— Верно, — Повелитель Ада словно вспомнил что-то забавное. Он поднял руку, прижав кончик пальца к виску, и небрежным тоном произвел:
— Я совсем забыл: в одной игре участвуют сразу несколько душ умерших, вы не знаете истинных лиц друг друга, и в каждом состязании есть лишь один победитель. Прятаться бесполезно, а в случае проигрыша душа будет уничтожена.
Инь Бай слушал очень внимательно, и сердце его внезапно сжалось от ужаса, а ладони сами собой сжались в кулаки.
Он уже уяснил правила игры.
Если обобщить их одной фразой, то выходило так: можно только побеждать, проигрывать нельзя.
Хотя он вовсе не интересовался главным призом, он прекрасно понимал: если произойдет хотя бы один из упомянутых исходов, ему в любом случае конец. Чтобы его душу не стерли в порошок, оставалось лишь поневоле ввязаться в эту игру.
Стоя на коленях, Инь Бай покрылся холодным потом, и в этот самый миг до него дошло, что это вовсе не какая-то милость… Это был новый вид пытки, заставляющий мучения мертвецов длиться бесконечно!
Для Повелителя Ада эти заблудшие души были не более чем праздным развлечением от скуки.
Наблюдая за тем, как совершившие прегрешения грешники до крови бьются за победу, он вновь созерцал во всей красе всю мерзость человеческой природы, сам же он наблюдал за пожаром с безопасного берега, способный решить судьбу любой души всего одним словом.
— Ну вот, время вышло. Судья, проводи-ка их отсюда, — Повелитель Ада поднялся, собираясь уйти.
— Слушаюсь… — Оказывается, тот ледяной женский голос принадлежал никому иной, как Судье.
Судья не стала распространяться лишними словами, и в тот же миг Инь Бай почувствовал, как мир вокруг него закружился. Внезапно перед глазами вспыхнула такая ослепительная белизна, что ему пришлось зажмуриться.
Сквозь сменяющееся сияние он боковым зрение заметил, что Повелитель Ада по-прежнему стоял посреди мрачного пространства, и его застывшие черные глаза пристально следили за ним. На дне этого взгляда крылись эмоции, которые Инь Бай был не в силах расшифровать.
В следующее мгновение он потерял сознание, и все его существо погрузилось в бескрайнюю темноту.
Когда Инь Бай снова пришел в себя, оказалось, что он лежит на удивительно мягкой и теплой постели. Резко сев, он растерянно уставился на уютное одеяло, инстинктивно поднес руку к губам и неуверенно издал один звук:
— А-а…
Из его горла вырвался голос. Инь Бай судорожно втянул воздух и в полном неверии зажал рот ладонью.
Он… он снова может говорить?!
В его глазах мелькнула радость, перешедшая в дикий восторг. Заметив на столе маленькое зеркальце, он даже не обувшись бросился вперед, схватил его и принялся разглядывать свое лицо.
В отражении по-прежнему был он сам, только чуточку моложе — лет шестнадцати-семнадцати на вид. Черты лица чистые и нежные, ресницы опущены вниз, весь облик дышит кротостью.
Инь Бай уже и забыл, каково это — просыпаться в теплых постелях. В Долине Покоя было уже за счастье найти хоть какую-то развалину крыши над головой, не говоря уж о том, чтобы погреться под столь ярким солнцем.
Когда теплые лучи коснулись его ладони, сквозь кожу отчетливо проступали кровеносные сосуды. Это рождало в душе Инь Бая какое-то нереальное чувство, ему казалось, будто он и в самом деле вернулся к жизни.
Однако за мимолетной радостью быстро последовало хладнокровие.
Он был мертв уже очень давно, и все эти легкодоступные блага — не более чем иллюзия.
По всей видимости, это и есть тот самый Малый мир, о котором говорил Повелитель Ада, и вместе с ним сюда наверняка прибыли и другие души.
Только вот пока оставалось неясным, кто именно скрывается под личиной главного злодея. А потому ему требовалось безупречно отыгрывать отведенную роль: не допуская ни единой промашки, он должен одновременно остерегаться каждого встречного, включая родителей этого тела.
В эту игру вступали лишь закоренелые грешники, готовые ради победы пойти на любые подлости. Ему следовало любой ценой сберечь собственную жизнь ради грядущего.
Стук-стук!
В дверь внезапно постучали. Инь Бай мгновенно вернулся в реальность и настороженно уставился на вход, когда снаружи посчитался мягкий женский голос:
— Сяо Бай, Сяо Бай, вставай скорее, завтрак уже готов!
— Э-э… угу… иду! — Инь Бай слишком отвык от человеческой речи и чуть было не забыл, как разговаривать, поэтому сперва запнулся, но поспешно отозвался.
— Этот ребенок, ну что с ним такое… — послышалось ворчание женщины.
Проводив ее взглядом, Инь Бай посмотрел на настенный календарь. Первое сентября там было обведено красным кружком — судя по всему, сегодня начинался учебный год.
Отыскав в гардеробе школьную форму старшеклассников, Инь Бай быстро натянул ее. С ловкостью, превосходящей любые ожидания, он умылся, привел себя в порядок и поспешил вниз к обеденному столу.
Перед ним предстала самая обычная семья из трех человек, где царил классический уклад: жена вела хозяйство, а муж зарабатывал на жизнь. Утром отец читал газету, а мать наливала сыну молоко. Инь Бай украдкой понаблюдал за обоими, но их лица казались совершенно спокойными, и никаких странностей он не заметил.
Похоже, эти супруги не были заблудшими душами, но береженого бог бережет, и терять бдительность Инь Бай не собирался.
За едой отец заговорил:
— Сяо Бай, сегодня твой первый день в старшей школе, постарайся не опоздать и произвести хорошее впечатление на учителя.
Жуя сэндвич, Инь Бай тихонько кивнул. В этот момент разговор подхватила мать:
— Наш Сяо Бай наконец-то пошел в старшую школу. Вот увидишь, сынок, больше мы этого урода никогда не встретим.
Отец слегка кивнул, откладывая газету в сторону:
— Девять лет обязательного образования истекли, так что с этим уродом тоже покончено. В средней школе он учился с нашим Сяо Баем в одном классе, и каждый раз, когда мне доводилось туда приходить, от одного вида его физиономии меня бросало в дрожь.
Всего пара фраз заставила сердце Инь Бая затрепетать от смутных предчувствий. Кто бы мог подумать, что с виду такие мягкие люди на поверку окажутся черствыми личностями, способными называть чужого ребенка уродом.
— Сяо Бай, почему ты молчишь?
— Сяо Бай, разве ты сам его не терпел?
Не дождавшись ответа на свои вопросы, супруги в тот же миг синхронно повернули головы к Инь Баю.
Выражения их лиц и даже позы оказались в точности одинаковыми. Застыв неподвижно, они уставились на него немигающими черно-белыми глазами. От этого взгляда у Инь Бая волосы встали дыбом, и он поспешно закивал:
— Сэндвич просто… просто суховат.
Заметив это, мать тотчас протянула ему стакан молока. Приняв его, Инь Бай осушил его залпом. Через прозрачное стекло было отчетливо видно, что муж с женой по-прежнему не сводят с него глаз — их застывшие взгляды внушали необъяснимый страх.
http://bllate.org/book/34565/4263583
Готово:
