Спустя несколько дней в Долине Циньюнь.
Как только взошел первый луч утреннего солнца, белая как снег цапля, опустившись на слой легких облаков, покружила в воздухе, выбирая направление. Расправив крылья, птица устремилась вниз, пронзила облачную пелену и оказалась над залитой зеленью долиной, напоминавшей райский сад. Недалеко от леса одиноко стоял большой дом, построенный преимущественно из бамбука.
Цапля опустилась на бамбуковую ограду и пронзительно закричала, вглядываясь в дверной проем. Она летела всю ночь, лишь изредка делая привалы, чтобы перекусить мелкой живностью, и спустя четыре дня пути наконец добралась до глубокой долины из своих воспоминаний. Стоя на перекладине, птица принялась прихорашиваться, терпеливо дожидаясь своей настоящей хозяйки.
Долго ждать не пришлось: тяжелая дверь бамбукового дома отворилась, и на пороге показалась фигура в строгом зеленом одеянии. Увидев цаплю, женщина слегка удивилась, хотя лицо её оставалось холодным, словно тонкий лед. Птица, не видевшая хозяйку целую вечность, радостно вспорхнула ей на плечо, начав тереться круглой головкой о щеку женщины — она явно выпрашивала ласку и, что еще важнее, немного мяса.
Птица проделала долгий путь и, несмотря на голод, не отвлекалась даже на зазевавшихся кроликов.
Ледяные черты лица женщины от такой ласки слегка смягчились. Уголки губ едва заметно дрогнули, и она, погладив пальцем пушистую головку, мягко произнесла:
— Как раз вчера осталась немного курицы, сейчас принесу тебе.
Цапля словно поняла её, радостно пронзительно вскрикнула и снова принялась ластиться.
Погладив мягкие перья, женщина присмотрелась и заметила крошечный парчовый мешочек, намертво привязанный к лапке птицы. Сердце её упало — похоже, при дворе снова стряслось что-то недоброе.
Она поспешно срезала мешочек ножом, отправила цаплю искать еду — курица лежала на деревянном столе в кухне — и сама направилась в переднюю залу.
Там она застала спящую, которая только проснулась и сидела, рассеянно глядя в одну точку. Женщина протянула ей мешочек:
— Прилетела Сяо Сяо Лэн. Это было у неё на лапке.
Услышав это, та, что едва успела подавить зевок, замерла. Сонливость как рукой сняло. Она широко распахнула свои от природы соблазнительные глаза в форме феникса, забрала мешочек и извлекла содержимое. Когда спустя столько лет нефритовая подвеска вновь оказалась в её руках, Гу Ибо показалось, что это не наяву.
— Что за дела! Я не слышала, чтобы при дворе случилось что-то важное. Разве тот тип, Сун Хуаси, не правит страной так, что везде царит мир и спокойствие?
— Хм, я сама была удивлена, увидев Сяо Сяо Лэн, — ответила Гу Ибо (Гу Хан), присаживаясь рядом с этой пленительной красавицей. Время было не властно над ними — на их лицах едва ли можно было найти хоть следы увядания, они по-прежнему оставались молоды и прекрасны.
В мешочке лежала только подвеска, ни слова объяснений. У Гу Ибо внезапно запульсировало в висках. Как раз в тот момент, когда она ломала голову над загадкой, из боковой комнаты вышла Чанъянь. По привычке назвав их матушками, она произнесла:
— Завтрак готов. Вторая и третья матушки просили позвать вас.
— Чанъянь, тебе ведь скоро восемнадцать? — вдруг с горящими глазами спросила Гу Ибо.
Гу Чанъянь послушно кивнула:
— Через три месяца исполнится. А что такое?
Лэн Цзи, переполняемая эмоциями, не сдержала своей внутренней силы и ударила ладонью по подлокотнику стула. С громким треском добротное сандаловое кресло разлетелось на куски.
— Тебе уже почти восемнадцать! Нельзя же вечно жить с нами в уединении. Чанъянь, пришло время тебе идти своей дорогой, покинуть Долину Циньюнь и отправиться в странствия по миру боевых искусств.
Внезапные слова матери заставили Гу Чанъянь с недоумением смотреть на неё. Глядя на то, как родительница едва сдерживает возбуждение и восторг, девушка почувствовала недоброе — будто её собираются продать.
Вечером, после ужина, который был куда богаче обычного, Лэн Цзи увела Гу Чанъянь на прогулку к задним горам.
Они вышли к озеру. При свете факела, который держала в руке, Гу Чанъянь взглянула на фигуру матери, стоящую к ней спиной у самой воды. Пламя удлиняло тень, и девушке вдруг почудилось, будто старшая матушка стала такой худой и холодной — именно такой, какой её описывали в легендах: безжалостной Лэн Цзи, убивающей, не дрогнув ни единым мускулом.
С самого детства её окружали четыре матушки. Хоть старшая и вторая держались холоднее остальных, они дарили ей бесконечную нежность и заботу. Детство Гу Чанъянь было наполнено теплом, и когда она училась боевым искусствам, слушая рассказы матушек о том, как в юности они наводили ужас на весь мир, она воспринимала их кровавые истории лишь как сказки. Но сейчас перед её глазами образ матери слился с той самой легендарной Лэн Цзи.
Она представила, как мать держит меч Черного сияния, весь в крови, с невозмутимым лицом, и невольно содрогнулась.
Лэн Цзи помолчала, затем обернулась и посмотрела на дочь, которая выросла и стала даже выше её. В этот миг время словно повернулось вспять, возвращая её в тот самый день, когда она нашла Гу Чанъянь.
В ту полночь после ужина она, поддавшись слабости, выпила лишнюю чарку вина из красной ягоды, настоянного Цзян Сюань. Проснувшись среди ночи, чтобы сходить по нужде, она, облегчившись, собиралась вернуться к любимой Сяо Сюань, чтобы продолжить сладкий сон, но вдруг чуткий слух уловил слабый детский плач!
Она, погубившая на своем веку множество людей, перепугалась до смерти — точно так же, как когда впервые услышала плач маленького Императора Ночи. Она в панике вбежала в спальню, разбудила трех жен и, рыдая, закричала, что за её душой пришел призрак младенца.
Уже имея опыт с Императором Ночи, три женщины не поверили в призраков. Раздраженно оттаскав её за уши, они, ворча, накинули одежду и, таща за собой отчаянно упирающуюся Гу Ибо, отправились на поиски источника плача. Вскоре на дне другого ущелья они обнаружили труп женщины — по всей видимости, она сорвалась с высоты. Тело было в ужасном состоянии, но, к счастью, они вчетвером видели вещи и похуже, поэтому не стали тут же падать в обморок.
http://bllate.org/book/34621/4272149
Готово:
