— Не нужно лишних церемоний, действуйте быстрее. — Он понизил голос, стараясь говорить как можно тише.
— Слушаюсь, этот простолюдин сейчас же приступит к пульсовой диагностике Вашего Величества.
Принесенная главой императорских тайных стражей Сун Хуаси темная фигура осторожно согнулась, приближаясь к драконьему ложу. При слабом, едва заметном свете ночной жемчужины незнакомец мягко обхватил запястье Императора, и два его пальца безошибочно легли на пульс, начиная внимательное прощупывание.
Пощупав его некоторое время, лекарь постепенно нахмурился, а спустя еще мгновение отпустил руку Императора, естественным образом отступил на шаг назад и снова опустился на колени.
— Оставлось ли мне жить считанные дни?
В глубоком дворце ночью стояла легкая прохлада, и Сун Хуаси плотнее запахнул на плечах верхнее ханьфу. Если бы не укрытие ночной тьмы, стоявшая рядом с ним темная фигура заметила бы, что его лицо сейчас слегка побледнело.
Вся темная фигура, опустившаяся на колени, вздрогнула. Помедлив мгновение, лекарь все же правдиво поведал о результатах диагностики:
— Пульс Вашего Величества глубокий, струйный и жесткий. Судя по тем симптомам недавнего недомогания, о которых мне рассказал господин начальник стражи, дело действительно обстоит так, как говорили имперские лекари — в кишечнике развились... злокачественные язвы. К тому же, судя по пульсу, можно понять, что... болезнь зашла уже довольно далеко.
Сун Хуаси сидел на ложе, медленно прикрыв глаза и погрузившись в раздумья. Эта новость не испугала и не встревожила его; он сохранял предельное хладнокровие, обдумывая, что еще он может предпринять.
Сегодня утром, после завершения утреннего утреннего доклада, он перешел в кабинет позади дворца Фукан и как раз просматривал доклады, когда перед самым полуднем в нижней части живота внезапно возникла тупая боль. Совершенно естественным образом он приказал главному евнуху подать ночное судно, но сам процесс отправления естественных надобностей причинил сильную боль, а после него главный евнух с помрачневшим лицом доложил, что в умывальнице обнаружилась кровь, и это было серьезно.
После того как Император воспользовался ночным судном, в испражнениях обнаружилась кровь. Главный евнух, состоящий при особе Императора, лично разобрался с нечистотами в посуде и по повелению Императора тайно призвал доверенного имперского лекаря, чтобы тот проверил пульс Вашего Величества. Имперский лекарь, прощупав пульс, выказал тяжелое и испуганное выражение лица и опустился на колени, правдиво поведав о результатах осмотра.
Это была болезнь злокачественных язв, и судя по всему, недуг развился весьма сильно.
Сун Хуаси тогда держался с тем же суровым и хладнокровным выражением лица, что и сейчас. Он ненадолго замолчал и предупредил лекаря строгим приказом ни в коем случае не разглашать сегодняшний инцидент и не оставлять никаких записей. Отослав всех окружающих, он постучал по столу особым условным сигналом, и вскоре Сяо Ци, глава императорских тайных стражей, подчинявшийся исключительно его приказам, словно тень появился в заднем кабинете и опустился на колени перед императорским столом.
— Ступай и приведи святого лекаря Хуа из народа до сегодняшней полуночи.
Получив императорский указ, Сяо Ци снова растворился подобно ветру, благодаря чему и стало возможным сегодняшнее глубокое ночное тайное проникновение Хуася во дворец для осмотра больного.
— Ваше Величество, недуг развился серьезно, и в настоящее время возможности этого простолюдина тоже ограничены. Если Ваше Величество будет содействовать лечению, у меня есть уверенность, что удастся отсрочить развитие болезни.
Видя, что от Императора не последовало никаких новых указаний, Хуася вновь тихо подсказал, как следует поступить в текущей ситуации.
С давних времен все люди страшились прихода смерти, не говоря уже о правителе целой державы. Любой император желает дожить до ста лет, и никто не хочет покидать этот мир в расцвете сил.
— Насколько удастся это отсрочить?
Сун Хуаси по-прежнему держал глаза закрытыми. Он вовсе не испытывал страха — просто при нынешнем раскладе сил в императорском клане ему требовалось время на подготовку, особенно из-за дочери Сун Жолань, за которую он так переживал.
Хуася снова согнулся в поясненичном поклоне и произнес:
— До тех пор, пока Ваше Величество сохраняет радостное расположение духа, содействует иглоукалыванию и медикаментозному лечению и не перетруждается, один-два года или даже три вполне возможны.
Три года? Сун Хуаси не смел и мечтать об этом, но если удастся выиграть год или два, времени будет достаточно.
Он кивнул, и в его голосе послышалась легкая усталость:
— Тогда впредь вся надежда на святого лекаря Хуа. Я утомился, Сяо Ци, проводи святого лекаря Хуа из дворца.
Дождавшись, пока оба они покинут тайный ход, Сун Хуаси убрал ночную жемчужину, и в покоях вновь воцарилась кромешная тьма.
На следующий день, после утреннего доклада, Сун Хуаси вернулся в задний кабинет дворца Фукан и отослал близкого главного евнуха дежурить у дверей зала. Едва двери закрылись, как перед императорским столом, подобно призраку, возникла фигура в облачении из полностью черных мягких доспехов. Опустившись на одно колено, он доложил, что святой лекарь Хуа благополучно вернулся обратно.
— Сяо Ци, у меня есть еще одно дело, которое я поручаю исполнить тебе лично.
— Жду указаний Вашего Величества.
Сун Хуаси задействовал механизм на императорском столе, и раздался щелчок. Поднявшись, он подошел к одной из книжных полок, выдвинул ячейку, внутри которой обнаружилось потайное отделение. Достав оттуда парчовую шкатулку, он извлек из нее белую нефритовую подвеску, на которой был вырезан иероглиф Цзи.
Когда-то давно он владел двумя нефритовыми подвесками с вырезанными на них знаками: Лэн и Цзи соответственно. Много лет назад, в силу требований политической обстановки, он задействовал ту, что несла знак Лэн, но он никак не ожидал, что спустя столько лет ему придется воспользоваться второй из-за безвыходного положения. Изначально он планировал передать эту нефритовую подвеску Наследному принцу.
— Тайком выведи моего Снежного цаплинга за пределы дворца, привяжи к нему нефритовую подвеску, и птица сама будет знать, кому ее доставить. Если же она приведет сюда человека с нефритовой подвеской, точно так же тайком проведи этого человека во дворец ко мне на встречу до наступления полуночи.
— Подчиненный повинуется приказу.
Сяо Ци поднялся, но не смел выпрямиться во весь рост. Слегка согнувшись, он приблизился к Сун Хуаси и взял нефритовую подвеску из протянутой им парчовой шкатулки.
Не привлекая ничьего внимания и мчась быстрее ветра, он снова исчез из заднего кабинета. Сяо Ци не стал задерживаться и через дворцовые тайные ходы напрямую вывел Снежного цаплинга из императорского дворца, после чего поскакал верхом на лошади до уединенной горной вершины среди диких лесов в дне пути от дворца. Там находилась пещера — его временное пристанье за пределами столицы.
Соблюдая бдительность, он сначала прислушался, нет ли поблизости чужих аут, и, убедившись в отсутствии людей, откинул закрывавшие вход в пещеру дикие лианы. Проникнув внутрь, он зажег факел. Задание не терпело отлагательств, поэтому он немедленно вытащил нефритовую подвеску из потайного кармана на груди. Увидев вырезанный на ней иероглиф Цзи, Сяо Ци внешне остался все так же холоден и невозмутим, но в глубине души все же испытал легкое потрясение.Вилла Байцзинь уже много лет отошла от дел в Цзянху, однако по сей день мастера боевых искусств обходят ее стороной, сохраняя почтительный страх. Особенно когда заходила речь о методах убийства главы Виллы Байцзинь, известной как Лэн Цзи, одно лишь упоминание ее имени заставляло кровь стыть в жилах. Много лет назад он слышал от прежнего начальника стражи, что нынешний Император весьма тесно связан с Виллой Байцзинь, и ходили слухи, будто в руках у Императора находится вещь, позволяющая повелевать Виллой Байцзинь...
Похоже, это и была та самая нефритовая подвеска.
Он не смел думать слишком много и не собирался гадать, что именно затеял Император. Будучи тайным стражем Императора, он должен был лишь выполнять его волю. Сяо Ци развязал стоявший у ног тканевый мешок, откуда с недовольным клекотом вылетела Снежная цаплинга и попыталась клюнуть его в голову своим острым клювом. Он ловко перехватил птицу одной рукой и довольно грубым движением привязал к ее лапке маленький парчовый мешочек с нефритовой подвеской.
http://bllate.org/book/34621/4272147
Готово:
