Во время битвы при заставе Ханьгу, как говорили, Дуань Юй оказался в окружении коалиционных сил, но в одиночку перебил сотню врагов и прорвался сквозь кольцо, прославившись при дворе и в народе. Этот подвиг напугал тогдашнего императора и евнуха Ань Юуляна едва ли не до смерти.
Сяо Хэн взял кисть и вывел на бумаге два иероглифа.
Лучше бы Дуань Юй и впрямь был так хорош, как гласят слухи, и не испортил ему все планы.
Сяо Хэн написал: «Конная стрельба».
У Дуань Юй были мобетийские корни, с малых лет он рос вместе с Дуань Юем в северо-сахарских степях и особенно искусно владел стрельбой на скаку — об этом знал практически каждый.
Что же до Ли Миня, то его тоже можно было считать свирепым полководцем под началом Ли Цِчана, но на фоне легендарного ореола многочисленных и громких побед Дуань Юй он выглядел блекло и бесцветно.
Сяо Хэн полагал, что если в рассказах о Дуань Юй правдива хотя бы десятая доля, то проиграть он при всем желании не сможет.
Поскольку было уже поздно, состязание назначили на вторую половину следующего дня.
Присутствующие один за другим стали расходиться из главного шатра.
— Принцесса.
Когда Сяо Хэн уже собирался уходить, он вдруг услышал позади голос Дуань Юй.
Непонятно, кого именно тот звал.
Сяо Хэн не отреагировал и, шагнув вперед, продолжил путь.
— Ваше Высочество, Ваше Высочество… — напомнил шедший рядом Ли Цзиньси. — Это же вас зовут.
Сяо Хэн: «…»
Пальцы его рук, опущенных вдоль тела, едва заметно сжались, а затем медленно разжались. Он с трудом заставил себя смириться с тем, что пока не является императором, и стерпел подобное обращение со стороны собеседника.
Он обернулся.
Дуань Юй нагнал его.
— Принцесса, вы только что… — Дуань Юй слегка опустил ресницы, и теплый свет светило отразился на его мужественном лице, придавая ему мальчишескую наивность. — Уходя, оглядывались на меня несколько раз.
Сяо Хэн: «?»
Он обернулся — и что с того?
Разве на этом свете нашелся кто-то, на кого он не смеет посмотреть?
— Неужели принцесса переживает из-за завтрашнего поединка и боится, что я проиграю? — спросил Дуань Юй.
Сяо Хэн: «…» Вообщe-то, да.
Когда он сам командовал тремя армиями, то твердо усвоил одно правило: в расчет нужно принимать абсолютно все возможные исходы, особенно те, которые кажутся наименее вероятными.
Заметив такую реакцию, Дуань Юй горделиво вздернул брови и вызывающе произнес:
— Принцессе не о чем беспокоиться. Завтра я дам ему фору и позволю сражаться одной рукой, но проиграть все равно не смогу.
Собеседник ничего не ответил.
Ночной ветер замер в тишине.
Лишь в трепещущем пламени свечей дуновение ветерка коснулось белой вуали, и за ней Дуань Юй разглядел, как шевельнулись чужие губы — словно в легкой усмешке.
Казалось, над его хвастовством смеялись, но в этой улыбке таилось и что-то неуловимое для самого Дуань Юя. Она так взбудоражила его сердце, точно вуаль защекотала кожу на шее, и вся бурлящая горячая кровь вдруг превратилась в упрямый прилив сил. Он выпалил:
— Если завтра я выиграю, мы в назначенный день сыграем свадьбу.
«…»
Атмосфера мгновенно застыла.
— Ох… — Дуань Юй вдруг почувствовал прохладу внизу подбородка: кто-то приподнял его лицо.
Сяо Хэн вытащил из-за пояса складной веер и кончиком приподнял подбородок Дуань Юя, поворачивая его голову из стороны в сторону и разглядывая со взглядом оценщика, словно инспектируя собственную вещь.
Этот взгляд был направлен прямо на него, и хотя ночной ветер приятно холодил, уши Дуань Юя неожиданно запылали. Он опустил ресницы, и его глаза помимо воли затуманились и заскользили по сторонам. Время тянулось донельзя медленно — настолько медленно, что пальцы Дуань Юя, опущенные вдоль бедер, успели оцепенеть, и лишь после этого стоявший перед ним человек наконец кивнул.
Так, будто давал свое милостивое соизволение.
Отпустив Дуань Юя, Сяо Хэн вернулся в отведенную ему палатку. Ли Цзиньси же стоял рядом с видом человека, который хочет что-то сказать, но мнется и не решается начать.
Сяо Хэн невозмутимо перелистывал страницы книги:
— У тебя есть вопросы? Что хотел — спрашивай.
Ли Цзиньси опешил и произнес:
— Ваше Высочество, почему вы только что не признали прямо, что то тело принадлежит… императору?
Тогда ни Дуань Юй, ни Ли Цзичан больше не стали бы разыскивать следы императора, а Ваше Величество избежал бы риска разоблачения.
Сяо Хэн ответил:
— Ли Цзичан метит в императоры, и ради расчистки этого пути он вырезал даже князей из императорского рода. По его логике, какая разница, жив пропавший без вести император или мертв? Если бы Дуань Юй играл с ним в унисон, то после того, как Гао Чэн подтвердил гибель, он не стал бы то и дело отправлять людей перепроверять труп.
Ли Цзичан мгновенно всё понял:
— Значит, Ваше Высочество считает, что наследник князя Чжэньбэй не поддерживает притязания Ли Цзичана на трон, и сейчас лишь проверяет его позицию?
Будь Дуань Юй всецело на стороне Ли Цзичана, он бы просто открыто объявил, что тело Императора Цзянин найдено.
Сяо Хэн кивнул.
Поведение Дуань Юя только что уже всё объяснило: каково бы ни было его истинное отношение к императорскому дому, по крайней мере внешне он выступает в поддержку рода Янь и нуждается в этом законном титуле, чтобы противостоять Ли Цзичану.
Союз князя Чжэньбэй и Ли Цзичана подходит к концу.
Конечно, наблюдение за настроем Дуань Юя — лишь одна сторона метели. Если бы сейчас кто-то раз и навсегда объявил Императора Цзянин мертвым, как бы он сам потом вернулся к власти?
Сяо Хэн холодно усмехнулся: неужели заявить, что он одолжил в подземном мире отряд призрачных воинов и возродился из мертвых?
Ранним утром Ли Цзичан провел у берегов реки Лошуй церемонию жертвоприношения и вступил в должность Регента Великой Янь.
Он назначил своего военачальника Хань Ху командующим левой и правой гвардиями Шэньвэй, отобрал из собственных войск десять тысяч человек для пополнения столичной Императорской гвардии, взяв под контроль столичный регион, возвысил Дуань Юя до должности правого помощника главы секретного ведомства и генерала, укрощающего конницу, а также продвинул по службе множество гражданских чиновников и военачальников, которые поднялись с ним во время восстания в гарнизонах Хэнани и Хуайнаня.
Армия Чу в серебряных доспехах и с длинными копьями наперевес выстроилась вдоль берегов реки Лошуй. Тех из придворных чиновников, кто осмеливался выражать несогласие, казнили на месте. Гражданские и военные чины бывшего двора Янь трепетали перед ним и не смели издать ни звука.
Но в душе все прекрасно понимали: расправа Ли Цзичана со старыми чиновниками династии Янь еще даже не начиналась.
Завершив все церемонии по случаю вступления в должность Регента, во второй половине дня Ли Цзичан приказал установить три больших мишени у конной дорожки на военном плацу — для проведения состязания по конной стрельбе между Дуань Юем и Ли Минем.
Правила были предельно просты: каждый участник должен был проскакать по дорожке туда и обратно три раза, на ходу натянуть тетиву и выпустить девять стрел. Побеждал тот, кто чаще попадал в яблочко.
Появившись на плацу, Сяо Хэн с первого взгляда заметил Дуань Юй. На этот раз тот сменил налобную ленту на ярко-алую шелковую, а поверх надел малиновое халатоподобное платье с круглым воротом. При каждом порыве ветра его ленты развевались, делая весь его облик броским и ослепительным — впору использовать вместо передвижного алого знамени прямо посреди военного лагеря.
Устроившись на трибунах поодаль, Сяо Хэн наблюдал, как Дуань Юй взобрался в седло. Не держась за поводья, он пружинил торсом в такт движениям скакуна, источая всем своим видом расслабленность, словно гуляющий по саду праздный царевич.
Проехав шагом пару кругов, Дуань Юй украдкой покосился на Сяо Хэна, легко улыбнулся, слегка пришпорил коня и, оглянувшись, снова одарил Сяо Хэна улыбкой. Он даже не смотрел вперед и едва не столкнулся с ехавшим рядом помощником военачальника.
— Эй… — тот вовремя натянул за него поводья, скосил глаза туда, куда только что глядел Дуань Юй, и поддразнил: — Генерал, с тех пор как вы встретили принцессу, прямо весь расцвели. Смотришь — а завтра в большой алый цветок превратитесь?
— Катись! — смеясь, пихнул его ногой Дуань Юй. — Раньше я и не замечал, что у тебя такой длинный язык.
Пришпорив скакуна, Дуань Юй ускакал вперед.
Вскоре на почетном месте воссел Ли Цзичан. Бросив взгляд на стоявших рядом военачальников, он с улыбкой произвел:
— Раз всё готово, пусть почтенный племянник Дуань откроет состязание.
Тотчас же слуги по обеим сторонам плаца принялись бить в боевые барабаны, помогая участникам и нагнетая азарт. Звуки грохотали подобно стремительному горному потоку.
Дуань Юй принял из рук слуги длинный лук с загнутыми концами из черного железа. Лук был больше пяти футов в длину, его тетива звенела жесткостью стали — было очевидно, что обычному человеку такую не натянуть.
Он играючи натянул тетиву, вскинул лук, резко дернул поводья и понесся на коне по песчаному полю. В этот миг от его прежней расслабленности не осталось и следа — он выглядел точь-в-точь как сорвавшаяся с тетивы стрела.
Под грохот барабанов волосы на висках Дуань Юя развевались по ветру. Прямо на скаку он вытащил из колчана сразу три длинные стрелы, зажал зубами трепещущую на ветру шелковую ленту повязки, а его глубокие темные глаза сверкали в бушующем потоке воздуха подобно холодным звездам.
В то мгновение он казался парящим над северными степями орлом и мчащимся по равнинам волком.
Повернувшись в седле, Дуань Юй вскинул лук: одна тетива — три стрелы.
Взвился желтый песок, и в его сосредоточенном взгляде Сяо Хэн отчетливо разглядел воинственный пыл полководца, жаждущего сражений на поле брани.
На миг Сяо Хэн сквозь этот образ словно увидел те бесконечные ряды знамен Армии Янь, что когда-то реяли над дикими просторами Севера.
В тот год он сам скакал на боевом коне по бескрайним степям Мобея, а за его спиной двигались элитные отряды Армии Янь в черных доспехах, непобедимые и несокрушимые. Войско растянулось на десятки ли среди горных хребтов; натянув лук, он одной стрелой сбил дикого гуся, а все воины в один голос грянули: «Пока стоят солнце и луна, жива земля и реки, да здравствует держава Великая Янь!» — и это поистине был звон оружия и бешеный галоп сквозь десятки тысяч ли степей.
В тот год он разгромил армию тюрков и преследовал их кагана Ачина больше чем на триста ли. Ачин вместе с остатками своих воинов склонил голову и признал вассальную зависимость от Янь, а он сам стал единственным владыкой Поднебесной, которому ежегодно платили дань и перед которым преклонялись мириады государств.
Тогдашний Лоян в столичной области был неприступной твердыней, сияющей тысячами ночных огней столицей, свято землей, где простолюдинам не приходилось бояться войн. Там не было цепляющихся за власть евнухов, не было сжигавших дотла города бунтовщиков, не летали заблудшие стрелы, способные пробить городские стены…
— Вух!
Умолкли барабаны.
Дуань Юй выпустил все три стрелы одновременно.
Озаренные серебристым блеском снаряды пронзили небо, словно падающие звезды, и со стальным звоном вонзились точно в центры мишеней.
Не прошло и полчашки чая, как Дуань Юй проскакал по дорожке туда и обратно, трижды натянул лук и выпустил девять стрел. Каждая из них угодила ровно в центр яблочка, не отклонившись ни на долю дюйма.
На плацу раздался оглушительный взрыв восторженных криков.
Сяо Хэн бросил взгляд в сторону: Ли Цзичан неотрывно смотрел на человека посреди манежа. На губах наместника застыла одобрительная улыбка, но в глазах мелькнули смутные, нечитаемые тени.
Сяо Хэн уловил в них мимолетную настороженность, скрытую злобу и подозрительность…
Отвернув голову, он увидел, что Дуань Юй уже соскочил с лошади. Бросив лук слуге, тот с улыбкой поднял взгляд на него.
Тысячу солдат найти легко, а вот толкового полководца — трудно.
Сяо Хэн понимал, что Дуань Юй — редкий обоюдоострый меч, способный поднять кровавую бурю в смутные времена.
И лучший способ не пострадать от этого клинка — взять его в свои руки.
http://bllate.org/book/34563/4263370
Готово:
