— Он — Цзун-ван.
Когда эти слова сорвались с губ, сердце Чу Цы словно на мгновение пропустило удар.
В ушах зазвучал тяжелый гул, и глаза Чу Цы внезапно широко раскрылись.
На какое-то время тело Чу Цы словно окаменело на месте.
В один миг в душе Чу Цы воцарился полный беспорядок, спутавшись в тугой клубок.
Чу Цы схватила Сюй-эр за плечи:
— Что ты сказала? Она — Цзун-ван? Разве Цзун-ван не мужчина?
Зрачки Чу Цы расширились, отчего ее некогда прекрасное, подобное цветку лицо стало предельно суровым. Подобно розе с шипами, она одновременно восхищала и пугала своей недоступностью.
Сюй-эр обеими руками ухватила Чу Цы за руки:
— Девушка Чу Цы, вы... мне больно. Я сказала, что Цзун-ван — это мужчина. А вовсе не та женщина с вашего портрета.
После поспешных и сбивчивых объяснений Сюй-эр Чу Цы почувствовала, как с ее сердца словно свалился огромный камень, и на душе стало не так тяжко, как мгновение назад.
Только тогда Чу Цы медленно разжала руки и отпустила плечи Сюй-эр.
Словно потеряв душу, она промолвила:
— О... не она? И... слава богу.
Чу Цы была не в силах скрыть бесконечную бурю терзавших ее душу тревог.
Она тихо и печально заговорила:
— Сюй-эр, та почтенная гостья, что встретилась тебе этой ночью... возможно, она вовсе не мужчина.
Сюй-эр растирала ушибленное плечо и отвечала:
— Мужчина это или нет... Если он, я, конечно, буду рада, а если нет...
Сюй-эр не договорила. Она не желала отрицать то, что подсказывало ей сердце.
Она чувствовала: тот человек... казалось, это был именно он.
Он и был тем самым человеком, которого она так долго искала.
Глядя на убитую горем Чу Цы, Сюй-эр не понимала, что с той происходит:
— Неужели девушка Чу Цы тоже знакома с Цзун-ваном?
— Тоже? Знакома с Цзун-ваном?
Чу Цы подняла взгляд на Сюй-эр.
Неужели нить, ведущую к Цзун-вану, которую она так отчаянно и долго искала, нужно искать не за тридевять земель, а прямо перед собой? Неужели Сюй-эр знакома с Цзун-ваном?
— Не знакома, и никогда не была знакома. А ты... разве знакома с Цзун-ваном?
Не колеблясь ни секунды, Сюй-эр кивнула:
— Были знакомы в прошлом.
Это известие привело Чу Цы в неописуемый восторг, словно небесный дар. Понимая, что ее поиски сестры зашли в тупик, она наконец-то обрела реальную зацепку.
Вспыхнув от волнения, Чу Цы снова схватила Сюй-эр за плечи:
— Тогда знаешь ли ты, где сейчас находится Цзун-ван? Можешь отвести меня к нему?
Лишь заметив искаженное от боли и страдания лицо Сюй-эр, Чу Цы внезапно пришла в себя и отпустила ее.
— Прости... Сюй-эр, я слишком сильно переволновалась. Я не ушибла тебя?
Сюй-эр с мягкой улыбкой покачала головой:
— Ничего страшного, девушка Чу Цы. Я понимаю: у вас наверняка тоже есть тот, кого вы отчаянно ищете, поэтому вы так спешите и так переживаете.
Чу Цы опустила голову и умолкла.
Подняв взгляд на Сюй-эр вновь, Чу Цы выдавила улыбку на своем изможденном лице:
— Тогда... не могла бы ты рассказать мне, как вы познакомились с Цзун-ваном?
Сюй-эр мягко улыбнулась в ответ.
Поздней ночью Мэнхуалоу закрылся на покой.
Все девушки Мэнхуалоу разошлись по своим комнатам в Обители Цветущих Снов.
Сюй-эр пообещала Чу Цы зайти к ней, как только заведение прекратит работу.
Чу Цы прождала с часа свиньи до часа тигра — прождала всю ночь.
В томительном ожидании Сюй-эр в голове Чу Цы роилось бесчисленное множество мыслей.
Она думала: а что, если Цзун-ван легкомысленно разбрасывается чувствами направо и налево, и потому Сюй-эр, как и Чу Янь, оказалась ослеплена его сладкими речами?
Или же Сюй-эр действительно знакома с Цзун-ваном и, возможно, даже видела Чу Янь?
Кем бы ни был этот Цзун-ван и каково бы ни было его прошлое, из его письма, из каждого написанного им слова было очевидно: этот мужчина — ветреный и безответственный человек.
Ожидание истощило последние силы Чу Цы, как вдруг в дверь тихо постучали.
— Девушка Чу Цы, это я, Сюй-эр.
Чу Цы испустила долгий, облегченный вздох.
Она наконец пришла.
Это была важнейшая зацепка в ее поисках Чу Янь.
Собравшись с духом и попытавшись изобразить на лице улыбку, Чу Цы отозвалась:
— Войди.
Сюй-эр вернулась вместе с другими сестрами. Пробыв на ногах за приемкой гостей столь долгое время, она выглядела уставшей. Видимо, наотмечавшись внизу, она изрядно выпила, и теперь ее щеки пылали румянцем, а в голосе сквозило опьянение.
Чу Цы отперла дверь, впустила ее, и они сели за чайный столик. Чу Цы налила ей чашку теплой воды:
— Сюй-эр, ты, должно быть, крепко выпила сегодня.
Сюй-эр приняла чашку, обхватила ее обеими руками и с улыбкой покачала головой:
— Девушка Чу Цы, для меня это пустяки. Я целыми днями и ночами пью вино, так что давно привыкла к такому состоянию. Вам кажется, что я пьяна, но это не так — я сейчас очень трезвая.
Чу Цы редко принимала гостей в Мэнхуалоу: помимо танцев на высоком помосте, когда кто-то из посетителей приглашал ее выпить за компанию, в остальное время она почти не притрагивалась к алкоголю.
Услышав уверения Сюй-эр в том, что та трезва, Чу Цы полуверно-полускептически кивнула:
— Ты не пьяна... и слава богу.
На душе у Чу Цы бушевала буря эмоций, и в ее глазах, устремленных на Сюй-эр, читалось переплетение самых разных чувств.
— Сюй-эр, ты... помнишь, зачем я просила тебя зайти? — с замиранием сердца осведомилась Чу Цы.
При этих словах Сюй-эр словно разом воспрянула духом:
— Конечно помню. Девушка Чу Цы велела мне зайти после закрытия Мэнхуалоу, чтобы поговорить о Цзун-ване.
Стоило заговорить о Цзун-ване, как взгляд Сюй-эр невероятно смягчился. Казалось, она погрузилась в воспоминания, и на ее порозовевшем от хмеля лице появилась отрешенная улыбка.
В отличие от нее, Чу Цы при упоминании Цзун-вана ощущала лишь тоску, тревогу и горькое раскаяние. Раскаяние в том, что когда-то отпустила Чу Янь одну в Таомянсян, и тревогу за то, хорошо ли приходится сестре рядом с Цзун-ваном.
Лицо Сюй-эр пылало румянцем. Сейчас она не была такой собранной и сдержанной, как в трезвом состоянии, а лишь бесхитростно улыбалась своим мыслям.
— Сюй-эр... — Чу Цы не хотелось разрушать ее прекрасные воспоминания, но ночь близилась к рассвету, и ей не терпелось во всем разобраться, чтобы Сюй-эр могла лечь спать, а сама Чу Цы наконец нашла успокоение после бессонной ночи.
Посмотрев на Чу Цы, Сюй-эр щедро предложила:
— Девушка Чу Цы, спрашивайте о чем угодно. Если я что-то знаю о Цзун-ване, то обязательно расскажу вам. Правда, мои знания вряд ли исчерпывающие, ведь мы с Цзун-ваном виделись лишь единожды, много лет назад.
Даже такая ниточка и связь были для Чу Цы огромным утешением — всяко лучше, чем не найти о Цзун-ване вообще никаких сведений.
И все же на челе Чу Цы залегли глубокие морщины от беспрестанных тревог.
Стараясь разгладить брови и говорить как можно мягче, она произнесла:
— Сюй-эр, скажи... каков он из себя, этот Цзун-ван? — нарочито вопрошала Чу Цы, чувствуя себя так, словно все знала, но прикидывалась незнающей.
В глубине души у нее уже зрел ответ, но ей отчаянно хотелось верить, что она заблуждается. Ведь Чу Янь ушла с ним, и Чу Цы места себе не находила от страха.
Если помимо ветрености в Цзун-ване было и что-то хорошее, Чу Цы желала этого больше всего на свете.
— Он прекрасный человек.
Ответ Сюй-эр прозвучал четко и безоговорочно.
Погрузившись в воспоминания, Сюй-эр принялась рассказывать:
— У Цзун-вана удивительно красивые глаза. Хоть он и мужчина, от него исходит какая-то мягкость. Взгляд его пронзителен, но он вовсе не злодей. Он из тех, кто карает зло и творит добро, спасает людей повсюду, где бы ни оказался, и не оставляет после себя имен, но оставляет благие дела. Если бы вы хоть раз увидели Цзун-вана собственными глазами, то поняли бы, что я говорю чистую правду.
Брови Чу Цы едва заметно нахмурились, но она тут же взяла себя в руки, не позволяя эмоциям прорваться наружу.
То, что описывала Сюй-эр, разительно отличалось от того, что видела в Таомянсян сама Чу Цы.
— Разве Цзун-ван не злокозненный тиран, который требует, чтобы все трепетали перед ним, преклонялись, боготворили его и почитали как единого владыку?
— Чушь! Цзун-ван совсем не такой! — услышав хулу в адрес своего кумира, Сюй-эр в эмоциональном порыве стукнула ладонью по столу и вскочила на ноги. — Я никому не позволю так говорить о нем! Он добрый человек, совсем не такой, как вы думаете!
Недоумевая, Чу Цы подняла голову на стоявшую перед ней Сюй-эр и принялась горячо увещевать ее:
— Сюй-эр, разве ты не знаешь, что по всему Таомяню и в нашем Таомянсяне каждый дрожит от страха перед ним, боится сказать о нем хоть слово хулы? Но видела ли ты хоть раз, чтобы этот Цзун-ван лично разрешил хоть какую-то проблему? Когда он вершил добрые дела ради простых людей? Слышал ли кто-нибудь, чтобы этот Цзун-ван снизошел до смертных? Он держится горделиво, словно небожитель, требуя, чтобы все вокруг поклонялись ему.
Голос Чу Цы звучал предельно мягко:
— Если ты знакома с Цзун-ваном и считаешь его добрым защитником справедливости, почему же ты сама боишься его? Почему не смеешь сказать о нем и дурного слова? Да найдется ли во всем Таомяне хоть кто-то, кто не боится его? И почему все его боятся? Не потому ли, что этот Цзун-ван втайне промышляет грабежами и убийствами, заставляя каждого трепетать перед ним и воздавать ему почести?
Все сказанное Чу Цы было прекрасно известно и самой Сюй-эр, но в ее сердце Цзун-ван навсегда остался добрым человеком:
— Он не такой. Он однажды спас меня, и я верю ему.
— С чего ты взяла, что Цзун-ван — такой замечательный человек? Только потому, что он однажды спас твою жизнь? Сюй-эр, неужели ты не понимаешь: этот Цзун-ван вовсе не таков, каким кажется на первый взгляд! Быть может, он ветреный донжуан? Быть может, бессердечный и легкомысленный соблазнитель? Быть может, он мастер сладких речей, способный наобещать золотые горы на полжизни вперед, но не сдержать ни единого слова? А может... он всего лишь избалованный и спесивый отпрыск богатого семейства?
Огорошенная потоком таких обвинений, Сюй-эр открыла рот, но не знала, что возразить.
— Э-э... все это лишь ваши домыслы, девушка Чу Цы! Он спас меня, и я чувствую: он не такой. Он... он очень нежный... и заботливый... Он не выносит вида чужих страданий. Человек с таким сердцем просто не способен причинить кому-то вред.
Видя, как яростно Сюй-эр защищает Цзун-вана, Чу Цы невольно вспомнила свою младшую сестру Чу Янь.
— Сюй-эр... если Цзун-ван не кружит головы чужим дочерям, отчего же ты, увидев его всего лишь раз, воспылала к нему такой страстью и глубокой привязанностью?
Эти слова Чу Цы заставили Сюй-эр мгновенно умолкнуть.
В глазах Чу Цы отразилась глубокая тоска:
— Каков же на самом деле этот Цзун-ван, раз девушка, встретив его лишь единожды, навсегда отдала ему свое сердце?
Неужели и Чу Янь поддалась этому чару? И если да... жива ли она еще?
http://bllate.org/book/34497/4255011
Готово:
