Возвращение души, выстрел четырнадцатый.
Всё завершилось именно так: просто вернулся, не приложив ни малейших усилий, даже не ощутив ни крупицы боли в процессе.
Поскольку всё прошло чересчур гладко, происходящее казалось нереальным. Лишь когда императорские лекари, в волнении с силой сдавливая точки на его теле, заставили его вздрогнуть, Чу Сяо окончательно очнулся от остатков сновидений.
— Император, император… Вы слышите голос смиренного слуги? — руки лекарей, массировавших точки, дрожали; в их глазах читались испуг и благоговение.
В горле Чу Сяо словно застрял тяжелый ком. Вероятно, из-за того, что он пробыл в беспамятстве долгие дни, он не мог сразу заговорить, поэтому лишь медленно моргал, глядя на людей у постели.
Лекари, словно выбравшиеся из пасти самой смерти, разом выдохнули. Все они были на грани истерики от облегчения. Служанки и евнухи в зале дружно повалились на колени, выкрикивая пожелания долгих лет жизни императору и славя божественную защиту.
Так как он очнулся, им больше не грозило наказание — они сохранили свои жизни, а кое-кто мог даже рассчитывать на награду.
Именно поэтому их почтение граничило с экстазом.
Если бы это случилось раньше, Чу Сяо, возможно, ничего бы не почувствовал. Достаточно того, что люди под небом его уважают и боятся — по сути, это и есть высшая честь для мужчины.
Отсутствие искренности в их сердцах его вовсе не печалило.
— Я… как долго я спал?
Выпив отвара, смягчившего сухость и боль в горле, Чу Сяо хрипло спросил у Евнуха-распорядителя, который услужливо суетился рядом.
— В ответ императору: с того самого дня в Императорском кабинете прошло уже восемь суток, — мягко и тихо ответил Евнух-распорядитель А У, продолжая обтирать тело Чу Сяо.
Чу Сяо бросил взгляд в сторону выхода:
— А Князь Юэ знает, что я очнулся?
А У замер, но тут же ответил:
— Во дворец уже отправили гонца. Думаю, Князь Юэ прибудет в самое ближайшее время.
Тонкие губы Чу Сяо дрогнули, он издал короткий смешок.
А У, отличавшийся проницательностью, добавил:
— Если скакать верхом, то от Резиденции князя Юэ до дворца как раз уйдет палочка благовоний времени, на паланкине же выйдет дольше.
Видя, что лицо императора остается суровым и бледным, лишенным каких-либо иных эмоций — ни радости, ни печали, — А У не осмелился строить догадок.
— Император… левый премьер-министр и другие сановники ждут снаружи. Что прикажете…
Чу Сяо не стал первым делом вызывать своих верных министров. Он полагал, что Чу Юэ появится здесь в тот же миг, что его глаза наполнятся тем самым возбужденным блеском, когда он увидит, что император пришел в себя.
Или, вернее сказать, он сам хотел, чтобы всё вышло именно так.
Однако молодой человек всё не шел, а его время было ограничено. Впрочем, дело было не в недостатке терпения.
— Пусть войдут.
Чу Сяо накинул на плечи шубу из лисьего меха и полулежал в изголовье постели, наблюдая за тем, как вереницей входят сановники. Серьезные выражения на их лицах быстро развеяли то небольшое раздражение, что затаилось в груди.
— Пока я болел, вам пришлось нелегко, благодарю за службу. — Разумеется, находились и те, кто желал воспользоваться смутой, но немало было и тех, кто остался верен. Это принесло ему некоторое утешение. — Какие соображения есть на этот счет? Говорите. Хм… Исю, начни ты.
— Смиренный слуга полагает, что Вашему Величеству стоит воспользоваться этим случаем, чтобы… заманить врага в ловушку.
Хотя он только что очнулся, Чу Сяо не выказывал ни усталости, ни слабости. Напротив, слова левого премьер-министра заставили его глаза засиять, а в уголках губ проступила улыбка.
— И кого же вы хотите заманить, а?
Они были братьями по оружию, прошедшими через многое, поэтому не придерживались излишне строгих церемоний. Левый премьер-министр тоже улыбнулся:
— Это зависит от того, насколько хорошо Ваше Величество сможет подыграть.
— Император, к алхимии больше прибегать нельзя, ни в коем случае.
Чу Сяо глубоко вздохнул: последствия собственного упрямства он уже сполна ощутил на себе.
— Больше не буду, — пообещал он сам себе.
Его прошлая жизнь была слишком уж дерзкой, настолько, что он забыл: Небеса — истинные хозяева. Захотят — убьют, захотят — зашвырнут душу куда угодно, и у него в решающий момент не окажется ни права голоса, ни власти.
Старость — лишь напоминание о том, что человеку следует быть скромнее.
Как раз когда он обсуждал с сановниками дальнейшие дела, у входа в главный зал послышался шум. Казалось, кто-то пытался прорваться внутрь, но был остановлен. Чу Сяо сделал жест, и придворные разом смолкли.
Стражники, следовавшие за Чу Юэ, не могли совладать с тем, кто ворвался силой, и могли лишь упасть на колени, моля о прощении.
Сердце Чу Сяо внезапно будто налилось тяжестью, а затем как-то странно обмякло. Он повернул голову, всматриваясь в пространство за спинами сановников, и его взгляд безошибочно нашел статную фигуру Чу Юэ.
В дверях, против света, выражение лица юноши было не разобрать; он просто замер столбом, выглядя немного нелепо.
Он привык молчать последние дни, и стоило появиться Чу Юэ, как Чу Сяо снова привычно умолк, ожидая, пока тот заговорит первым.
Сановники, не выдержав тишины, упрекнули:
— Князь Юэ, император вас не звал! Врываться так — значит полностью забыть о приличиях!
Юноша, казалось, сделал робкий шаг вперед, длинные рукава его одежд шелохнулись.
Чу Сяо кашлянул и устало произнес:
— Довольно. Вы все — уходите, Князь Юэ пусть останется.
Мысль о том, что он является объектом привязанности, всё еще не нашла подтверждения, оставаясь лишь догадкой. Прежде всего, их связывали узы родства, а во-вторых, он искренне не мог понять, что в нем такого, что юноша так к нему привязался.
Это не поле боя, где всё просто: если враг, то цель ясна, нужно лишь сосредоточиться и победить.
Чу Юэ склонился, поравнявшись с Чу Сяо. На лице юноши была всё та же привычная за последнее время изможденность, а глаза влажно поблескивали.
Чу Сяо затаил дыхание. Он ждал, что тот заговорит.
— Императорский старший брат. — Юноша опустился на колени у кровати. Его голос охрип: — Брат, вы проспали целых восемь дней.
— Что, не терпится? — голос Чу Сяо звучал как обычно, без капли нежности. Он смотрел на коленопреклоненного юношу. Он ведь знал, что Чу Юэ совсем не такой, каким он его себе представлял, просто Чу Сяо не знал, как реагировать на чужую нежность. — Не стой на коленях. Разве я приказывал тебе встать на колени? Встань.
Ресницы Чу Юэ дрогнули, он послушно поднялся, расправив плечи. Чу Сяо почувствовал раздражение: он не хотел ничего приказывать, это была лишь старая привычка. Но он понимал, что пора попытаться измениться.
Он попытался загладить вину:
— Пол холодный. Сядь здесь.
Он постучал пальцем по краю постели. На лице юноши, слегка покрасневшем, отразились удивление и неуверенность. Он присел там, куда указал Чу Сяо, а когда тот закрыл глаза, еще немного пододвинулся ближе.
Чу Сяо полуприкрыл веки, делая вид, что не заметил этих мелких движений.
На самом деле люди устроены так: когда ты полон сомнений и недовольства человеком, всё, что он делает, кажется неправильным, продиктованным корыстью. Но стоит перемениться к лучшему, как всё кажется до невозможности приятным.
Отбросив в сторону свои странные подозрения, Чу Сяо понял, что хочет всегда держать рядом с собой этого брата — такого послушного, что сердце невольно теплело.
— Левый премьер-министр сказал, что на днях на тебя совершили покушение. Это правда?
Чу Сяо чувствовал, как юноша сдерживается, стараясь скрыть волнение, но ему уже приелись эта важность и невозмутимость, с которыми Чу Юэ держался при дворе. Таких людей во дворце полно, а ему хотелось видеть что-то иное.
Чу Юэ опустил голову, слишком поспешно, чтобы это осталось незамеченным.
— Да, это так. Двух убийц схватили, я приказал отправить их в Судебный приказ для допроса.
— Ты ранен?
На опущенном лице легла легкая тень, высокий красивый нос, идеальные черты — лицо было прекрасно под любым углом, какое бы выражение оно ни носило.
— Я… всё хорошо. — Юноша говорил запинаясь, его лицо подозрительно краснело.
Чу Сяо нахмурился. Он так отчаянно пытался спасти Чу Юэ, тот ведь остался невредим, так к чему эти запинки?
— Что значит хорошо? Ранен — значит ранен, нет — значит нет. Двое убийц смогли пробраться в Резиденцию князя Юэ — зачем ты держишь в своем доме столько никчемных людей?
— Смиренный слуга виноват.
— Я тебя не виню, в чем ты виноват?
И ведь именно он защищал юношу ценой собственной жизни, но теперь, сколько ни упоминай об этом, тот об этом не узнает. Чу Сяо больше всего ненавидел быть таким вот безымянным героем в тени. Это была неловкая, постыдная история, о которой знал лишь он один.
— Императорский старший брат.
Слушая это обращение, Чу Сяо то и дело ловил себя на мысли, что Третий старший брат звучало куда приятнее, согревая душу. Он лениво отозвался:
— Говори, если есть что сказать, не мямли.
Чу Юэ беззвучно улыбнулся, уголки его губ и глаз изогнулись дугой:
— Как хорошо, что вы очнулись.
— Что в этом хорошего? Ты скажи, что именно хорошего? — Чу Сяо намеренно придирался. Видеть замешательство юноши было забавно. Конечно, ситуация изменилась, перегибать палку было нельзя, но поддразнить — не вредно.
Он хотел доказать самому себе, истинны ли его догадки.
Холодный тон заставил лицо юноши, только что сиявшее улыбкой, внезапно погаснуть. С глухим стуком он снова опустился на колени, выражение лица стало тяжелым.
— Смиренный слуга сказал лишнее, прошу императора о снисхождении.
Такая привычка постоянно просить прощения раздражала Чу Сяо. Долгое правление наделило его врожденной властностью, даже когда он пытался быть мягче, это не удавалось, и любая шутка превращала юношу в испуганного зверька.
— Хватит вставать на колени, я еще не отправился на тот свет. — Чу Сяо нахмурился. — Я же сказал сесть — садись. Или ты стал слишком важным, и мне нужно приглашать тебя трижды?
Сдержанность и скованность Чу Юэ заставляли его злиться. Что за трус? Как он называл его в Резиденции князя Юэ? Там у него хватало духу звать Третьим братом, почему же здесь он снова скукожился до официального обращения?
Все те нежные слова, от которых сердце плавилось, он смел говорить мужским наложницам, а почему же не мог произнести хоть пару перед ним?
Чу Сяо внезапно почувствовал страшную усталость. Человеку, который только очнулся, нужен покой, а он, едва открыв глаза, начал суетиться. В разговоре с сановниками он не чувствовал утомления, но стоило появиться Чу Юэ, как ему захотелось потянуться и снова заснуть.
— А Юэ, иди сюда, мне нужно тебе кое-что сказать.
Он постарался придать голосу слабость, глядя на Чу Юэ беспомощным взглядом. И точно — увидел, как дрогнули глаза юноши, как напряглось его лицо.
Если бы он мог видеть это выражение боли у Чу Юэ чаще, он бы не возражал иногда проявить слабость.
Чу Юэ снова сел на край постели. На таком близком расстоянии его голос казался еще мягче и чище:
— Брат, что такое? Вам снова плохо?
Чу Сяо внезапно накрыл своей рукой его правую ладонь. Видя, как изменилось лицо Чу Юэ, он почувствовал облегчение — это лекарство действовало лучше, чем то, что принесли лекари.
— За эти дни ты сильно устал.
Чу Юэ искренне ответил:
— Это мой долг, брат.
М-да, слова правильные, это действительно его долг.
Чу Сяо стал еще приветливее:
— Я ведь, можно сказать, побывал на пороге смерти. О многом успел подумать. Когда я был в беспамятстве, как думаешь, что я видел?
Чу Юэ блуждал взглядом, то по руке Чу Сяо, то по своей, и покачал головой:
— Смиренный слуга не знает.
— Старики говорят, что перед смертью человек видит все грехи, совершенные за жизнь. — Чу Сяо лежал среди мягких подушек, чуть приподняв голову, и медленно, с расстановкой произнес: — Я видел старую усадьбу деда.
Чу Юэ резко вскинул голову, словно хотел что-то сказать, но, вероятно, не решился угадывать императорскую волю, и снова опустил глаза. Чу Сяо долго ждал ответа, но, так его и не дождавшись, продолжил сам:
— А Юэ, людей рядом со мной осталось совсем немного.
Словно заразившись его состоянием, юноша тихо ответил:
— Брат, не нужно таких мыслей. С вами Наследный принц и еще много людей, которые будут рядом.
Плоть под его ладонью была горячей, но лицо юноши оставалось спокойным и рассудительным. Те крупицы печали, что он пытался изобразить, были недостаточно сильны, чтобы сорвать маску с лица Чу Юэ.
— Если… если императорский старший брат не побрезгует, я тоже буду всегда рядом.
Чу Сяо приподнял бровь, ожидая продолжения.
Юноша низко склонился, почтительно, как в поклоне:
— Лишь бы брат не гнушался А Юэ.
С самого утра у Чу Сяо было желание пощипать и потискать юношу, но тогда обстоятельства не позволяли. Теперь же он мог позволить себе ущипнуть Чу Юэ за щеку.
Внутри шевельнулось желание немного его помучить, и он не рассчитал силы, оставив на коже красное пятно. Чу Юэ, опустив голову, не издал ни звука.
Чу Сяо смотрел на этот красный след и медленно потер его пальцами, словно гладил любимого питомца — помучить, а потом успокоить, хотелось довести его до полной растерянности.
Хотя след был крошечным, он расплывался, словно пятно туши. Чу Сяо взглянул на свои пальцы — сухие, костлявые, от них даже исходил запах тлена.
А напротив него — столько жизни, полнота плоти, чистота взгляда.
Непонятно почему, его охватила печаль. Чу Сяо спрятал руку под одеяло.
— Я не побрезгую тобой.
Даже если он превратится в гниющие кости, лишь ему решать, кем брезговать. Он… ни за что не станет испытывать стыд перед другими.
http://bllate.org/book/34535/4259509
Готово:
