Мыться в диких условиях — само собой, никакого выбора нет, придётся идти к реке.
Раз уж цель определена, пора приступать к её осуществлению.
— Легко сказать, только почему тут нет ни единого благодатного геомантического места, где я мог бы развернуть свой план? — Мин Шань помрачнел хуже тучи, глядя на просторную степь, где гулял ветер и перекатывались перекати-поле.
Чтобы оценить здешний рельеф, он специально отыскал этот огромный валун. Забравшись так высоко, почему он всё ещё не видит ни единого места с сильным откликом жизненной энергии?
— Точно! — Мин Шань хлопнул себя правой рукой по лбу и вдруг кое о чём вспомнил: — Кажется, вчера, когда я разглядывал эти места через водное зеркало, в центре была степь, а вокруг — лес. Этот племенной союз, кажется, расположен... — он бросил взгляд вдаль, посмотрел влево и вправо. — Степь, а за ней должен быть лес.
Резко развернувшись, ткнув пальцем правой руки вперёд и уперев левую в бок, Мин Шань с гордостью окинул взглядом результат своих логических выкладок. Правда, не прошло и нескольких секунд, как его энтузиазм угас. С кислым лицом он уставился через раскинувшееся посредине крупное селение на зеленую ленту вдалеке.
— Вы издеваетесь? Я прошел через добрую половину селения, чтобы добраться сюда, а теперь мне снова тащиться обратно? Небеса, да вы шутите надо мной...
Как ни крути, но как бы сильно ему ни хотелось сопротивляться, пришлось, виляя изящной талией, плестись назад.
— Дорога дальняя, пока дойду — уже стемнеет, лучше побегу.
Мин Шань скривил губы, оттолкнулся ногами от огромного валуна и, подпрыгивая, быстрым аллюром помчался к лесу.
Как-никак он прошёл через адские тренировки под руководством некоего изверга из другого мира, так что вскоре уже приблизился к опушке. Замедлив шаг и ступая предельно осторожно, Мин Шань принялся внимательно осматриваться.
И впрямь лес иного измерения — здесь всё было гигантским. Даже самое тонкое дерево достигало в обхвате четырёх-пяти его талий, не говоря уже о том пушистом звере размером с взрослую волчью собаку, что только что промелькнул перед его глазами. Тварь выглядела точь-в-точь как милая маленькая белка, какими их называли люди в его родном мире. Но вот что странно: насколько он знал, молодые побеги и листья деревьев начинают поникать и свисать только при легком недостатке воды. Лишь в условиях острого дефицита влаги листья вянут и скручиваются, а почва в пределах досягаемости корней пересыхает добела (этот симптом мне, между прочим, поведал дядя Гугл — «Знаю всё» зовётся!). Почему же местные деревья тоже демонстрируют симптомы последнего рода?
Вспомнив, с какой чрезмерной осторожностью Ило вчера держала пиалу с водой, а затем взглянув на иссохшие желтеющие кусты подлеска, Мин Шань смутно почувствовал тревогу.
Сгорая от желания поскорей получить ответы, Мин Шань больше не стал искать никаких благодатных мест. Он положил отрез шёлка из рук под сень дерева, опустился на колено на ближайшую прогалину и, медленно высвободив духовное восприятие, принялся сканировать окрестности.
Время шло капля за каплей. Лоб Мин Шаня постепенно покрылся испариной. Резко распахнув глаза, он растерянно оглядел небо, затем землю, и наконец его взгляд замер на стоящем перед ним гигантском дереве. Криво усмехнувшись, он принялся утешать себя:
— Ха-ха-ха, показалось. Точно показалось. Наверное, я ещё не привык к новой обстановке, ха-ха-ха...
После нескольких вымученных смешков даже самому Мин Шаню всё это показалось чересчур фальшивым. Лицо его переменилось, и он произнёс уже без тени шутки:
— Слишком странно. Элемент воды в этом лесу испаряется капля за каплей... Нет, пожалуй, не только в этом лесу, вокруг, кажется, тоже...
Медленно закрыв глаза, на этот раз Мин Шань расширил радиус сканирования.
Снова открыв глаза, Мин Шань переполнился тревогой:
— Быть не может, всё настолько плохо? Если так пойдёт и дальше, то...
Поднявшись на ноги, он вернулся под сень дерева, поднял с земли шёлковый отрез, стряхнул его, прижал к груди и забормотал про себя:
— Ощущения скверные, но ведь я пока ещё плохо знаю этот мир. Нужно взглянуть на реальное положение дел, прежде чем делать выводы. Помнится, только что я уловил неподалёку ручей.
Доверившись чутью, Мин Шань вышел к берегу ручейка. Опустив голову, он замер в полном отупении.
Наклонив голову влево, он пригляделся, потом наклонил её вправо. Всё ещё не веря своим глазам, он присел на корточки, чтобы разглядеть всё в упор. Удержаться не получилось: он поднёс правую руку к лицу, примерил указательным пальцем к большом примерно один сантиметр и, приложив к земле, принялся мерить:
— Один, два, три... Три? Три! Три сантиметра?!
Мало того! Держа в уме эти три сантиметра, Мин Шань ошеломленно уставился на высокие стены по обе стороны русла, которые, судя по всему, должны были именоваться берегами. Свет померк в его глазах, в голове зашумело...
Сохранять невозмутимость больше не получалось. Что за чертовщина здесь творится? Нехватка воды? Ладно, если выражаться совсем прямо, то и вопросительные знаки излишни — сильнейшая засуха!
О боже! Стойте, давайте-ка сперва соберём мысли в кучу. Эм... здесь свирепствует засуха, верно. А он — контрактник водного Эльфа, ну... О, небеса! Он заявился в этот чужой мир в столь щекотливый период и в столь щекотливом статусе... У него было крайне нехорошее предчувствие.
Мин Шань сейчас ужасно расстроился и чувствовал себя невероятно обиженным — даже сильнее, чем когда только что узнал, что придётся пилить обратно множество ли. Но больше всего его раздражал тот тип на дереве. Насколько же высок был уровень мастерства этого товарища в искусстве скрытного преследования! Наверняка он достиг абсолютной вершины — бесшумно и без единого изъяна.
Вот только он ошибся объектом для слежки. В конце концов, раньше Мин Шаню доводилось сталкиваться с куда более опасными и свирепыми демонами и призраками, и он долгое время находился в состоянии повышенной готовности. Даже если тот человек от начала и до конца не издал ни звука, Мин Шань всё равно отчётливо ощущал затаившуюся опасность.
Какого чёрта? Он и суток не провёл в этом мире, а уже так неудачно вляпался в кучу неприятностей.
Медленно поднявшись на ноги, Мин Шань с явным недовольством пнул лежавший под ногой камешек, надул губы и зашагал обратно тем же путём, каким пришёл.
Изначально Мин Шань вовсе не собирался обращать внимание на преследователя. Но по какой-то причине этот человек неотрывно пялился на него странным взглядом. Если бы дело было лишь в том, чтобы не упустить цель из виду, выглядело бы иначе — взгляд у него за спиной был такой, словно на него навели лупу, отчего он едва не воспламенился.
Не вынеся этого жжения, Мин Шань спустя совсем немного времени переместился на высокой скорости к самой макушке ближайшего дерева, одновременно скрыв собственное присутствие, и яростно уставился в ту сторону.
Тот человек тоже проявил крайнюю бдительность. Внезапное исчезновение Мин Шаня не повергло его в панику, он не бросился сломя голову на поиски, а быстро спрятался за соседним огромным деревом и затаился в тишине.
Оба придерживались боевого принципа — «противник не двигается, и я не двигаюсь, как только противник дёрнется — тут же ринусь в атаку», — выжидая и молча противостоя друг другу. Внезапно накатила знакомая зловещая аура, напугав Мин Шаня так, что у него едва не подкосились ноги и он не рухнул с дерева. К счастью, он вовремя удержал равновесие, хотя сердце колотилось как безумное.
Хаотичная аура тут же привлекла внимание того человека. Стоило противнику приблизиться, как Мин Шань, кажется, что-то заметив, нахмурился, крайне недовольно тяжело фыркнул, оттолкнулся ногами с удвоенной силой и с криком бросился на врага:
— Ах ты сволочь!
Неважно, какие ожесточенные дуэли взглядов происходили между ними в те несколько секунд, — в конце концов всё завершилось тем, что Мин Шань, широко раскинув ноги и с лютой гримасой на лице, оседлал живот противника и дважды от души приложился им сверху, одержав великую, исторически значимую для его собственного развития победу.
— Ты! Ты следил за мной! — скрестив руки на груди, сквозь зубы процедил Мин Шань. — Можешь объяснить своё поведение, А, ли, но?
Не дожидаясь ответа и переполненный праведным гневом, он снова приподнял таз и со злостью шлёпнулся сверху.
— Кха! — издав сдавленный стон, Алино отвёл в стороны конечности, уворачиваясь от сидевшего на нём маленького тела, и опасно прищурился, глядя на победоносное личико Мин Шаня: — Совершенно никакого чувства опасности, малыш. Разве твой отец не говорил тебе, что на живот к мужчине садиться нельзя?
— Нет! Потому что моего папу вечно так воспитывала мама, когда он её доводил! Наоборот, мама вечно твердила нам: «Лучше потерять лицо, валяться на земле и устраивать истерики, чем позволить какому-то мужику взять верх, оказаться наверху — вот единственная истина!» — нос Мин Шаня задрался так высоко, что едва не упёкся в небеса, хотя он и сам-то толком не понимал смысла этих слов.
— Мама? Это ещё кто? — Алино был страшно рассержен: надо же было кому-то учить его человека такой ерунде! Впрочем, сейчас был не подходящий момент для разбирательств. — Хватит прыгать, слезай!
— И не подумаю! Кто просил тебя следить за мной? Выкладывай, какая у тебя цель! — Мин Шань подпрыгивал с особым энтузиазмом.
— Вот как... — Алино закрыл глаза, глубоко вздохнул, а затем резко сел, крепко ухватив Мин Шаня за обе руки. Хватка была железной, во взгляде залегла опасная тьма, и его лицо стало неуклонно, миллиметр за миллиметром, приближаться...
— Тц! Ты что, в фильме ужасов снимаешься? Чего это ты лицо так близко подвигаешь?! — резко отпихнув ладонью эту приближавшуюся, уже погруженную в какое-то вдохновенное состояние физиономию, Мин Шань без всяких церемоний вцепился свободной рукой в волосы противника и яростно дёрнул.
— Мин Шань... — упорно глядя на личико Мин Шаня, Алино изо всех сил пытался подавить бушевавшее внутри желание.
— Чего ты орёшь? Я тебя спрашиваю, слышал или нет?! — Мин Шань принялся колотить кулаками по его каменной груди.
— Слышал, слышал, а не то твои руки пострадают.
Алино внимательно осмотрел колотившие его руки Мин Шаня, затем поднялся на ноги, единым движением вздернул Мин Шаня и закинул себе на плечо, шлёпнув при этом по округлой маленькой попке:
— Поговорим дома, пошли!
— А?
Картина перед глазами внезапно сменилась: вместо чьего-то лица с носом, глазами и ртом перед ним оказалась чья-то широкая блестящая спина. На мгновение Мин Шань растерялся, но, придя в себя, отчаянно забился:
— Тц! Да как ты смеешь шлёпать этого дедушку по заднице?! С тех пор как я научился бегать и прыгать, к ней не прикасались даже мамины когтистые лапы, а ты посмел! Я же... Ой! За какого чёрта ты меня опять ударил?!
— Ты слишком шумишь. Веди себя тихо, брыкаться можешь сколько угодно.
Учитывая крошечное расстояние, а также исключительно острый слух Зверолюда, громкий голос Мин Шаня просто заставлял его уши зудеть. Впрочем, если подумать, на ощупь и впрямь было неплохо — упругости хоть отбавляй. Он не удержался и погладил ещё пару раз.
— А-а-а! Сдохни, мерзавец! Я сам себя столько раз не трогал, а ты лапаешь и лапаешь! А-а! Опять лапаешь, отпусти меня! А-а! Гад! Имеешь совесть — отпусти, я вызываю тебя на дуэль! А-а! Хватит уже лапать, а-а-а!
http://bllate.org/book/34556/4262137
Готово:
