Возвращение души, тринадцатый залп.
В эту ночь Чу Сяо приснилось прошлое. Из-за того, что оно было слишком далеко во времени, он даже с трудом мог вспомнить свой точный возраст в те дни.
Тогда он еще не был императором, у него не было ни власти, ни влияния, а над головой висело лишь пустое звание младшего молодого господина.
Но в те годы он был еще молод, и, разумеется, это уже само по себе было колоссальным преимуществом.
— Шестой молодой господин, боюсь, старый господин... при смерти. Вам следует... быть к этому готовым.
Хотя Чу Сяо и был старшим сыном законной жены, его сводные братья были намного старше него, и каждый превосходил его как по тайным связям, так и по влиянию. Поэтому ему приходилось проявлять бдительность в любом деле: тех, кого следовало привлечь на свою сторону, и тех, кого нужно было подкупить, он обязан был держать в лапе до единого.
Вот почему лекарь неизменно являлся к нему первыми же вестями о состоянии отца.
Чтобы переманивать людей на свою сторону, нельзя было постоянно сорить деньгами — действовать нужно было целенаправленно. В конце концов, его старшие братья просто не желали тратить душевные силы на подобные мелочи.
— Держись стойко. Сколько еще удастся продержаться?
Лекарь немного поразмыслил, наклонился к самому его уху и тихо проговорил:
— Если говорить осторожно, полтора месяца — не проблема. Если нужно вашему сиятельству, я могу...
В глазах лекаря мелькнул свирепый блеск, и он слегка чиркнул ребром ладони по воздуху, изображая удар.
Чу Сяо был законным старшим сыном, рожденным первой женой. Если старик уйдет из жизни, титул наследника достанется именно ему.
Получить титул пораньше означало прибавить себе весомости.
Заметив, что юноша в кресле прикрыл глаза, а его согнутые пальцы мерно и неторопливо постукивают по подлокотнику, лекарь уже решил, что тот молчаливо одобряет его план. Но тут Чу Сяо твердо отдал приказ:
— Занимайся своими прямыми обязанностями. Лечи так, как положено лечить, а о прочем думать не нужно.
Чем дольше старый глава рода пролежит в беспамятстве, тем сильнее окрепнет влияние младших сыновей от наложниц. Лекарь совершенно ничего не понимал и с преданным видом уговаривал:
— Молодой господин, Третий старший брат в последнее время уже начал действовать! Если вы промедлите хоть немного, то останетесь в дураках!
— Кто сглотнет обиду сейчас, тот найдет ровную дорогу в будущем, — Чу Сяо слегка усмехнулся, чуть приподняв брови. Встав с места, он принял из рук служанки боевой нож; его движения были легкими и непринужденными, в них не чувствовалось никакой тяжести. — Не позволяйте сиюминутной выгоде затуманить разум.
Лекарь покрылся холодным потов и почтительно согнулся в поклоне:
— Шестой господин совершенно прав, это я проявил непростительную опрометчивость.
Чу Сяо прекрасно понимал: то, с чем ему предстояло разобраться впереди, — лишь самое начало. Если он не сможет справиться даже с началом, о каком будущем вообще может идти речь? Обычное имя молодого господина не сможет вечно служить ему надежным прикрытием.
Раз так, с самого начала не стоит ни на кого полагаться.
Два месяца спустя старый господин оказался при смерти.
Каких бы целей ни придерживались эти сыновья в глубине души, в такой момент всем полагалось изображать скорбь и горькую печаль. Звуки фальшивого, надрывного плача накатывали волна за волной, пронзительно раня слух.
Старый господин провел всю жизнь в конных походах и сражениях, а теперь лежал на постели, бледный и безжизненный — в нем не осталось и половины прежнего грозного величия. Старая госпожа горько рыдала у изголовья. Чу Сяо похлопал матушку по плечу и тихо утешил:
— Терпите, хватит плакать.
Старый господин отличался ветреным нравом, но законная жена, взятая по всем правилам свадебства, у него была всего одна. Остальные наложницы в такой час даже не смели приблизиться к кровати. Хотя Чу Сяо и сжимал руку отца, сам старик уже ничего не чувствовал. Прерывисто и слабо дыша, он спросил:
— Где Сяо-эр?
— Отец, я здесь, прямо возле вас.
Черты лица старого господина немного расслабились:
— Хорошо, очень хорошо. Раз ты здесь, я спокоен.
Все остальные в комнате вовремя прикусили языки: в конце концов, для этих людей притворные рыдания были делом привычным и легким.
— Не беспокойтесь, отец, — в глазах Чу Сяо не было ни единой ряби. — То, что вы хотели сделать, я непременно когда-нибудь исполню. Даже если не справлюсь я, ваш внук все равно доведет дело до конца.
Прижавшись губами к самому уху старика, он произнес твердо и отчетливо, разделяя каждое слово так, что слышать это могли лишь они двое:
— Будущий Поднебесный мир непременно станет носить наше имя.
Услышав это, старый господин тяжело и судорожно задышал, в его глазах вспыхнула радость. Но эта радость, переплетаясь с приближающейся смертью, создавала поистине жуткое зрелище.
— Хорошо! Раз ты дал слово, отец верит, что ты сможешь этого добиться! — старый господин хрипло рассмеялся, словно сбросил с плеч тяжелый камень. Но не успел стихнуть этот смех, как он снова взъярился и яростно закричал: — Куда подевалась эта вонючая баба Ли Цзи?!
Старая госпожа судорожно скомкала платок и зарыдала еще громче.
Все присутствующие остолбенели. Чу Сяо подавил в себе порыв усмехнуться и произнес:
— Ли Цзи изменила вам, и в прошлом месяце отец сам приговорил ее к смерти. Отец, неужели вы забыли?
— Изменила! Будь она проклята... будь проклята! Ее следует предать тысяче смертей! Разорвать эту вонючую бабу на тысячу кусков! Сяо-эр!
Используя остатки былой силы, старый господин изливал наружу всю свою боль.
По правде говоря, это выглядело жалко. Мужчина, славившийся своей проницательностью всю жизнь, на старости лет попал под чары женщины. Он поставил на второй план великие дела, которым посвятил себя целиком, и в самый последний миг своей жизни думал лишь о предавшей его наложнице.
— А что делать с теми двумя ублюдками, которых родила Ли Цзи? Кто знает, с каких пор она начала изменять...
Старая госпожа с самого начала терпеть не могла Ли Цзи — моложе, красивее и куда более любимую. В обычное время, стремясь сохранить достоинство и статус первой жены, она тщательно скрывала свою зависть и ненависть, но теперь, перед лицом смерти, она отбросила все сдерживающие рамки.
В конце концов, после сегодняшнего дня никто уже не осмелится назвать ее ревнивой бабой.
Чу Сяо никак не ожидал от родной матери такого шагу. Поистине, женское сердце — вещь непостижимая. Стоило старой госпоже произнести эти слова, как старый господин перестал метаться и погрузился в мертвую тишину.
— Убить... Нет, нет.
Остатки здравого смысла заставили старого господина изменить решение:
— Изгнать... И чтобы ноги их больше не было в семье Чу! Дряни...
Оставлять такие слова в качестве предсмертных последних распоряжений было просто недостойно.
На самом деле Чу Сяо ни капли не интересовало, изменяла Ли Цзи или нет, с кем и когда. Только старик мог всерьез придавать значение подобным вещам. С точки зрения текущего момента, второй брат был важнейшей пешкой, трогать которую было нельзя.
Если бы по предсмертной воле старика обоих сыновей Ли Цзи изгнали, то военные силы и влияние, которыми сейчас распоряжался второй брат, тут же перешли бы к другой фракции. Как только хрупкое равновесие рухнет, у него самого останется еще меньше времени, а это было крайне невыгодно.
Если удастся привлечь второго брата на свою сторону прямо сейчас — пусть даже не на долгий срок, — в краткосрочной перспективе это станет превосходным ходом.
Не меняя выражения лица, Чу Сяо с минуту понаблюдал за стоявшими на коленях людьми: старшим и младшим. Младшему было всего лет семь-восемь, он еще ничего не смыслил в жизни, и на его пухлом лице, перемазанном соплями и слезами страха, не было ничего интересного. А вот на лице второго брата застыло выражение глубокого унижения и подавленности — зрелище, надо сказать, доставило ему немалое удовольствие.
— Шестой брат, мы ведь все слышали, что отец сказал перед смертью. Кхе, старший брат знает, что ты у нас человек мягкосердечный, ничего страшного. Приказ об изгнании я возьму на себя, как тебе такое?
Старший и второй братья с самого детства не ладили, и в данной ситуации стремление толкнуть упавшего было самым естественным делом.
Но даже при этом бросаться направо и налево словом мягкосердечный было явным перебором.
Сидевший внизу молодой человек презрительно усмехнулся и с досадой отвернулся.
Увидев, что сын уже долгое время хранит молчание, старая госпожа тоже забеспокоилась. Однако ради приличия ей пришлось заговорить мирным и ровным тоном:
— Сяо-эр, сегодня в любом случае нужно дать людям какой-то ответ. Что ты в конце концов намерен делать с тем, о чем просил тебя отец?
— Отец перед смертью велел нам держаться вместе и прославлять наш род, все это слышали.
Старая госпожа перебила его:
— Но твой отец позже еще...
— Отец тогда уже угасал, он бредил. Разве можно принимать всерьез слова выжившего из ума человека?
Чу Сяо бросил на старую госпожу косой взгляд. Во дворе царила абсолютная тишина.
— У потерявшего рассудок нет способности различать истину, неужели у тех, кто в здравом уме, ее тоже нет? Теперь здесь хозяин я.
После секундного замешательства второй брат ответил ему спокойным взглядом. Их взгляды столкнулись в воздухе, словно брошенные в холодное озеро камешки, оставившие на поверхности лишь легкую рябь.
Однако под водой бушевало скрытое течение.
— Покуда я здесь, второй брат и малыш Лю останутся частью семьи Чу. На этом с делом Ли Цзи покончено.
На решение всех этих дел ушло немало времени. Чу Сяо спешил в казармы на смотр войска, поэтому, наскоро сменив домашнюю одежду на боевые доспехи, он вихрем вылетел из комнаты. Шагая слишком торопливо, он не заметил у порога какую-то фигуру, а поскольку силы ему было не занимать, преграда отлетела прочь от легкого пинка.
— Тре... Третий старший брат!
Среди белоснежных сугробов раздался детский голосок. Отлетевший от удара малыш из-за своей пухлой белой шубки угодил прямо в сугроб и слился снегом.
Ребенок невнятно выкрикивал его имя, панически барахтаясь и размахивая ручонками и ножками. Чу Сяо нахмурился и замер на месте, наблюдая, как это пухлое тельце извивается и ползет по снегу, пока наконец не добралось до его сапог.
— Третий старший брат, Третий старший брат, ку... куда ты идешь?
Пухлое лицо, неповоротливое неуклюжее тело — этот ребенок ни капли не напоминал ослепительную Ли Цзи, да и на второго брата был совсем не похож. Чу Сяо ущипнул маленького мальчика за щеку и с силой сжал.
— Тэтии тятя... — забормотал тот.
Чу Сяо весело рассмеялся, а затем ткнул пальцем прямо в кончик носа младшего.
Этот мальчишка с младых ногтей вечно увивался за ним — впрочем, ничего плохого в этом не было, даже несмотря на то, что в будущем он неизбежно окажется на стороне второго брата.
— Чего увязался за мной? Третий старший брат уходит. Хочешь пойти со мной — подрасти сначала.
Но его ногу уже крепко обхватили руками. Откуда у ребенка в таком возрасте столько сил? Чу Сяо тогда было всего лет пятнадцать-шестьдесят, в нем еще играл юношеский задор, и он никак не мог поверить, что его удержит какой-то толстяк. Он несколько раз с силой дернул ногой, но так и не смог стряхнуть эту прилипчивую комочку.
— Отцепись, у меня нет времени с тобой возиться! — он начал терять терпение.
— Третий старший брат, Третий старший брат, Третий старший брат...
Малыш горько расплакался, размазывая слезы и сопли по сапогам Чу Сяо, и продолжал упрямо, настойчиво звать его.
Лишь один человек звал его так, и казалось, что так было всегда — почему же он раньше этого не замечал?
Он никогда ни с кем не был нежен, а потому и не имел права наслаждаться такой почти фанатичной мягкостью.
Чу Сяо всегда придерживался этого трезвого мнения о себе.
Ощущение того, что привычный мир рушится, было отвратительным. Земля уходила из-под ног, а глаза словно сдавило что-то чужеродное — возможно, это снег упал ему на лицо.
Точно, это был снег. Снег растаял и превратился в воду, только и всего.
Перед глазами все плыло в белой пелене. Это был вовсе не зимний пейзаж из резиденции старого господина, но звук тихо падающего снега по-прежнему чудился где-то на самом краю сознания. Он завороженно смотрел на легко кружащиеся наверху хлопья — столь замысловатые и роскошные, до боли знакомые, но его мозг не сразу сообразил, что это такое.
А затем до его слуха донесся глухой звук разбившейся о пол фарфоровой чаши.
— Император... Император очнулся!
http://bllate.org/book/34535/4259508
Готово:
