Осторожнее, впереди кровью пахнет, к нам кто-то приближается, — объяснил Крилиан. Выражение его лица было трудно описать: смесь бдительности и возбуждения, если выражаться прямо — слегка извращенная.
Свежий, насыщенный маной аромат. — Крилиан прищурился, принюхался повнимательнее, и на его лице появилась довольная улыбка. — Если это магический зверь, он на сто процентов подойдет для экспериментов.
Бак дрожал подле Крилиана. Хотя тот еще ничего не сказал, разыгравшееся воображение уже рисовало Баку и Лили картину: их окружила целая стая Коричневых Вовков или Свирепых Тигров Густого Леса! Теперь, глядя на зеленеющие листья, Бак то и дело ловил себя на мысли, что в них прячется множество недобрых глаз.
Трава зашуршала, запах крови стал еще сильнее. Идут! Бак и Крилиан оба подобрались, только один от страха, а другой от предвкушения.
Вскоре показался тот, кто шел сюда.
Крилиан окинул гостя взглядом и с едва уловимой усмешкой произнес:
Как так вышло, что это снова старый знакомый?
Одежда Осмонда была разодрана в клочья и жалкими лентами висела на теле. На его красивом лице, а также на груди и животе — частично обнаженных и прекрасно заметных под рваной тканью — красовались кровавые полосы. Одни были короткими, размером с большой палец, другие тянулись от самой груди до поясницы. Оценивая открытую взору прекрасную фигуру, Крилиан не мог не признать: раны придавали Осмонду какую-то соблазнительную, хрупкую красоту, словно магические звери выбирали самые удачные места для ударов.
Лили, — Осмонд посмотрел на него низким, жалобным голосом. — Помоги мне.
Крилиан отступил на шаг и прищурился.
Ты в порядке? — Увидев, что Крилиан и не думает протягивать руку помощи, добросердечный Бак шагнул вперед, намереваясь поддержать незнакомца, который, казалось, едва держался на ногах. Тяжело раненный красавец слабо улыбнулся Баку, изобразив на лице благодарность. Выражение не слишком-то вязалось с привычным обликом этого красавца, но Бак не придал значения столь незначительной фальши.
Однако пальцы Бака не успели коснуться чужого тела: какая-то фигура мелькнула быстрее, опередив его. Раздался резкий пинок снизу в грудь Осмонда, и на глазах у ошеломленного Бака иллюзия Осмонда рассеялась, словно дым. Зрена размером с ладонь, совершенно черного жука, перевернувшегося в воздухе несколько раз, Крилиан ловко поймал на лету и сунул в самый обыкновенный с виду мешочек.
Мимикрирующий жук! Живой! Ха-ха! — Крилиан спрятал полотняный мешочек с мимикрирующим жуком в заплечный мешок, а его улыбка была такой счастливой, будто он выиграл в лотерею миллион золотых монет. Лицо выражало столь неуместную радость, что в этой потенциально опасной обстановке от нее веяло жутковатым холодом.
Услышав название мимикрирующий жук, Бак переменился в лице: краски сменяли друг друга — бледный, синий, багровый, пока наконец на нем не застыло выражение крайнего ужаса.
Ми-ми-ми... мимикрирующий жук?! — Бак испуганно отшатнулся, глядя на извивающийся мешок. Его дрожащие пальцы нащупали на груди эмблему, словно он готовился в любой момент вызвать подкрепление.
Бака трудно было винить в такой панике: мимикрирующие жуки редко встречались в Шепчущем лесу и не обладали выдающейся силой, зато являлись поистине главными убийцами этих мест. Они принимали облик знакомых жертвы, заводили разговор или молили о помощи, усыпляя бдительность и подманивая человека поближе, а оказавшись в зоне досягаемости, наносили смертельный удар с одного раза.
Охотникам было крайне сложно отличить иллюзию от настоящих друзей, поэтому бывалые охотники всегда держались холодно с теми, кто просил о помощи — даже если они удосуживались вызвать охрану с помощью эмблемы, это уже считалось проявлением доброты.
К тому же, даже если мимикрирующие жуки уступали прочим магическим зверям Шепчущего леса, способным раздавить человека одним взмахом лапы, обыкновенный тряпичный мешок уж точно не мог удержать такую тварь!
Бак был готов расплакаться. Дрожащим пальцем он указал на извивающийся сероватый мешочек и завопил:
Лили, осторожно! У мимикрирующих жуков чудовищная атакующая сила! Он прогрызет мешок и нападет на тебя!
Услышав это, Крилиан посмотрел на собственный серо-тканевый мешочек, который он любовно мастерил целых девяносто девять дней, вымачивая в девяти редких магических зельях. Этот кармашек сочетал в себе множество полезных функций: защиту, сохранение свежести, изоляцию потоков маны и многое другое; Крилиан не соглашался продавать его даже за огромные деньги. В его душе шевельнулось легкое недоумение:
Никогда не слышал, чтобы у мимикрирующих жуков была какая-то мощная мана. — Крилиан потрогал подбородок и под испуганным взглядом Бака приоткрыл мешок, вытащил жука и зажал между двумя пальцами.
Мимикрирующий жук жалобно затрясся, издавая жалкое, тоскливое жужжание. Он отчаянно пытался атаковать Крилиана, но безуспешно.
И эта тварь совершенно обычная! — Крилиан повертел жука в пальцах, разглядывая со всех сторон, но так и не нашел ничего особенного.
Оказавшись вне мешка, лишенный изоляции магии специальных материалов, мимикрирующий жук вновь обрел способность колдовать. Он превратился в Жасмин, которая со слезами на глазах умоляла Крилиана пощадить ее. Бак впервые видел столь прекрасную девушку, он смотрел во все глаза, совершенно забыв об опасности, в которой они находились. Заметив, что Крилиан никак не реагирует, жук принял облик Сэмуэла, который мягко улыбался и уговаривал отпустить его. Но Крилиан по-прежнему оставался равнодушным.
Тогда жук превратился в Арнольда и потребовал даровать ему свободу. На этот раз Крилиан наконец отреагировал. Он слегка сжал пальцы, послышался хруст — жуку показалось, что панцирь на его спине треснул, — и в следующее мгновение его снова затолкнули в тот самый темный мешок, где ни атаки не действовали, ни магия не работала.
Крилиан скривился от отвращения и брезгливо бросил жуку:
Не мог принять какой-нибудь более счастливый облик?
Мимикрирующий жук жалобно завыл из мешка.
Глядя на безобидную букашку в руках Крилиана, Бак наконец успокоился. Он перевел дыхание и с облегчением произнес:
Похоже, легендарные мимикрирующие жуки не так уж опасны! Лили, а ты и правда невероятно силен!
Расхваливая Крилиана, Бак скосил глаза в сторону и, заметив какую-то фигуру, издал пронзительный визг, способный пробить небеса:
А-а-а, Лили, там еще один мимикрирующий жук!
http://bllate.org/book/34459/4249198
Готово:
