Все эти годы у Ци Чжиняня не было отца, и единственным мужчиной старшего поколения, на которого он равнялся в своей жизни, оставался Герцог Ин Ци Хуай.
Все свои фантазии, ожидания и детскую сыновнюю привязанность к отцу Ци Чжинянь вложил в эту маленькую нефритовую Гуаньинь.
За годы ношения нефрит стал донельзя гладким и теплым, излучая мягкое тепло в его леденеющих руках.
Сердце Ци Чжиняня разрывалось от жалости, но, бросив взгляд на лежащую на постели матушку, он всё же решительно поднялся на ноги. Матушка Фань вцепилась в него мертвой хваткой, не желая отпускать. Пока они тянули друг друга, в дверь постучали: — Есть кто дома?
Это была дочь соседки, изготовительницы тофу, по имени Линь Сюсю. Ци Чжинянь тут же громко отозвался: — Здесь!
Линь Сюсю толкнула дверь, держа в руках лукошко. Войдя в комнату, она поставила лукошко на стол, откинула белую хлопчатобумажную ткань — от еды валил пар. Улыбнувшись, она сказала: — Это моя матушка напекла паровых булочек, я принесла вам немного! Ешьте скорее, пока горячие!
Ци Чжинянь с улыбкой поблагодарил ее, а Линь Сюсю слегка покраснела и не смела поднять на него взгляд.
Чуть повернувшись, она заметила на столе пиалу из-под лекарства и спросила: — Ттушка всё еще не проснулась?
Ци Чжинянь с грустью кивнул. Поразмыслив немного, Линь Сюсю обернулась к нему и произнесла: — Матушка говорила мне, сегодня малый Новый год, и в той даосской обители в Море Ароматного Снега за городом раздают благотворительное зерно. Тамошние даосы очень искусны, еще и лечат людей, и сегодня многие отправились в горы за исцелением! Если удастся показаться даосу, то любое лекарство выдадут бесплатно!
Ци Чжинянь в изумлении сделал два шага вперед и спросил: — Правда ли это?!
Линь Сюсю на мгновение растерялась. Увидев лицо Ци Чжиняня внове-впрямую, она окончательно залилась краской и, застыв с глуповатым видом, закивала: — Да.
Услышав это, Ци Чжинянь повернулся к матушке Фань: — Матушка Фань, я схожу на гору! Пусть правда это или нет, нужно самому сходить и проверить!
Матушка Фань опечалилась: — Молодой господин, Море Ароматного Снега ведь так далеко, да еще и в горах, дорогу там сыскать трудно. Вы одеты так легко, как же вы снесете это?
— Разве это такое большое расстояние, неужто не дойду? Другие идут, и я дойду!
Линь Сюсю с любопытством прислушивалась к их разговору, но ничего не понимала, чувствуя лишь, что в их словах кроется какой-то скрытый смысл.
Не слушая уговоров матушки Фань, Ци Чжинянь на ходу собрался в дорогу. Матушка Фань, больше не в силах его удерживать, торопливо сунула ему за пазуху принесенные Линь Сюсю булочки и с тяжелым сердцем проводила до самой двери.
Линь Сюсю по-прежнему находила всё это странным, не понимая, отчего эта пожилая женщина так тревожится? Разве это дело — сходить в Море Ароматного Снега?
Откуда ей было знать, что Ци Чжинянь, сколько себя помнил, отродясь не ходил пешком на такие расстояния: куда бы он ни направлялся, впереди и позади него всегда толпилась целая ватага людей. Как же ей было не переживать, когда он в одиночку отправлялся за город, да еще в такое место?
Но как бы она ни тревожилась, фигура Ци Чжиняня постепенно скрылась за переулком, и он в воодушевлении побежал за городские ворота.
Первая встреча в Море Ароматного Снега
Ци Чжинянь от природы обладал тихим нравом. Прежде, когда он еще жил в Поместье герцога Ин, его положение было двусмысленным, однако никто по-настоящему не ущемлял его свободу, можно сказать, он был совершенно свободен — ни Великая принцесса, ни Герцог Ин Ци Хуай не предъявляли к нему никаких требований.
Он сам стремился завоевать внимание Ци Хуая, поэтому и усердствовал в учебе.
По отзывам окружающих, познания Герцога Ин Ци Хуая в науках были безупречны; просто его статус был слишком высок, чтобы сдавать императорские экзамены, иначе он непременно стал бы самым молодым чжуаньюанем в нынешней династии.
Никто не требовал этого от Ци Чжиняня, но он сам предъявлял к себе требования. Раз он пользовался покровительством Ци Хуая, ел и носил все за счет семьи Ци, то не мог позволить себе отставать от Ци Хуая, но и позорить Герцога Ин Ци Хуай тоже не имел права.
Поэтому он редко выходил куда-то развлекаться с другими, всё свое время посвящая учебе. У него не было друзей, а грамоте его обучал приглашенный в дом наставник.
Поначалу он даже не помышлял о сдаче императорских экзаменов, а лишь всей душой стремился постичь науки.
Но летом этого года Великая принцесса неожиданно изъявила желание навестить его во время занятий. Старый академик обмолвился об этом словом, и Великая принцесса вспомнила, что Ци Чжинянь формально еще не принадлежал к роду Герцога Ин и вполне мог бы принять участие в имперских экзаменах. Побеседовав со старым академиком и задав Ци Чжиняню пару вопросов, Великая принцесса убедилась, что его познания действительно глубоки, и слухи вовсе не преувеличивали его талантов.
Как-никак, она наблюдала за тем, как он рос, и тоже желала Ци Чжиняню добра, поэтому тут же решила отправить его на грядущие весенние отборочные экзамены. Получив ученую степень, он мог бы рассчитывать на какое-никакое чиновничье место при содействии семьи, и его дальнейшая судьба была бы устроена.
У самого Ци Чжиняня не было никаких амбиций касательно славы и богатства. Экзамены казались ему лишь еще одним способом привлечь внимание Ци Хуая, и изначально после Нового года он непременно сдал бы начальные испытания.
Он даже предавался сладким мечтам о том, как Ци Хуай станет лично наставлять его.
Но теперь всё это потеряло смысл.
Поскольку у него не было друзей и он почти не выбирался за пределы города, дорог он не знал, и путь его выдался на редкость тяжелым.
За городскими воротами в Море Ароматного Снега вели несколько дорог. Самой удобной был императорский тракт, но теперь, когда он стал простым простолюдином, идти по нему ему не полагалось. Не имея жизненного опыта, он выбрал тропку, которая показалась ему вполне сносной, и поспешил в горы.
Сначала рядом с ним шагало немало прохожих, но постепенно путников становилось всё меньше и меньше.
Поглощенный мыслями о том, как побыстрее добраться до горы и отыскать доброго даоса, Ци Чжинянь не обращал на это внимания, пока наконец не умолкли любые человеческие голоса. Оглядевшись по сторонам, он понял, что вокруг не осталось ни души, и сердце его тревожно забилось: неужели он сбился с пути?
Однако, глянув вверх, он действительно смог разглядеть вдали острые шпили пагод — судя по всему, это и впрямь была та самая даосская обитель, а значит, он не ошибся дорогой.
К этому моменту Ци Чжинянь уже чувствовал ломоту во всем теле, особенно невыносимо ныли ступни. Он остановился, чтобы немного перевести дух, опершись о толстый ствол дерева, глубоко вздохнул и снова побрел вверх. Когда он с огромным трудом добрался до середины склона, с неба вновь повалил снег. С каждым мгновением метель усиливалась. Разве мог его старый ватник в заплатках защитить от пронизывающего горного ветра?
От подъема он весь вспотел, а налетевшая снежная буря лишь сильнее студила тело. Пробираясь сквозь бушующий ветер в гору, он чувствовал свои ноги словно налитыми свинцом. Едва приблизившись еще на шаг к заветным шпилям, он поскользнулся и кубарем покатился вниз по склону. Если бы на пути случайно не оказалось дерева, он непременно расшибся бы о горные валуны.
http://bllate.org/book/34680/4280986
Готово:
