— Что происходит, неужели Цинь Чуюй в этом году тоже набирает учеников? — переговаривались участники отбора в главном зале.
— Понятия не имею. Разве не каждый год он просто наблюдает за Собранием по отбору учеников и никого не берет? Что за птица этот парень, раз сумел уговорить самого Цинь Чуюя?
— Да вы что, не видели только что синий свет от духовного камня? Это же Одиночный ледяной духовный корень высшего качества!
— Сколько учеников Цинь Чуюй берет в этом году? Еще набирает? Я тоже хочу поступить к нему в ученики.
— Ты не учиться хочешь, у тебя просто весеннее обострение!
Слыша перешептывания у подножия каменных ступеней, Нин Цзыму понимал: его учитель вовеки останется ослепительным светилом, приковывающим к себе бесчисленные взгляды. Столь пристального внимания невозможно было избежать, как ни пытайся.
Время тянулось бесконечно, словно целый век. За этот период Нин Цзыму всякий раз, когда поднимал глаза на Цинь Чуюй, неизменно обнаруживал, что учитель смотрит прямо на него. Нин Цзыму смущенно отворачивался. Если что-то и могло заставить его почувствовать неловкость, так это, пожалуй, было поистине неловко.
За пределами зала отбор уже полностью завершился. Внутри собралось не так много людей, как представлял себе Нин Цзыму: одни оживленно обсуждали, к какому наставнику податься, другие, отличавшиеся беспечным нравом, вовсю спорили о том, что поесть вечером.
— Дорогие товарищи по практике, поздравляю вас с успешным прохождением первого испытания. До звания адептов Сюаньцинцана осталось сделать всего два шага. Я — Сюй Ли, старший ученик старейшины Ли Цзюиня с Пика Шанцин. Вместе с остальными учениками нашей секты я буду отвечать за проведение нынешнего Собрания по отбору учеников. Если у вас возникнут какие-либо вопросы, просто обращайтесь к нам. В завершение я надеюсь, что желания каждого из вас исполнятся.
— Теперь под вашими ногами находится массив телепортации. Встаньте на него, и мы перенесем всех к месту следующего испытания.
Нин Цзыму бросил взгляд на сидевшего в кресле Цинь Чуюй, и тот слегка кивнул ему, давая понять, чтобы он не беспокоился.
Массив телепортации активировался, и после вспышки ослепительного белого света Нин Цзыму вместе с остальными кандидатами перенесся к подножию Духовной лестницы. Глядя на уходящие ввысь ступени, конца и края которым не было видно, Нин Цзыму ощутил жгучее предчувствие неминуемого краха, похожее на горькое изречение: «герой погиб еще до того, как выступил в поход»...
— Дорогие товарищи по практике, это второй этап нашего отхода — восхождение на Духовную лестницу. На ней ровно сто ступеней, и на каждой из них бушуют мощные потоки духовной силы, мешающие продвижению. Чем выше поднимаешься, тем сильнее сопротивление, преграждающее вам путь. Тем, кто не в силах больше держаться, достаточно просто спуститься на пять ступеней ниже. Это испытание не только вашей выносливости, но и вашей решимости. Испытание официально начинается, подготовьтесь к подъему на Духовную лестницу, — голос Сюй Ли проник в уши каждому.
— Ладно бы просто лестница, но почему она еще и сопротивляется? Разве они не знают, что подниматься вверх куда утомительнее? — глаза Нин Цзыму потемнели от беспросветного будущего.
Собравшись с духом, Нин Цзыму выставил вперед правую ногу, осторожно ступил на первую ступень — ничего особенного. Тогда он глубоко вздохнул и со всех ног бросился вперед. Заметив, что нашелся смельчак, который помчался наверх быстрее ветра, остальные один за другим тоже ступили на Духовную лестницу.
Нин Цзыму единым духом преодолел две трети пути. Сопротивление впереди становилось все яростнее, казалось, стоить хоть на мгновение расслабиться — и весь проделанный путь пойдет насмарку. Но для молодого человека, едва перешагнувшего порог совершеннолетия и вот-вот готового окунуться во взрослую жизнь, упорство вопреки всему было привычным делом.
«Не верю! Каких-то сто ступеней! Когда я после экзаменов в университеты штурмовал гору Тайшань, я летал как на крыльях (ладно, соврал, конечно). Я не верю в это! Раз уж вы не хотите меня пускать, я сегодня костьми лягу, но доберусь доверху!»
Это происшествие в очередной раз доказывает поговорку: «глупый цыпленок ястреба не боится», — поработает пару дней, и вся дурь из головы выветрится.
Наконец, израсходовав последние силы на самой последней ступени, Нин Цзыму плашмя рухнул на землю и тяжело задышал, а пот ручьями катился с его лица.
Нин Цзыму почувствовал, как свет перед его глазами немного померк. Приоткрыв веки, он понял, что рядом с ним, неизвестно когда оказавшись здесь, стоит учитель.
— Учитель, на следующий этап меня не ждите. Этот я еще кое-как одолел, скрипя зубами, но в следующем бою у меня не останется духовной силы, да и боевыми искусствами я не владею, — лежа на земле, Нин Цзыму принялся жаловаться Цинь Чуюю. Свет падал под самым удачным углом: яркое солнце озаряло его фигуру золотистым сиянием, и даже кончики волос отливали золотом. Нин Цзыму невольно подумал про себя: «Стоит этому лицу появиться здесь, как оно начинает выглядеть истинным божеством, просто ходячее искушение».
Чарующий и холодный голос Цинь Чуюя тихо прозвучал над ухом:
— Встать сможешь?
Нин Цзыму было уже все равно. Он чувствовал, что если попытается подняться, его ноги задрожат от напряжения, поэтому он протянул руку к Цинь Чуюю:
— Учитель, будьте добры, уважьте своим величием, поднимите меня.
Цинь Чуюй на секунду замер, но протянул руку. Ухватившись за нее, Нин Цзыму в очередной раз ощутил знакомый холод — до чего же ледяная. Опираясь на эту поддержку, он поднялся на ноги, и колокольчики на лентах у него на волосах звонко зазвенели, ударившись друг о друга.
— Еще есть силы? — Цинь Чуюй так и не выпустил руку Нин Цзыму из своей.
— Кажется, я готов вознестись на небеса, ноги слегка подрагивают.
Всю свою тяжесть Нин Цзыму перенес на руку Цинь Чуюя, буквально повиснув на ней.
— Похоже, ты и вправду выбился из сил. Что ж, давай проведем церемонию ученичества прямо сейчас, — голос Цинь Чуюя звучал спокойно, едва слышно для них двоих.
— Разве так можно? Разве бывали прежде подобные прецеденты? — Нин Цзыму нахмурил брови, переполненный сомнениями.
Цинь Чуюй лукаво приподнял бровь, давая понять, что домысливать придется самому.
Нин Цзыму попытался вытащить руку, но хватка Цинь Чуюя ослабла, опора исчезла, и он с глухим стуком рухнул на колени прямо перед ним.
— Ох ты ж мать, как больно! — вскрикнул Нин Цзыму, морщась от боли.
Брови Цинь Чуюя слегка дрогнули, но он сдержал порыв броситься ему на помощь: вокруг было слишком много людей, излишнее внимание могло навредить Нин Цзыму.
— Учитель! Ученик Нин Цзыму желает вступить в вашу обитель! — громко и отчетливо произнес Нин Цзыму, привлекая к ним всеобщее внимание.
— Охренеть, Цинь Чуюй в этом году все-таки берет ученика? — изумленно воскликнул Зевак Первый.
— Я только что сам видел, как они любезничали, между ними явно что-то есть, — тут же разоблачил правду Зевак Второй.
Ли Цзюинь, заметив эту сцену, неторопливо направился к ним. Он уже давно за ними приглядывал, гадая, когда же тот наконец возьмет паренька в ученики.
Чэнь Уду стремительным шагом преодолел расстояние между ними:
— Ну надо же, Глава секты Цинь! Хватит уже прятать своего нового ученика по углам, эти дни только и слышу от своих людей, как ты водишь какого-то юнца обедать.
http://bllate.org/book/34513/4256963
Готово:
