— Нет!!! — тучный уездный начальник яростно затряс головой. Его добродушное на вид лицо исказилось, наполняясь жадностью и неутолимой алчностью. — В нынешние времена быть честным чиновником — задача не из легких. Поначалу я думал, что и такой жизни хватит, что она прекрасна. Но потом я видел, как коллеги, занимающие должности ниже моей, богатеют день ото дня, живя в роскоши на взятки. Как, по-твоему, я должен был это воспринимать?
Его лицо словно подернулось дымкой, превращаясь в облик кровожадного зверя.
— В этом мире все порочны, поэтому честность стала преступлением.
Шэнь Цзуй вытер уголок губ и поднялся на ноги:
— Значит, ты сверг прежнего уездного начальника, истребил его семью, чтобы присвоить себе желаемую роскошь и почести, так ведь?
Шэнь Цзуй произнес это легко и небрежно, но лицо толстяка вмиг переменилось. Он с недоверием уставился на него:
— Откуда ты…
Об этом знали лишь немногие. Даже подчиненные Пэй Сюаньгуя, впервые прибывшего в Восточный регион, растерянно смотрели на Шэнь Цзуя с одной-единственной мыслью: неудивительно, что господин всегда говорил, что этот вор цветов лишь притворяется слабым и несчастным. До чего же он опасен.
Шэнь Цзуй попытался вернуть себе хрупкий, изящный вид и улыбнулся:
— Разумеется, я угадал…
— Замолчи, — Пэй Сюаньгуй бросил на него ледяной взгляд. — Уродливо.
Шэнь Цзуй:
— …Да пошел ты!
Под давлением сильного противника толстый начальник не посмел сопротивляться. Он закрыл лицо руками и завыл:
— У меня не было намерения истреблять их всех, я лишь хотел получить свою долю! Город Пинъян — доходное место, если бы он согласился… ну, хотя бы на малую толику коррупции, мы могли бы жить припеваючи, купаясь в золоте.
Пэй Сюаньгуй спокойно опустил чашку на стол:
— Поменьше бесполезных эпитетов.
— … — Толстяк, стоя на коленях, помрачнел. — Но он отказался и вдобавок начал оскорблять меня.
Тот старик в поношенном халате, с прямой спиной и твердыми принципами, указывал на него дрожащим пальцем:
— Негодяй! Будучи отцом и матерью для народа, ты должен соблюдать чистоту и честность, придерживаться праведного пути! А ты преисполнился гордыни и роскоши, погряз в преступлениях. Ты встал на путь, с которого нет возврата!
— Праведный путь? — Толстяку это казалось смешным. — Праведным можно назвать лишь тот путь, по которому идут все. А твои чистые помыслы — много ли осталось тех, кто разделяет их?
Закончилось всё тем, что уездный начальник Су выставил его за дверь, размахивая своей тростью. Старик тяжело дышал от гнева:
— Я пока не буду докладывать о тебе властям, уходи и как следует поразмысли о своем долге чиновника! Коррупционер, падший человек!
Эти слова липкой паутиной опутали его сердце. Он метался в постели, просыпался по ночам в холодном поту, пока внезапно не прозрел:
— Он собирается на меня донести!
Цзи Фэн вырвал копье из рук Ляо И, подскочил к толстяку и огрел его по голове:
— Ха! Ты, тупоголовый свин, он же ясно сказал, что не будет доносить!
Толстый начальник обхватил голову руками, его глазки-бусинки налились холодом:
— Нет, он обязательно донес бы на меня!
Шэнь Цзуй смотрел на него бесстрастным взглядом. Часто бывает так, что дело вовсе не в эффекте бабочки, а в том, что само сердце изначально было лишено света.
Пэй Сюаньгуй невозмутимо отпил чаю:
— А что было потом?
Потом сбылось пророчество старого начальника — он действительно ступил на путь, с которого нет возврата.
— Я корпел над книгами, чтобы получить должность, лишь бы на меня не смотрели свысока. Я хотел только богатства, но не убийств. Но Вань-нян… Вань-нян изменилась…
Женщина, которая раньше с такой нежностью заботилась о нем, ослепла от жажды роскоши. Она начала мечтать о жизни высшей знати и заставляла его копить богатства. Но у начальника уезда, в конце концов, хватало лишь страха, но не смелости: он не решался посягать на дела центральной власти, однако случайно наткнулся на странный способ.
— Охота на Арктическую демоническую лисицу.
Хотя Пэй Сюаньгуй и прибыл из пустынных краев, он знал, насколько прогнил этот город: редких зверей истребляли и мучили ради украшения садов. Дамы из высшего общества любили посплетничать: Как же это красиво. Зверь мертв — не беда, если перед смертью он принес человеку пользу, значит, погиб не зря, и все довольны.
— Да вы просто… — Цзи Фэн, выросший в пустыне, не знал, как ругаться цивилизованно. — …навоз, раздавленный верблюдом!
Ляо И взглянул на него — вот это он выдал.
— Но кто же знал, что случится беда, — толстяк, трясясь, стоял на коленях, его губы побелели от воспоминаний. — Одна из них… не знаю как, но сбежала и начала творить зло в городе, намеренно мстя людям. Я тайно искал ее, пытаясь искупить вину, никогда не смел расслабляться…
— А твоя жена? — спросил Цзи Фэн. — Ее тоже убила Кошмарная Лисица?
Толстяк с горечью кивнул:
— Да. Вань-нян… она одновременно презирала меня и не могла оставить. Боясь, что ночные пиры будут меня раздражать, она сама переехала в боковой палом и запретила кому-либо ее беспокоить. В ту ночь она определенно стала жертвой Кошмарной Лисицы.
Толстяк закрыл лицо руками, рыдая навзрыд:
— И ведь я ничуть ее не виню! Когда она была маленькой, она ночами, пробираясь в темноте, приносила мне лепешки, как я могу ее винить…
— С чего ты взял, что это сделала именно Кошмарная Лисица? — спросил Шэнь Цзуй.
Плач толстяка немного стих. Его глазки-бусинки уставились на Шэнь Цзуя, в них мерцал бездонный свет:
— Потому что у Кошмарной Лисицы, помимо дара пробуждать всё живое, есть еще одна способность.
На миг ему показалось, что он улыбнулся.
— Она умеет создавать сны.
— Неудивительно, что женщины в городе умирали в таких ужасных муках, но с улыбкой на лице, — Цзи Фэн уперся копьем в землю, скрипя зубами. — Оказывается, они все погибли во сне. Твоя жена творила много зла, так что поделом ей.
Толстяк не посмел возразить, он молча ронял слезы, стоя на коленях.
Внезапно пол укрыла тень от белых одежд — тот человек снова медленно опустился перед ним на корточки. Точно так же, как когда он сказал, что совесть толстяка сожрали собаки, он улыбнулся:
— Все эти доводы — лишь твои слова. Только потому, что ты единственный остался в живых?
Толстяк инстинктивно подался назад:
— Что… что ты имеешь в виду?
Шэнь Цзуй полуулыбнулся. Каждая слезинка, пролитая после случившегося, казалась фальшивой, словно водяные пятна, грошовая цена им была.
— Мертвые не заговорят и не ответят на обвинения. Ты называешь ее равнодушной, но насколько верен был ты сам?
Шэнь Цзуй достал из вазы с личи серьгу. Когда они вошли, в тот самый день, когда погибла супруга начальника, пиры не прекращались — и уж точно не один человек ими наслаждался.
— Это… это не то… — начал оправдываться толстяк.
Шэнь Цзуй не слушал его оправданий — в конце концов, резиденция начальника уже была окружена Армией Пей, и никто из наложниц не смог бы сбежать. Он взглянул на остолбеневшего Цзи Фэна:
— Ты веришь всему, что говорят другие? Только потому, что у него добродушная внешность, ты веришь его бредням? Неужели жена, которая ночами носила ему лепешки и без всякой выгоды поддерживала его во время подготовки к экзаменам, могла превратиться в столь мерзкое существо?
Цзи Фэн шевельнул губами:
— Но ведь она держала любовников…
— И что с того? — ответил Шэнь Цзуй. — Ты не участник этой драмы. Если уж хочешь судить о правоте, сначала обуй ее туфли и пройди тот путь, что прошла она, а потом высказывайся.
Цзи Фэн опешил от такой отповеди. Он повернулся к Ляо И:
— Я ведь даже не его подчиненный, чего он ко мне пристал?!
Ляо И ответил кратко:
— Ты глуп.
Пэй Сюаньгуй, решив, что представление окончено, небрежно отставил чашку. Его высокомерный и холодный взгляд медленно опустился на толстого начальника:
— Где эта Кошмарная Лисица?
Толстяк весь задрожал:
— Я… я не знаю, господин.
— Хватит притворяться, — сказал Шэнь Цзуй. — Вчера ночью в Башне Обнимающей Луну любовники видели следы Кошмарной Лисицы. Скажи, если она убивает людей, то делает это по своей воле или кто-то отдает ей тайные приказы?
Брови Пэй Сюаньгуя едва заметно приподнялись. Он не ожидал, что этот парень окажется таким сообразительным. Тут же его лицо помрачнело:
— Шэнь Цзуй, назад!
Было поздно. Толстяк не ожидал, что все его планы будут раскрыты. В критический момент он обернулся, сорвал со стены шкуру Арктической демонической лисицы и швырнул ее в их сторону. Шкура в мгновение ока превратилась в гигантскую сеть, накрывшую всё пространство. Начальник холодно, с жутким предвкушением произнес:
— Ди Мэн, иди. Убей их.
Мир начал вращаться. Шэнь Цзуя словно затянуло в пруд с лотосами; пронзив толщу воды, он провалился в пустоту, и чьи-то руки мягко обхватили его за лодыжки. Видимо, тот человек услышал звон маленьких колокольчиков.
И тогда — Шэнь Цзуй в ответ пнул его ногой.
— Мгх! — глухо простонал мужчина, его руки, сжимавшие Шэнь Цзуя, разжались.
Шэнь Цзую стало легче. Из бесконечного неба донесся чистый, звонкий мужской смех, словно капли дождя, ударившие по лепесткам лотоса, эхом отдаваясь из далекой пустоты:
— Жизнь — лишь сон, сколько в ней настоящей радости? Чжуан-цзы приснилось, что он стал бабочкой, или же бабочке снится, что она — Чжуан-цзы? Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Когда безумный смех наконец стих, Шэнь Цзуй открыл глаза. Он лежал на кушетке в белых одеждах, а за окном пышно цвели деревья павловнии.
Светло-фиолетовые ветви переплелись с оконной рамой, сквозь них пробивались лучи солнца, ложась на его лицо. День был ясный, погода стояла прекрасная. Он лениво подложил руку под голову, напоминая красивого и сонного котенка.
— Наследный принц, скорее, уходите, скорее бегите со мной!
Шэнь Цзуя внезапно дернули в сторону. Перед глазами вспыхнули яркие блики цветов, обагренных кровью, капля которой упала ему на щеку. Его тащили через императорский дворец.
Кровь. Всюду была кровь, разбитые вдребезги жизни.
Сухая, как кора дерева, рука крепко сжала его ладонь, помогая пробиться сквозь горы костей и найти путь к спасению.
— Тайши… — прошептал Шэнь Цзуй.
Он давно не видел Тайши. Наставник наследного принца, столп конфуцианства, верный слуга двух императоров, пользовавшийся всеобщим уважением. Он погиб из-за него, приняв страшную смерть.
Он мертв.
Шэнь Цзуй смотрел на руку, сжимавшую его — иссохшую, покрытую морщинами, сухую, но такую теплую. Он сжал ее в ответ, но в следующее мгновение та рассыпалась сухими осенними листьями.
— Ли Юн отравил его, ха-ха-ха.
http://bllate.org/book/34584/4266822
Готово:
