Императрица лишь отчасти поверила доводам Сун Хуаси о необходимости проведения банкета в честь его долголетия. Она с улыбкой кивнула, принялась льстить Императору и восхвалять его человеколюбие и добродетель. Две старые лисицы, обмениваясь любезностями, разыграли перед придворными образцовую супружескую гармонию. Позже Сун Хуаси пригласил её разделить с ним обед, после которого Императрица, сославшись на нежелание мешать Императору в прочтении докладов, удалилась во внутренние покои.
Вскоре Сун Хуаси издал указ о проведении торжественного банкета, приказав всем придворным явиться во дворец для празднования. Поскольку последние годы правитель придерживался скромности в быту, многие чиновники были немало удивлены, но никто не осмелился просить его упростить церемонию — в конце концов, после стольких лет воздержания решение отметить день рождения с размахом выглядело вполне естественным.
Истинная цель Сун Хуаси заключалась в ином: воспользовавшись радостным поводом, он намеревался заявить о своём беспокойстве за принцессу Цзиньань, которой вот-вот исполнится восемнадцать, а достойный супруг всё ещё не найден. Он хотел выбрать мужа принцессы среди сыновей собравшихся сановников. Разумеется, кандидат был заранее подобран — это был Гу Чанъянь, который полгода назад отправился в Гуйчжоу, чтобы заменить собой Жэнь Мосяня.
Чтобы не вызвать подозрений, полгода назад Император отправил Сяо Ци вместе с группой новых тайных стражей в Гуйчжоу. Они хладнокровно расправились со всеми слугами в Поместье маркиза, заменив их своими людьми. Поскольку маркиз Жэнь Шоуцин вёл уединённый образ жизни и не любил привлекать к себе лишнего внимания, прислуги в доме было немного, да и в городе их мало кто знал в лицо. Поэтому смена штата не вызвала вопросов: горожане решили, что прежние работники просто уехали на родину или нашли места получше.
Когда дом заполнили тайные стражи, пришло время появиться Гу Чанъянь. Она притворилась тяжелораненой, и Сяо Ци, переодетый в слугу, доставил её в Поместье маркиза. Затем поползли слухи, что маркиз с семьёй погибли от рук бандитов, и лишь их болезненный сын, спасённый верными слугами ценой собственных жизней, чудом сумел выжить.
Жители города сочувствовали трагедии, постигшей семью маркиза, и переживали, сможет ли хилый наследник оправиться от ран. Но их волнения были напрасны: Гу Чанъянь быстро «пошла на поправку» и приняла указ от Императора. В нём правитель выражал глубокую скорбь о кончине Жэнь Шоуцина и, желая выказать своё расположение, даровал титул маркиза его сыну — Жэнь Мосяню.
Гу Чанъянь не нравилось имя Жэнь Мосянь, она настаивала на своём, чем привела сопровождавшего её Сяо Ци в полное замешательство. Ему пришлось доложить Императору о желании «сына» маркиза сменить имя. Однако это было невозможно — возникли бы подозрения. Сун Хуаси, ломая голову над проблемой, велел Сяо Ци найти уважаемого гроссмейстера, чтобы тот подобрал Жэнь Мосяню второе имя — Чанъянь. Теперь, называя себя перед людьми Жэнь Чанъянем, Гу Чанъянь не вызывала бы никаких сомнений.
Уладив вопрос с именем, Сяо Ци нанял людей, чтобы те распустили по городу слухи: прославленный во всех землях Гроссмейстер Кун даровал Жэнь Мосяню второе имя. Так большинство жителей города Гуйчжоу привыкли называть его Жэнь Чанъянем.
День банкета настал стремительно. Съехавшиеся со всех сторон сановники, маркизы и графы прибыли во дворец с подношениями. Каждый старался перещеголять других, хвастаясь роскошью и дороговизной своих даров. Лишь Гу Чанъянь небрежно преподнесла картину с пейзажем, украденную с Виллы Байцзинь и написанную человеком, которого называли святым живописи. Вручив подарок, она даже не удостоила никого взглядом и, надувшись, уселась на своё место.
За столами было по-настоящему шумно. Вскоре все приглашённые собрались, и настал час начала пира.
Банкет был официально открыт, служанки начали подавать угощения. Когда торжество перевалило за середину, Сун Хуаси отставил чашу с палочками. Приставленный к нему евнух, следивший за каждым его движением, тут же подал свежезаваренный чай. Императрица, всё это время наблюдавшая за мужем, почувствовала: Император готов действовать.
— Цзиньань, — позвал Сун Хуаси, глядя на принцессу, сидевшую неподалёку, и голос его прозвучал громче обычного.
Цзиньань отложила приборы и поспешила выйти на середину зала, опустившись на колени:
— Дочь здесь. Что прикажете, отец-император?
— Цзиньань скоро исполнится восемнадцать. Негоже девушке в таком возрасте оставаться незамужней. Сегодня мой день рождения, собрались все верные подданные, и я хочу, чтобы этот счастливый день стал ещё ярче, устроив помолвку Цзиньань. Ты согласна?
Он говорил так, словно обсуждал повседневные дела, но эти внешне простые слова повергли в шок Императрицу, принцев, принцесс и всех присутствующих. Кто не знал, что Император души не чает в принцессе Цзиньань и даже давал слово, что она вольна сама выбрать себе мужа по сердцу?
Поскольку принцесса пользовалась величайшим расположением правителя, многие влиятельные сановники и титулованные особы давно положили на неё глаз. В душе они ликовали, надеясь, что Император выберет именно их сыновей.
— Цзиньань во всём полагается на волю отца, — лицо принцессы оставалось бесстрастным. Она была, как всегда, сдержанна и элегантна, и в ней чувствовалась та же властная стать, что и в самом Императоре.
— Хорошо! Посмотрим, сегодня я непременно выберу для Цзиньань достойнейшего мужа.
Сун Хуаси сошёл с трона. В зале воцарился хаос: все побросали приборы и поспешно опустились на колени, склонив головы.
Император остановился перед Канцлером Ли:
— У Канцлера Ли, кажется, есть несколько сыновей. Жаль только, те, что подходят Цзиньань, уже женаты, а холостые ещё совсем дети, учатся в академии.
Канцлер Ли поспешно закивал, покрываясь холодным потом:
— Ваше Величество, всё верно. У меня четверо сыновей, двое старших уже женаты, а третьему и четвёртому одиннадцать и тринадцать лет.
В душе он горько сожалел: пару лет назад он был против женитьбы второго сына, надеясь, что тот однажды сможет жениться на принцессе Цзиньань!
Сун Хуаси с разочарованным видом подошёл к Канцлеру У. Подумав, он произнёс:
— Помнится, у Канцлера У тоже двое сыновей женаты, а младший… хм, до меня дошли слухи, что он порочен, такой не пара моей Цзиньань.
Канцлер У, краснея от стыда, закивал и принялся виновато улыбаться, вдобавок сам же прилюдно раскритиковал своего распутного сына.
Пройдя мимо нескольких высокопоставленных чиновников, Сун Хуаси каждому вынес вердикт: кому-то отказал из-за морального облика, кому-то — из-за возраста. Наконец он дошёл до тех, кто не занимал высоких постов. Он на мгновение задержался, проходя мимо Гу Чанъянь, затем остановился, обернулся и сделал несколько шагов назад. Все присутствующие затаили дыхание.
— Ты… — Сун Хуаси посмотрел на Гу Чанъянь, притворно задумываясь. — Вспомнил! Ты — маркиз Жэнь. Твой отец когда-то спас мне жизнь. Жаль, что полгода назад он погиб от рук разбойников…
http://bllate.org/book/34621/4272154
Готово:
