Тела лежали в ужасающем виде, но женщина из последних сил крепко прижимала к себе младенца. Ребенок тяжело кричал, его личико покраснело — казалось, мать сжала его в объятиях слишком сильно, перекрывая дыхание. Бу Сюэцянь, самая сердобольная из четверых, поспешила вперед и с трудом разжала окоченевшие пальцы женщины. Остальные тоже опомнились и бросились на помощь, вскоре сумев вызволить малютку.
Цзян Сюань определила, что девочке не больше недели от роду. Никаких особых вещей при женщине не нашлось, а пеленки, в которые был завернут ребенок, оказались из самой простой ткани — никаких зацепок, чтобы найти отца. Поразмыслив ночь, они решили вырастить девочку и считать её своей родной дочерью.
Возможно, такова была судьба младенца: ей суждено было встретить их. Когда Гу Чанъянь научилась ходить и говорить, она уже проявляла недюжинный ум. В то время Лэн Цзи подумала: раз уж ей суждено покинуть этот мир, нужно оставить после себя что-то, чтобы люди помнили о ней. Кроме Императора Ночи, который передал ей всё своё мастерство, никого не осталось. Под предлогом укрепления здоровья она начала учить Чанъянь боевым искусствам. Полгода спустя оказалось, что Гу Чанъянь одарена даже больше, чем она предполагала, — её способности к постижению мастерства превосходили уровень Императора Ночи, а упорства было не занимать.
С тех пор Лэн Цзи стала ещё строже.Она передала приемной дочери всё, что знала сама до ухода из мира, а также набор боевых искусств, которую самостоятельно постигла в Долине Циньюнь, живя в уединении. К её изумлению, к моменту совершеннолетия Гу Чанъянь догнала её как по внутренней энергии, так и по мастерству. В последние два года Лэн Цзи приходилось выкладываться по полной, чтобы в спаррингах с ней свести бой к ничьей.
Порой она вздыхала: то ли сама она постарела и ослабела, то ли воспитала дочь, которая превзошла своего учителя.
Время пролетело в мгновение ока. Гу Ибо вновь вернулась к реальности. Перед ней стояла дочь: в её мягких чертах лица читалась твердость характера, и это было прекрасно. Нравом она пошла в мать, но под влиянием Сяо Хаань и Цзян Сюань порой становилась холодной и бесстрастной. Что же до доброты и мягкости сердца — это, безусловно, влияние Сяо Бу.
Годы шли, и эта внутренняя противоречивость стала неотъемлемой чертой характера девушки. Впрочем, в этом не было ничего плохого. Дочь, которую она вырастила, была хороша во всем.
Единственным изъяном был аппетит: за один присест девушка съедала по полведра риса с горой овощей и мяса. Выращенные ею куры исчезали одна за другой — дочь буквально пожирала плоды её трудов. Это было той особенностью, которую Гу Ибо не предвидела, когда принесла ребенка домой.
— Чанъянь, мать твоя постарела. Я так долго жила вдали от мира и не хочу возвращаться. Ты не станешь винить меня за то, что я прошу тебя выполнить вместо меня то, что хотел Император? — В конце дня Лэн Цзи снова засомневалась, словно отправляла дочь прямиком в жестокие жернова цзянху.
Как и любая мать, Лэн Цзи оберегала своё чадо и не хотела, чтобы та познала обиды.
Гу Чанъянь отвела от матери взгляд и сделала два шага вперед:
— Не стану. В древности Хуа Мулань пошла на войну вместо отца, я же по доброй воле исполню поручение вместо тебя.
После обеда она выслушала историю о том, что связывало её мать с нынешним правителем. В свое время Лэн Цзи пообещала Императору выполнить две его просьбы и вручила ему две нефритовые подвески как знак верности. Много лет назад, подавляя мятеж дяди, Император использовал одну. Теперь, спустя годы, он задействовал и вторую.
Чего бы ни потребовал Император, Гу Чанъянь считала, что ей будет лучше взять это на себя. Мать по-прежнему выглядела ослепительно, никакой дряхлости, но годы берут своё. Она не хотела, чтобы мать, привыкшая к мирной и спокойной жизни, вновь ступила на опасный путь цзянху.
Мать подобрала её, вырастила, обучила искусству боя. Гу Чанъянь чувствовала, что настало время отплатить за эту глубокую милость.
— Хорошая моя дочь. Не знаю, что за опасности ждут тебя в пути, но я позвала тебя, чтобы предупредить: мир цзянху жесток. Сердца людей не так просты и добры, как тебе кажется. Я знаю, Сяо Бу часто учит тебя состраданию, но в некоторые дела лучше не ввязываться. Всегда храни крупицу сомнения и осторожности по отношению к другим. Когда необходимо — не проявляй мягкости. Будь то старик, женщина или ребенок — если нужно убить, убивай. Это последнее, чему я могу тебя научить.
Лэн Цзи слегка похлопала её по плечу, отступила на несколько шагов, подцепила носком ботинка ветку и с улыбкой произнесла:
— Последняя ночь. Давай сразимся в полную силу.
Гу Чанъянь улыбнулась в ответ, подбросила ногой другую ветку и, сорвавшись с места, подобно невидимому призраку, бросилась в атаку на Гу Ибо.
***
Посреди ночи Сяо Ци в пещере пробудился от топота копыт. Он мгновенно вскочил с постели из сухой травы, затаил дыхание, сжал рукоять меча и осторожно приблизился к выходу.
Сквозь щели в зарослях он смутно разглядел в ночной тьме высокую фигуру. Незнакомец стоял снаружи, не шелохнувшись. По дыханию этого человека Сяо Ци понял, что перед ним мастер высокого уровня. У него оставался лишь один шанс выжить — атаковать первым.
В мгновение ока Сяо Ци выхватил меч и нанес удар. Фигура снаружи вздрогнула и поспешно увернулась. В ночи сверкнуло лезвие — движения были стремительными, как тень. Он нанес десяток ударов, но все они были легко отражены. Странно было лишь то, что незнакомец только оборонялся, не проявляя враждебности.
— Кто здесь! — видя, что не может нанести урон, Сяо Ци отступил на безопасное расстояние.
— Уважаемый, не нужно сразу бросаться в бой. Я несколько дней была в пути, разыскивая это место. Сама не знаю, почему Сяо Сяо Лэн привела меня сюда. Почувствовав, что в пещере кто-то есть, я хотела лишь расспросить о кое-чем.
Гу Чанъянь вздохнула и свистнула в небо. Белая снежная цапля, которую Лэн Цзи фамильярно прозвала Сяо Сяо Лэн, слетела с самой верхушки дерева и, опустившись на плечо девушки, начала ластиться.
Увидев птицу, Сяо Ци удивился, но убрать меч не рискнул. Он осторожно спросил:
— Это она привела тебя сюда? — он указал кончиком меча на маленькое существо.
Гу Чанъянь пощекотала пальцем пухлую Сяо Сяо Лэн, и та, словно кокетничая, потерлась о её щеку. Не глядя на Сяо Ци, она улыбнулась:
— Угу, Сяо Сяо Лэн привела. Она летела так быстро, что если бы я по пути не купила лошадь, то ноги бы стерла, но всё равно не поспела бы за ней.
— Посмею спросить, не вы ли Лэн Цзи с Виллы Байцзинь? — Сяо Ци спрятал меч, но по-прежнему оставался в защитной стойке.
Вилла Байцзинь?
Ах… точно, точно. Мать когда-то упоминала, что на горном пике к юго-востоку от столицы у неё есть поместье под названием Вилла Байцзинь, и наказывала, если не будет денег — отправиться туда и взять сколько нужно.
http://bllate.org/book/34621/4272150
Готово:
