Бледные стены, отражающие холодный свет потолочных ламп, казались пугающе ослепительными. Группа юношей, одетых в простую хлопковую одежду — синие футболки и брюки, — стояла босиком в этом помещении площадью около пятидесяти квадратных метров. Они молчали, понурив головы и не издавая ни звука.
Там, где они не могли видеть, за происходящим наблюдали с большого экрана. В этом месте, за исключением ряда удобных кожаных диванов прямо перед монитором, обстановка была такой же холодной и безликой, как и в той комнате.
В центре пустого зала сидели четверо. Скучающим видом они разглядывали опущенные головы на экране, не проронив ни слова.
Двое стоявших рядом помощников, заметив это, поспешно поднесли к губам гарнитуры и негромко скомандовали:
— Всем поднять головы.
Юноши послушно выпрямились. Теперь лица каждого из них были отчетливо видны на увеличенном изображении.
Четверо на диване одновременно нахмурились. Один из них, с длинными красными волосами, даже издал насмешливый звук:
— Хотя нас и предупреждали, что партия в этот раз не лучшего качества, но называть подобный товар качественным — это просто смешно.
— Прошу прощения, — стоявший рядом человек, отвечавший за объяснения, слегка замялся, но не удержался и напомнил рыжеволосому. — Человечество утратило свою родную планету, и нам нелегко искать выживших в бескрайнем космосе. Сейчас основная часть товара выращивается искусственно, а на это требуется гораздо больше времени. Прошу прощения, господин Ната Сумир, но месяц назад вы съели наш последний экземпляр класса А.
Ната Сумир, небрежно перебирая пряди волос у лица, окинул присутствующих презрительным взглядом. Его красивое, почти демоническое лицо выражало полное пренебрежение:
— Им стоит почесть за честь оказаться у меня на обеде.
— Но экземпляр А8493 месяц назад был предоставлен вам в долг, это нарушение договора!
— Брось, Кандор, у тебя нет права говорить со мной в таком тоне, — Ната Сумир недовольно посмотрел на того, кто осмелился его упрекнуть.
Кандор сдержал дыхание, опустил голову и, покопавшись в настройках на своем запястном интерфейсе, вывел изображение на главный экран.
— Господа, взгляните на экран. Эти малыши, выращенные с особой тщательностью, обладают превосходным телосложением и здоровьем, несмотря на то что их внешность может показаться кому-то недостаточно привлекательной. Никакого брака здесь быть не может. Кроме того, компания Фусандун предоставляет бесплатные медицинские осмотры в течение двадцати лет после покупки. Это гарантия нашего бренда...
Рыжеволосый мужчина, которого назвали Ната Сумиром, похоже, вошел в азарт, споря с Кандором. Не дослушав до конца, он язвительно перебил его:
— Вы сами позорите свою марку. Я не верю, что экземпляров класса А не осталось совсем. Даже если нет товара в наличии из партии А, неужели исчезли все из партий Б и С?
— Господин, вы же знаете, что экземпляров класса А всегда было крайне мало. За исключением единичных случаев естественного рождения, все остальные — результат генетического отбора и культивации. Сейчас сортировка генов искусственной жизни стоит огромных денег, а жизнь инопланетных существ коротка — мы не можем позволить себе нести убытки от старения и гибели товара. Что касается партий Б и С, они были полностью распроданы на аукционе компании три дня назад. Следующая партия еще только развивается в пробирках. Если хотите взглянуть, приходите через пять лет.
Как только Кандор закончил, двое из сидевших на диване встали и направились к выходу. Ната Сумир, отпустив еще несколько колкостей, тоже было собрался уходить, но последний из оставшихся указал на темноволосого юношу на экране.
Кандор радостно скомандовал в гарнитуру:
— Вывести D3857.
Ната Сумир знал, что эти люди принадлежат к партии D, и даже не удосужился присмотреться к экрану. Однако тот факт, что Лампуалиан — знаменитый на всю Империю Помоэр своей ледяной отстраненностью, о котором ходили легенды, будто ему вовсе не нужны никакие живые существа, — пришел в компанию Фусандун за питомцем и выбрал кого-то из партии D, вызвал у него жгучее любопытство.
Присмотревшись к D3857, Ната Сумир наконец понял, чем тот отличается от остальных.
Это был не привычный современный типаж человеческих питомцев, видимо, другая расовая принадлежность. Телосложение D3857 казалось более хрупким, а черты лица — очень мягкими.
Возможно, на первый взгляд D3857 не производил такого впечатления, как человеческие экземпляры класса А, но если присмотреться, в его мягких и тонких чертах была особая грация. Если бы не сильное отличие от современных стандартов моды, его наверняка отнесли бы к высшему сорту.
Ната Сумир досадовал на то, что не заметил его раньше, и жалел, что месяц назад поддался импульсу и съел последний экземпляр класса А, из-за чего теперь приходится тратить столько усилий, чтобы выбрать хоть кого-то подходящего.
Линь Юэ смотрел на ослепительный потолок, чувствуя тревогу перед тем, что должно было произойти. Хотя он и принадлежал к тому же биологическому виду, что и остальные юноши, между ними была огромная разница.
Линь Юэ родился на Земле, в двадцать первом веке.
Он был младшим редактором в журнале о еде, и его короткая двадцатипятилетняя жизнь ничем не отличалась от будней обычного офисного работника — за исключением того, что он погиб в авиакатастрофе и переродился в Империи Помоэр.
Когда Линь Юэ только обрел сознание, сотрудники, обучавшие новорожденный товар, сообщили ему и другим людям, что Земля давно исчезла во вселенной, а они — питомцы, искусственно выведенные в Империи Помоэр, чьи технологии поражали воображение. После изучения базовых навыков и знаний они будут проданы всем желающим гражданам Империи.
В столь ужасающих обстоятельствах Линь Юэ не смел выдавать себя и притворялся таким же наивным и послушным, как и остальные. Но узнав, что он отнесен к категории невостребованного товара, Линь Юэ уже с трудом скрывал нарастающую тревогу.
Если его не купят, его ждет не спокойная старость в Научно-исследовательском институте. Компания Фусандун торговала не только питомцами, но и ингредиентами для гурманов Империи, которые были крайне избирательны в еде.
Люди тоже были включены в этот список.
Выбор между судьбой питомца и судьбой еды был очевиден.
— Вывести D3857.
В гладкой стене открылась металлическая дверь, рассчитанная на одного человека. Вошел сотрудник в защитном костюме и, взяв его за руку, вывел наружу.
Похоже, его выбрали.
Линь Юэ, почувствовав облегчение, не удержался и обернулся, чтобы взглянуть на остальных людей в комнате.
С тех пор как эта партия людей обрела сознание, прошло два года. В отличие от Линь Юэ, сохранившего память о прошлой жизни, они никогда не видели мира за пределами института. Программа обучения компании привила им полную преданность Империи Помоэр; они не знали страха смерти, и этот отбор для них был лишь повседневным событием. Но Линь Юэ знал: тех, кого не выберут, ждет смерть.
Впрочем, для самого Линь Юэ, даже будучи выбранным, опасность не исчезла. Империя Помоэр состояла из чудовищ, питающихся людьми. Жить рядом с ними — все равно что добровольно пойти в пасть тигру.
Однако, выйдя из этой давящей комнаты, Линь Юэ заставил себя успокоиться: в конце концов, он выбрал путь к выживанию.
Научно-исследовательский институт занимал огромную территорию. Насколько было известно Линь Юэ, здесь располагались инкубаторы, медицинский блок, столовая и площадь, вмещающая тысячи человек. Но повсюду были установлены камеры наблюдения, каждое действие строго регламентировалось, напоминая тюрьму. Что было еще страшнее — тех, кто отличался физическими недостатками или неудачной внешностью, ждал один путь: холодильная камера.
Его привели в клиентскую зону, напоминавшую другой мир. Именно там Линь Юэ впервые по-настоящему увидел жителей Империи Помоэр.
Раньше в зоне разведения он видел только людей да инопланетян, мало чем от них отличавшихся; сотрудники Империи всегда носили плотные защитные костюмы, даже лица были скрыты непрозрачными масками. Теперь же стало ясно: скорее люди и другие питомцы были похожи на имперцев, причем человеческий вид был наиболее близок к ним. Единственным отличием было то, что волосы и радужки глаз имперцев часто имели металлический отблеск, что придавало им крайне холодный вид, да и по сути они были такими.
Кроме того, Линь Юэ знал, что имперцы обладают невероятной силой. Однажды он видел, как двое сотрудников голыми руками переместили питательный резервуар, наполненный не только раствором, но и десятками не до конца развитых человекоподобных существ.
— D3857 доставлен.
Сотрудник, сопровождавший Линь Юэ, остановился перед металлической дверью с ручным механизмом, прервав его раздумья.
Линь Юэ был на пределе, но изо всех сил старался сохранять спокойствие перед моментом, который решит его судьбу.
Тяжелую дверь открыли изнутри. Линь Юэ лишь мельком осмотрел помещение и тут же перевел взгляд на двух имперцев в центре — они были слишком притягательны. Эти двое, словно излучающие сияние, были выше ростом, чем обычный персонал, а их холодная, божественная красота создавала такое колоссальное давление, что перехватывало дыхание.
Линь Юэ невольно съежился, а его ладони мгновенно вспотели.
— Подойди, — один из них, с серебристыми короткими волосами, поманил его рукой. Он говорил на стандартном языке Империи, его голос был низким и властным.
Линь Юэ нервно сжал край одежды и медленно подошел к центру этого «эпицентра» низкого давления.
Сереброволосый мужчина, нетерпеливо наблюдая, как медленно движется его питомец, сам подтянул его к себе. Затем, подцепив пальцами подбородок Линь Юэ, который тот опустил от страха, он принялся внимательно ощупывать кожу под своими пальцами.
Линь Юэ смотрел на лицо мужчины, напоминавшее скульптуру, и чувствовал, как каменеет. Холодные и жесткие пальцы мужчины были грубыми, он чуть не раздавил ему челюсть. Но Линь Юэ не осмелился даже вскрикнуть, боясь вызвать недовольство этого имперца.
Лампуалиан обнаружил, что кожа D3857 на ощупь такая же нежная, как и на вид, а его покорный нрав, казалось, позволит ему терпеть это присутствие долгое время. Он принял решение.
— Беру этого.
Линь Юэ тихо выдохнул.
— Послушай, Лампуалиан, с чего это ты вдруг стал таким спешным? В свое время ты ведь презирал подобные вещи.
В голосе слышалась густая ирония, и Линь Юэ невольно поднял глаза на говорившего.
У этого мужчины были тщательно уложенные длинные волосы, волны которых отливали золотисто-красным светом. В сочетании с его прекрасным лицом это зрелище было настолько ослепительным, что на него было трудно смотреть.
Неизвестно почему, но роскошная красота этого мужчины вызывала у Линь Юэ лишь ужас.
В этом опасном мире, где даже онемевшие нервы инстинктов подавали сигнал тревоги, Линь Юэ не мог представить, насколько страшным может быть этот рыжеволосый мужчина.
К счастью, Лампуалиан, казалось, не разделял его интереса. Игнорируя слова рыжего, он повел Линь Юэ к выходу на другом конце комнаты и передал его имперцу, одетому, по-видимому, в военную форму.
— Оформи документы и доставишь его на корабль.
http://bllate.org/book/34581/4266420
Готово:
