Убедившись, что маленький парчовый мешочек завязан крепко, он нежно потрепал снежную цаплю по телу, успокаивая её. Птице понравилось, как её гладят, и она не стала вредничать — послушно уселась на плечо Сяо Ци, позволив человеку вынести её из пещеры.
Сяо Ци ловко взобрался на вершину горы, обеими руками бережно приподнял снежную цаплю и выпустил в небо. Цапля расправила крылья и взмыла ввысь, несколько раз покружила над его головой и, звонко зачирикав, полечела на восток.
Когда нефритовая подвеска была успешно вынесена, Сун Хуаси, как обычно, в назначенный час отправился на утреннюю аудиенцию. После её окончания он вернулся в задний кабинет и принялся за изучение докладов. Незадолго до полудня главный евнух подошел, чтобы напомнить об обеде. Сун Хуаси ничего не ответил, сосредоточенно дочитал и утвердил последний документ на столе, и лишь затем поднял глубокий, пронзительный взгляд на склонившего голову главного евнуха.
— Мне вдруг вспомнилось: почему в последнее время не видно принцессы Цзиньань? Она ведь не приходила засвидетельствовать почтение.
— Отвечаю Вашему Величеству: говорят, принцесса Цзиньань с тех пор, как в прошлый раз снова проиграла Вам в партию в Вейцзи, закрылась у себя, чтобы усердно изучать шахматное искусство. Она даже велела принести из-за пределов дворца множество книг об удивительных исторических партиях и уже полмесяца не переступает порог своих покоев.
Главный евнух Ли Хай излучал доброжелательность, а на его губах играла умилённая материнская улыбка — в этот момент он вспомнил принцессу Цзиньань в детские годы.
Выслушав причину, строгие от природы черты лица императора немного смягчились. Как и у Ли Хая, на губах Сун Хуаси появилась улыбка. Поразмыслив мгновение, он поднялся из-за драгоценного стола и произвел:
— Что ж... сегодня Я пообедаю с принцессой Цзиньань. Мне самому не терпится взглянуть на плоды её занятий.
Улыбка Ли Хая стала ещё шире. Поняв волю императора, он согнулся в поклоне и отступил к дверям залы:
— Сейчас же велю слугам приготовить всё во Дворце Цзиньси.
Поручив Ли Хаю заботы об обеде, Сун Хуаси передохнул время, за которое сгорает палочка чая, и в императорском паланкине направился во Дворец Цзиньси. У входа его уже ждал изящный и скромный силуэт той, о ком он думал. С радостным сердцем и легкой улыбкой на губах он направился к принцессе Цзиньань.
— Цзиньань приветствует Отца-Императора.
Сун Жолань слегка опустила изящную головку, с легкой улыбкой на лице грациозно и плавно присела в поклоне.
— Встань.
Сун Хуаси прошел вперед, вглубь залы, а принцесса Цзиньань, евнухи и служанки естественным образом последовали за ним.
— Ну как твои успехи в затворничестве над постижением шахматного мастерства, Цзиньань? — по пути в сад, где был накрыт обед, Сун Хуаси чуть повернулся к ней, а в конце его слов послышались легкие нотки подначки.
Ясные и чистые, но с едва уловимым манящим блеском глаза принцессы Цзиньань украдкой бросили взгляд на Отца-Императора. Она ничуть не рассердилась на его публичную шутку; на её лице по-прежнему сохранялось благородное выражение, и она с легкой улыбкой ответила:
— Если после полуденной трапезы у Вашего Величества найдется свободная минутка, то сыграв с Цзиньань партию, вы всё сами узнаете.
Эти слова пришлись как нельзя более по душе Сун Хуаси. Он от души, с удовольствием громко рассмеялся и с сияющим императорским лицом произвел:
— Хорошо! Раз уж у Цзиньань такая уверенность, Отец-Император сразится с тобой после обеда. Но если Я и на сей раз окажусь хоть чуточку сильнее, то Цзиньань должна будет исполнить одну Мою просьбу.
Внезапная игра на желание пробудила в принцессе Цзиньань любопытство. Слегка нахмурившись, она спросила:
— Если у Отца-Императора есть какое-то дело, стоило просто издать указ для Цзиньань, зачем же...
Не успела она договорить, как они подошли к месту трапезы в заднем саду. Сун Хуаси сел вместе с ней и прервал вопросы Сун Жолань:
— Об этом спешить не стоит, давай сначала пообедаем.
Он многозначительно посмотрел на принцессу Цзиньань, и та, кажется, что-то поняв, молча кивнула в знак согласия.
Под заботливым присмотром евнухов и служанок они насладились обедом. Как только посуду убрали, поданные ранее распоряжения были исполнены: слуги принесли шахматную доску, хранившуюся во Дворце Цзиньхуа. Эта доска была поднесена в качестве дани соседним государством, а её основа была высечена из редкого черного сияющего камня, от которого в любое время года веяло прохладой.
Перед началом партии Сун Хуаси велел оставить лишь один чайник чая, а всех слуг и евнухов отослал прочь. Личной страже он также приказал удалиться на такое расстояние, чтобы они не могли услышать его разговор с принцессой.
Партия началась. Отец и дочь сосредоточенно делали ходы. Примерно на середине игры юная принцесса не выдержала терзавшего её любопытства и, сделав очередной ход, понизила голос:
— Какое дело у Отца-Императора к Цзиньань?
Сун Жолань потратила на раздумья всё время обеда и пришла к выводу, что сегодняшний визит Отца-Императора с предложением пообедать и внезапно затеянной игрой на желание вовсе не был случайным.
Возможно, отец с самого начала собирался завести об этом разговор.
— Только что ты была так уверена в себе, почему же теперь Цзиньань думает, что проиграет эту партию Отцу-Императору?
Зажав между длинными пальцами камень, Сун Хуаси без малейших колебаний опустил его на доску. Сделав ход, он пригубил чаю из пиалы, а боковым зрением окинул взглядом общую расстановку сил на поле.
Юная душа не выносит провокаций: принцесса Цзиньань осмелилась сердито покоситься на отца, легко фыркнула носом и опустила камень на доску чуть тяжелее обычного. В глазах Сун Хуаси это выглядело не иначе как свойственное дочерям баловство перед отцом.
Его сердце дрогнуло, и он с легкой тоской подумал о том, что принцесса становится всё больше похожа на свою покойную мать.
Игра продолжалась уже полчаса. После того как Сун Хуаси сделал очередной ход, принцесса Цзиньань окинула взглядом доску: все пути к отступлению были наглухо перекрыты. Она медленно вынула зажатый между пальцами камень и вернула его в шкатулку, после чего искренне поклонилась Отцу-Императору:
— Цзиньань проиграла. Интересно, какую же услугу потребует Отец-Император?
Внимательно глядя на всё более утонченное и прекрасное лицо принцессы Цзиньань, он изначально в глубине души надеялся задержать её подле себя еще на несколько лет. Увы, превратности судьбы не позволяли этого. Какой же отец по доброй воле согласится выдать любимую дочь замуж в дальние края?
— Веришь ли ты Отцу-Императору, Цзиньань? — спросил он, всматриваясь в её глаза, до боли напоминавшие глаза её матери.
— Верю, — без малейших колебаний кивнула принцесса Цзиньань.
— Отец-Император устроит твою судьбу и выдаст замуж в надлежащее время.
Такого исхода принцесса Цзиньань никак не ожидала. В начале года, во время церемонии её совершеннолетия, придворные сановники, другие наложницы и даже сама Императрица в один голос просили императора немедленно объявить о её помолвке. Чиновники, преследовавшие цели взаимного сближения, даже выдвигали кандидатуру второго сына князя Дуаня. Столкнувшись с таким давлением со стороны толпы, Отец-Император тогда разгневался и велел всем умолкнуть, заявив, что вопрос о замужестве принцессы Цзиньань будет решен, когда она станет более зрелой. Было очевидно, что император безумно любит свою дочь и просто не желает расставаться с ней, выдавая замуж.
С той церемонии не прошло еще и года, а отец...
Принцесса Цзиньань чувствовала, что за этим кроется нечто большее, но у стен есть уши, поэтому она не стала расспрашивать дальше. Раз уж партия проиграна, она — человек слова, привыкший держать обещания.
Она поднялась с круглого нефритового стула, подошла к Сун Хуаси, слегка опустила голову и склонилась в поклоне, бесстрастно подтверждая свою клятву:
— Цзиньань будет неукоснительно следовать воле Отца-Императора.
http://bllate.org/book/34621/4272148
Готово:
