай мы сначала перевезем его в загородный особняк, который я давным-давно приготовил на такой случай? Твой дед, мой отец, может появиться в любую минуту. Если он действительно увидит Сяобая, последствия будут такими, что тебе не справиться.
Видя, как при упоминании своего так называемого деда Эдисло одновременно выказывает почтение и страх, Сяо Мао снова опустил взгляд на Сяобая и бесстрастно ответил:
— Чему суждено случиться, то рано или поздно произойдет. Бегством проблемы не решить.
— А что ты еще можешь сделать?! Неужели ты и вправду думаешь, что у тебя хватит сил противостоять деду? Ты хоть знаешь, что твой дед — Великий Воитель, существо, бесконечно близкое к Богу Войны?! — почти сорвался на крик Сель.
Сяо Мао подхватил Сяобая на руки и двинулся к выходу, двигаясь столь плавно, что малыш на его груди не ощутил ни единого толчка:
— Я пришел сегодня лишь затем, чтобы рассказать вам о происшествии прошлой ночи. Мой Сяобай не должен прятаться по углам и жить так, будто он какое-то чудовище. Пока я жив, я буду давать Сяобаю все самое лучшее. Раз уж этот человек едет сюда, что ж, пусть мне выпадет шанс лично повидать того, кого вы все так панически боитесь.
С этими словами Сяо Мао уже покинул кабинет, исчезнув из поля зрения мужчин.
В комнате остались лишь распахнутая настежь дверь да остолбеневшие от его слов Сель и Эдисло.
С самого утра Охотничий двор гудел от ожидания.
Причина была проста: сегодня Шоуло Асасу исполнялось шесть лет.
Хотя сам именинник не испытывал особого энтузиазма по поводу собственного шестилетия, для остальных это был прекрасный повод — упустить законную возможность в открытую навестить Сяобая никто не желал.
Поэтому вскоре после завтрака счастливая троица в составе четрёнки Селя и Эдисло уже сидела в домике на дереве, тесным кругом обступив Сяо Мао, который баюкал Сяобая.
Что же до четырех старших братьев Сяо Мао, то еще неделю назад они отправились в путь до академии, то и дело оглядываясь и с тоской на сердце шагая навстречу учебе — приближалось начало занятий.
Сель же, видя, что эти четыре непутевых отпрыска наконец-то убрались восвояси, был так счастлив, что, не удержай его Лина, по городу наверняка поползли бы новые слухи о том, как князь Сель любит танцевать у ворот собственного поместья.
Сяо Мао, прижимая к себе Сяобая, поглядывал на сидевших вокруг взрослых: все они старательно изображали радость и веселье, но затаенную тревогу в их глазах скрыть было невозможно.
С визита того «борца за справедливость» прошло уже почти ровно полмесяца.
В тот день, когда Сяо Мао объявил Селю и Эдисло о своем решении, те попытались подключить Лину, Лодию и Ярвина, чтобы уговорить его временно перепрятать Сяобая, но Сяо Мао неизменно и холодно отвергал любые уговоры.
Поняв, насколько непоколебим мальчик, бедные взрослые спрятали страх глубоко в сердцах и тайком объединили усилия, пытаясь придумать хоть какой-то выход.
Однако до сегодняшнего дня ничего подобного больше не повторялось, да и самопровозглашенный дед так и не объявился.
Этот почти месяц прошел в пугающем затишье, словно перед бурей.
Только вот этому безмятежным дням...
Сегодня приходил конец.
Сяо Мао медленно поднял голову и посмотрел на дверь домика на дереве.
Пояснение автора: Красная шелковая трава помогает бороться с простудами в весеннее время года. Это очень распространенное целебное растение, целиком состоящее из тонких красных нитей, и ради благозвучия люди прозвали его красной шелковой травой, хотя изначально оно звалось красной нитяной травой. Правда, на вкус эта трава не слишком приятна, но каждую весну почти в каждой семье варят из нее миску супа для укрепления здоровья и поднятия иммунитета.
Бойцы делятся на девять ступеней, а после девятой идут Великий Боец, Боец, Воин, Великий Воитель, Божественный Боец и, наконец, конечная цель всех воителей — Бог Войны. За исключением Бога Войны, все предшествующие ранги делятся на три подуровня: низший, средний и высший. Воины в бою используют Боевую Ци.
http://bllate.org/book/34686/4281794
Готово:
