Прошло два года. Когда-то опустошенный и пришедший в упадок город Ф теперь полностью зарос и скрылся под покровом мутировавших растений. Если посмотреть издалека, он казался причудливой горой, захваченной флорой, что высилась среди руин разрушенных многоэтажек, где теснились самые разнообразные диковинные растения.
Крышу одного из высоких зданий целиком оккупировала оранжево-желтая раффлезия Арнольда. Её лепестки то сжимались, то расправлялись, напоминая ротовые органы насекомых. В уютном и мирном доступе довоенных времен мутировавший серовато-черный девичий виноград пробрался в комнаты через оконные проемы балконов, и теперь снаружи уже совершенно невозможно было узнать в этом здании шестиэтажку.
Больше всего поражало воображение гигантское баньяновое дерево в самом центре города, устремляющееся своей кроной прямо в облака, словно целая гряда крутых горных пиков. Большая часть заслоняющего небо полога скрывалась в багровых радиационных тучах, и лишь свисающие с ветвей на полувысоте фиолетово-коричневые лианы разной толщины и длины, что покрывали все небо над городом, выдавали поистине колоссальные размеры этого дерева.
На лианах распускались маленькие розовато-белые цветы. Шесть слоев тончайших лепестков, не хрупких, но крошечных, вызывали умиление.
Однако именно эти изящные цветы заставляли бесчисленных обладателей сверхспособностей бледнеть от страха. Сами они прозвали этот цветок Спящая Красавица. Распустившаяся Спящая Красавица источала странную энергию, и всякий, кто приближался к ней, погружался в сладкий сон, из которого было невозможно выйти независимо от полученных ранений. По своему эффекту это многократно превосходило лучшие довоенные анестетики.
Два года назад по всему миру в огромном количестве заброшенных городов начали появляться мутировавшие растения. Самые разные странные порождения флоры прятались в трещинах городских улиц, и у каждого оккупированного ими города обнаружилась общая черта: быстро разросшееся в самом центре высокое, подобное горе баньяновое дерево, обвитое уходящими в заоблачную высь фиолетово-коричневыми лианами.
Поначалу это действительно повергло человечество в панику. Внезапно грянувший Апокалипсис и без того ударил по людям: повсюду рыскали опасные опасные для жизни Короли Трупов, земля не годилась для посевов, и выживание само по себе давалось с огромным трудом. Люди полагали, что растения, уничтоженные радиацией в самом начале, исчезли навсегда, но в итоге они приобрели столь жуткий облик.
К счастью, эти растения появлялись исключительно в границах захваченных ими городов: пока не ступишь на их территорию, они не атакуют. К тому же мутировавшая флора относилась одинаково как к людям, так и к трупам.
Увы, хорошее продолжалось недолго. Фиолетово-коричневые лианы, паразитировавшие на баньяне, внезапно зацвели, и лепестки, подхваченные ветром, разлетелись по самым отдаленным уголкам света.
Люди и трупы, поначалу проигнорировавшие мощь этих лепестков, горько поплатились.
Огромные толпы трупов были усыплены Спящей Красавицей; продвинутые трупы, успевшие обрести разум, почти полностью исчезли, да и те немногие счастливчики из числа низших уровней один за другим перестали попадаться на глаза людям.
Учитывая, что Король Трупов давным-давно пропал, можно было смело объявлять о вымирании трупов — апокалиптических созданий, некогда представлявших главную угрозу для человечества.
Что же касается людей, то, к примеру, на Базе города Д треть населения погрузилась в сон. Люди, чье положение только-только начало стабилизироваться, разом угодили в пучину паники и производственного кризиса, вызванного резким сокращением численности населения.
За исключением лишь немногих обладателей мощной духовной энергии, очнувшихся после многосторонних стимуляторов, остальные либо постепенно угасали в сладких снах, либо лежали в больницах базы в ожидании разработки сыворотки, способной их разбудить.
Сначала на базе придумали множество физических способов защиты от Спящей Красавицы, а затем, опираясь на опыт тех наделенных сверхспособностями людей, которые с трудом очнулись сами, принялись искать пути пробуждения спящих.
К сожалению, даже в наши дни, когда человечество было обеспечено стабильными поставками искусственно выращенной без почвы еды, исследования по возвращению людей из сна не продвинулись ни на шаг.
Радиация Апокалипсиса позволяла непрерывно улучшать физические показатели людей, и даже погруженные в сон, если они не были больны, не страдали от мышечной атрофии. Пока поступала пища и энергия, они продолжали жить. Не отказываться ни от единого человека — такова была вера выживших в конце света; лишь имея надежду, можно обрести будущее.
Являясь крупнейшей Спасательной базой города Д, после двух лет тщательной подготовки она решила пойти на риск.
Было решено отправить отряд лучших человеческих элит на разведку в город Ф — ближайший к базе город, оккупированный мутировавшими растениями.
Целью этой экспедиции являлось проникновение в центр захваченного растительностью города для сбора образцов баньяна и Лиан Спящей Красавицы, чтобы найти способ разбудить погруженных в сон людей.
Существовала и скрытая задача — отыскать первопричину, вызвавшую столь массовое скопление мутировавших растений.
Хань Ли, занимавший вторую строчку среди сильнейших бойцов Спасательной базы города Д и обладавший устойчивостью к Спящей Красавице после самостоятельного пробуждения, являлся безупречным кандидатом на роль лидера этого отряда.
Сам он по ряду личных причин тоже страстно желал присоединиться к миссии. После обсуждения с руководством базы их мнения сошлись мгновенно, и бразды правления отрядом, несшим в себе едва ли не всю надежду человечества, доверили ему.
На данный момент они уже добрались до наблюдательного пункта, расположенного всего в пяти километрах от города Ф. С этого расстояния было отчетливо видно исполинский зеленый город впереди, застилающий небо кроной и пугающе раскачивающиеся на полувысоте лианы. Сейчас был не сезон цветения Спящей Красавицы, так что отправляться в путь в полном облачении им пока не требовалось.
Бойцы суетились возле колонны машин, наводя порядок в снаряжении и пополняя запасы энергии.
Хань Ли сейчас не чувствовал особого голода. Отыскав тихое местечко, он прислонился к машине и молча уставился на далекий город, в глубины которого им предстояло отправиться.
Задание было невероятно сложным. Еще полтора года назад база разрешила одиночным командам свободно исследовать территории за ее пределами — будь то ради науки, выполнения задач, добычи ресурсов, желания пробудить родных или изведать неизведанное. Отряды неоднократно, вопреки предупреждениям, вторгались в занятые мутировавшими растениями города. Да и сама база тайком и открыто засылала туда немало групп. И пусть среди них не было элитных бойцов, но те, кто проникал слишком глубоко, живыми почти не возвращались.
А разработанные базой новейшие компактные сканеры при встрече с мутировавшими растениями вели себя словно хрупкие игрушки, ломаясь от малейшего воздействия.
На сегодняшний день имелись лишь сведения о разновидностях и свойствах некоторых растений на окраинах, а также частичные карты отдельных районов.
Мысленно прокручивая в голове маршрут предстоящей миссии и возможные непредвиденные опасности, Хань Ли хмурился, однако в сердце его не было ни капли страха. Ради того, чтобы отец вырвался из кошмаров Спящей Красавицы, эта вылазка была его единственной надеждой.
http://bllate.org/book/34512/4256898
Готово:
