Тридцать первый год Луньу, весна. Император Тайцзун в четвёртый раз лично возглавил поход и полностью отвоевал одиннадцать северных областей. Кочевые племена Мокэ присягнули на верность династии Янь. Земли Ся, раздираемые пламенем войн на протяжении целого столетия, вновь объединились под единой властью. Территория Великой Янь раскинулась так широко, что ни одна другая династия не могла с ней сравниться. Однако на обратном пути в столицу у императора Сяо Хэна обострилась старая болезнь.
Сяо Хэн знал, что ему осталось недолго, и призвал к своему ложу гражданских и военных чиновника вместе с младшим братом, князем Цзинь.
Евнух зачитал указ о передаче престола, после чего Сяо Хэн взмахом руки отослал всех чиновников, оставив одного лишь князя Цзинь.
Князь Цзинь, стоя на коленях у постели, уже заливался слезами. Он вцепился в воротник одежды Сяо Хэна и утирал лицо:
— Старший брат! Великая Янь не может без тебя!
— Кхе… — Сяо Хэн от его рыданий почувствовал тупые боли в голове и зашелся в яростном кашле. — Ты уже выплакался?.. Кхе! Если не прекратишь, сейчас же вылетишь отсюда вон!
Князь Цзинь тут же смущенно опустил голову, не смея больше рыдать. Лишь покрасневшими глазами он сдавленно произнес:
— Стар… старший брат, каковы твои наставления? Младший брат непременно запечатлеет их в сердце.
— Нынче военные действия на северо-западе и в Лядуне полностью улажены, варвары с севера еще по меньшей мере двадцать лет не посмеют сунуться к нашим границам, основы государства прочны… — Сяо Хэн провел в битвах больше десятка лет, почти всю жизнь пронеся в седле. Он не брал жен и наложниц, не оставил после себя потомства, а этот единственный младший брат от природы отличался мягким и слабым характером. — Я не жду от тебя великих амбиций. Будь прилежным в делах правления и стань мудрым правителем, способным отличать правых от виновных — и будет с меня. Канцлер Ван Боянь и левый пушэнь Кун Суй — оба мои верные сподвижники. Теперь я оставляю их тебе. Если в государственных делах возникнут сомнения, советуйся с ними обоими, но ни в коем случае не принимай решений в одиночку.
— Младший брат будет свято следовать твоим наставлениям.
Князь Цзинь снова принялся лить слезы.
Сяо Хэн нетерпеливо взмахнул рукой:
— Всё, ступай.
Эту империю он уже отвоевал, скрытую угрозу в виде преемственности престола полностью устранил для князя Цзинь, надежных министров оставил. Всё, что следовало сказать, было сказано, и теперь ему хотелось лишь побыть в тишине и одиночестве.
В опустевшем дворце Сяо Хэн закрыл глаза, и бесконечная, беспросветная тьма поглотила его.
В помрачении рассудка он подумал: если выпадет новая жизнь, он бы снова хотел своими глазами увидеть реки и горы Великой Янь в эпоху всеобщего мира.
* * *
— Ваше Величество! Ваше Величество!
Кто-то тревожно тряс его за плечи.
— Что за ор на весь дворец? — постепенно обретая ясность в глазах, Сяо Хэн с сильной головной болью приподнялся, полагая, что это князь Цзинь продолжает голосить по нему, но перед глазами возник незнакомый старый евнух. Взгляд императора тут же стал суровым:
— Ты кто такой?
— Ой-ой, старый слуга — ваш верный евнух Ли Цзиньси! — старый евнух едва не плакал от страха. — Ваше Величество, вы только что ударились о колонну и потеряли сознание, но теперь наконец очнулись! Прошу, скорее уходите со мной, мятежники уже прорвали ворóта Чжуцюэ!
— Что ты сказал? — Сяо Хэн даже не задумывался о том, как это он смог внезапно восстать из мертвых. Он с недоверием устремил взгляд к дверям покоев.
Это действительно были его императорские покои — Зал Чэндэ, ошибки быть не могло. Вот только убранство в комнатах полностью переменилось, от него веяло какой-то роскошной и развратной атмосферой. А прямо сейчас за тонкими дверями залы со всех сторон доносились звуки резни и ударов, смешанные с испуганными криками и мольбами о помощи дворцовой челяди.
Сяо Хэн нахмурился, пытаясь разобраться в текущей обстановке:
— Где имперская гвардия?
Евнух Ли ответил:
— Командующий гвардией обезглавлен мятежниками, заместитель… бесследно исчез, а остатки гвардейцев переметнулись к врагам!
У Сяо Хэна в глазах поплыло от головокружения.
Он снова спросил:
— А где командующие четырьмя гарнизонами?
Ли Цзиньси пролепетал:
— Они… они уже пробились к ворóтам Чжуцюэ.
Сяо Хэн резким движением поднялся на ноги и гневно бросил:
— Этому не бывать!
Как те самые люди, что еще мгновение назад преданно стояли на коленях у его постели, могли поднять мятеж?
— Погодите-ка… — прислушавшись к собственному звонкому голосу, Сяо Хэн опустил взгляд на свои руки и ноги.
С каких пор он снова мог вставать?
Вспомнив странные перемены в Зале Чэндэ, Сяо Хэн поддался абсурдной догадке и строго спросил:
— Какой нынче девиз правления и название государства?
Ли Цзиньси остолбенел:
— Нынче четвертый год Цзянин, а название государства, само собой, Янь!
Взгляд Сяо Хэна помрачнел еще сильнее:
— Как мое имя? И кем я прихожусь императору Луньу?
Луньу был девизом правления в годы его собственной эпохи.
Ли Цзиньси рухнул перед ним на колени со звуком шлепка и задрожал, словно осиновый лист.
Разве могут подданные свободно произносить личное имя императора?
Сяо Хэн приказал:
— Говори.
Евнух Ли дрожащим голосом ответил:
— Ваше Величество, вас зовут Сяо Хуань, вы — потомок в десятом колене императора Гаоцзуна, младшего брата императора Тайцзуна.
Сяо Хэн: «…………»
«Император Тайцзун», о котором говорил этот человек, очевидно, был им самим.
Переродиться в теле собственного потомка спустя сто лет — неужели подобные нелепые чудеса тоже случаются на свете?
Подумав об этом, он широким шагом подошел к бронзовому зеркалу и увидел у виска кровавый след — судя по всему, от недавнего удара о колонну.
Очертания и фигура человека в зеркале оказались крайне похожи на его собственные при жизни, брови и переносица тоже несли неуловимое сходство — перед ним несомненно представал потомок императорского рода Сяо. Но при этом на нем красовались дорогие шелка и атлас, а в волосах торчали золотые заколки с подвесками — он был разодет в женское платье!
— Что это за наряд? — Сяо Хэн почувствовал, как перед глазами снова потемнело и едва не перехватило дыхание. Он протянул руку и сорвал с плеч легкую накидку, в гневе выпалив: — На кого ты похож?!
— На кого похож… — Евнух Ли испуганно округлил глаза и залепетал тонюсеньким голосом: — Ваше Величество… это же ваша… ваша страсть…
Страсть?
Сяо Хэн почувствовал, как голова заныла с новой силой.
Мало того, что этот ублюдок уничтожил основы Великой Янь и теперь, когда мятежники ворвались в столицу и государство рушится, продолжал предаваться столь развратным и постыдным утехам, — будь он сейчас жив, он бы лично снес голову этому нечестивому потомку и ни за что не позволил бы такому ничтожеству унаследовать престол!
— Ваше Величество, по… пожар! Эти разбойники поджигают дворец!
Вслед за испуганным воплем евнуха Ли Сяо Хэн скосил глаза и увидел, как стремительно расползающиеся языки пламени уже начали пожирать решетчатые двери Зала Чэндэ.
Хрусь!
Хрупкие створки с грохотом рухнули в охватившем их буйном пламени. Сквозь багровое зарево пожара в зал с окровавленными мечами в руках ворвались несколько свирепых мятежников:
— Ого, а тут еще одна красавица!
Взгляды вошедших жадно и похотливо уставились на разодетого в женское платье Сяо Хэна.
— Ваше Величество, бегите! — евнух Ли до боли зажмурил глаза и бросился заслонять Сяо Хэна собой.
В следующее мгновение он почувствовал, как невидимая сильная рука схватила его за воротник и резко отдернула в сторону.
Евнух Ли в ужасе распахнул глаза. Император, который по всем укоренившимся представлениям умел лишь слушать придворные спектакли да песнопения, сейчас пылал небывалой яростью. Сяо Хэн выдернул из подставки тяжелый бронзовый меч, ударом ноги в грудь отбросил главаря мятежников и одним движением вонзил клинок тому прямо в горло. Теплая кровь мгновенно хлынула фонтаном, забрызгав половину его лица.
Мятежник вытаращил глаза, и прежде чем его тело успело рухнуть на пол, Сяо Хэн выхватил из его ослабевших рук длинный меч и взмахом сверху вниз снес голову второму ворвавшемуся солдату.
Окровавленная голова со стуком покатилась к дверям залы. Последний из мятежников оцепенел, на мгновение застыв на месте: «красавица», которая в их глазах еще секунду назад казалась совершенно беспомощной, теперь стояла с ног до головы в крови, точно демон-убийца, сошедший с небес.
Пока тот замер от растерянности, в воздухе блеснуло серебро. Мятежники даже не успели разглядеть, что именно летит в их сторону, как холодное лезвие уже вошло в плоть — длинный меч насквозь прошил грудь воина и пригвоздил его к створке двери. Извергнув полный рот крови, тот испустил хриплый стоп и окончательно потерял сознание.
http://bllate.org/book/34563/4263364
Готово:
