Соседка, тайком прильнувшая к забору и прикрывающая редкие пряди волос, не могла скрыть зависти на своём жёлтом, измождённом лице — но в глазах её мелькало и презрение, и насмешка. «Хм! Дочь-то у тебя, говорят, очень способная… Пятнадцать лет уже, а ни слуху ни духу о сватовстве! Да ещё и девчонку эту лелеешь, будто сокровище — не стыдно ли?»
Ло, ничего не подозревавшая о подслушивающей соседке, с горячим воодушевлением смотрела на свою «дочь». Какой красавец! Быстро зазывая её к столу, она радостно воскликнула:
— Мама, я же говорил, я не люблю яичный пудинг. Пусть вы с отцом едят сами.
Эта скользкая, мягкая штука ему не по вкусу. Ло Цзайхэ предпочитала бы с удовольствием уплетать мясо большими кусками.
Ло улыбнулась, с радостью принимая заботу дочери. Сегодня, едва войдя на кухню, она увидела мёртвого петуха — не нужно было гадать, чьих это рук дело. А ещё две курицы усердно несли яйца, и от радости она сразу же сварила пару яиц на пару, почти забыв, что дочери это не нравится. Надо будет отдать половину мужу, а то вечером в комнате опять начнёт ныть, что дочь его обделяет и жадничает. Ведь в прошлый раз дочь отдала ему два жареных яйца, а он всё равно ворчал, будто старый скупец, и не переставал твердить об этом — просто невыносимо!
Ло Цзайхэ снисходительно улыбалась, заставляя свои длинные ноги шагать мелкими шажками, чтобы не опережать мать. Её острый слух уловил шорох за стеной. Легко щёлкнув пальцем, она метнула в сторону подозрительно выглядывающей женщины былинку — ту самую, что только что держала в руках. Былинка, словно тяжёлый камень, больно ударила женщину в руку.
Резкая боль заставила её уже готовиться к бранному выкрику: «Какой бесстыжий щенок швыряет камни?!» Она уже собиралась найти виновного и как следует проучить его. Но, взглянув на руку, увидела лишь половинку былинки. Инстинктивно потрогав место удара, она удивилась — боли больше не было. В голову тут же хлынули всевозможные страшные истории о духах и привидениях.
Её конечности ослабели, и, дрожа всем телом, она нащупала стену и побрела обратно к постели. Губы её дрожали, лицо становилось всё бледнее — видимо, она вспомнила что-то особенно пугающее.
Ло Цзайхэ усмехнулась ещё шире: «Хм! Вот тебе и урок за то, что всё время лезешь чужим забором!»
Ло не переставала улыбаться, не отрывая глаз от дочери, которая ела. «Ах, какая же моя дочь красивая! Густые, изогнутые ресницы, яркие, полные жизни глаза, прямой носик, нежная кожа… Хотя было бы ещё лучше, если бы она была чуть посветлее». Вспомнились слова односельчанок, что её дочь — «мужланка», грубая и неуклюжая, и замуж её никто не возьмёт. «Хм! Эти злые бабы просто завидуют, что Цзайхэ такая способная, вот и злословят, чтобы утешить себя».
Цзайхэ и правда была необычайно трудолюбива — одна за троих, да ещё и красива, и здорова. Не то что эти чахлые девчонки с пожелтевшими лицами и хрупкими, как тростинки, конечностями. А то и вовсе — широкоплечие, грубые, просто смотреть противно. Её же дочь — стройная, сильная, как молодая белая осина, и когда идёт по дороге, все девушки, мамы и тёти не могут отвести от неё глаз!
Под этим горячим, пристальным взглядом Ло Цзайхэ спокойно доедала рис. Такое уже случалось каждый день, и она давно привыкла. Взгляд одной лишь матери был для неё ничем — даже не шевельнёт душу. Раньше на неё смотрели куда более острые, злобные, коварные и полные ненависти глаза, желавшие видеть её мёртвой, — и даже тогда она не обращала внимания. Что уж говорить о слабеньком взгляде матери, с которой она могла бы справиться одним пальцем.
— Мама, я уже присмотрела себе «невесту». Готовься внуков нянчить.
— Ах! На кого же ты положила глаз? Пойду разузнаю!
Ло на мгновение задумалась и тут же исправилась:
— Нет-нет, ты присмотрела какого-то парня? Нет, вернее, будущего зятя?
— Нового городского интеллигента Чао Тяньцзяо — самого белокожего и красивого.
Ло Цзайхэ вспомнила его застенчивый, робкий вид и почувствовала, как внутри всё потеплело.
— Из города… Да, такие обычно не очень силёнки в работе. Но у нас и без него хватает очков трудодня.
— Пусть дома тебе помогает готовить, научится писать и читать, а когда у нас родятся дети — будет их учить. Всё остальное я сама обеспечу.
Ло Цзайхэ была очень довольна внешностью Чао Тяньцзяо. Он красив, она красива — их дети будут просто прелестью! Вся семья — сплошная красота, даже риса за обедом можно съесть на целую миску больше. Если бы он загорел, как большинство парней до чёрного, она, возможно, и не обратила бы на него внимания.
— Верно, именно так и надо! — подхватила Ло. — Мама может сбегать и незаметно взглянуть на него? Ну пожалуйста?
Она с надеждой посмотрела на дочь.
За последние годы Ло заметно преобразилась: её лицо из сухого и жёлтого стало круглым, белым и румяным. Ло Цзайхэ была довольна. Она до сих пор помнила, как в первый день, очнувшись, увидела перед собой двух истощённых скелетов в обвисшей одежде и чуть не лишилась чувств, несмотря на свою железную волю и невозмутимость даже перед лицом гибели.
«Неужели меня похоронили заживо?» — подумала она тогда. А перед ней стояли двое — измождённые, с впалыми щеками, похожие на «голодных духов» из легенд. «Неужели я уже умерла и сейчас должна переродиться?»
Но те двое, увидев, что она открыла глаза, обрадовались и бросились к ней. Они уже выплакали все слёзы и теперь не могли плакать, но один из них — с чуть более длинными волосами — крепко обнял её и хриплым голосом прошептал:
— Дочь, ты очнулась! У-у-у… Мама думала, ты нас бросишь… Голодна? Муж! Быстрее неси кашу! Стоишь, будто остолбенелый! Хочешь, чтобы дочь умерла с голоду?!
Тон её резко сменился: сначала нежный и осторожный, потом — резкий и властный.
Отец, тоже переполненный радостью, не мог вымолвить ни слова. Он лишь дрожащими руками погладил дочь по голове. Но, не успев насладиться моментом, был выдворен женой на кухню за едой. Он с грустью посмотрел вслед жене, которая даже не обернулась, и с тяжёлым сердцем пошёл выполнять приказ.
Ло Цзайхэ, оглушённая, оказалась в объятиях, чувствуя, как костлявые рёбра впиваются в неё. В её сознание хлынули чужие воспоминания. Та, что обнимала её, — мать. Другой — отец. А она теперь — Ло Цзайхэ, не великая женщина-полководец из империи Дася, а простая девушка из деревни Яньшуй.
Она не знала, почему оказалась в этом теле. Куда делась прежняя Ло Цзайхэ? Вернётся ли она? Но жизнь этой девочки была по-настоящему тяжёлой: родители — тихие, безвольные, позволяли жадным родственникам паразитировать на них, ведь у них не было сына, и они надеялись на племянника, который должен будет похоронить их и поддерживать род.
Родители, видимо, привыкли к таким упрёкам и не смели возражать. А вот прежняя Ло Цзайхэ была упрямой: она встала между родителями и толпой нахалов, крича, что им не нужен племянник — родители ещё родят сына, а если нет, то она сама не выйдет замуж и найдёт себе мужа!
Люди вокруг только посмеивались: «Ох, эта девчонка уже ищет себе мужа! Пора звать сваху!» — и некоторые смотрели на худую, измождённую девочку с пошлыми, похотливыми взглядами.
Но она всё равно проводила родителей домой и там упала в обморок.
А очнулась уже новая Ло Цзайхэ.
Она почувствовала сильное желание прежней хозяйки тела — стать сильной и одним ударом размазать всех этих насмешников по земле. Ло Цзайхэ усмехнулась: «В твоём возрасте не стоит быть такой жестокой. Лучше понемногу смотреть, как они сами увязнут в грязи и будут барахтаться».
Взглянув на робких, но искренне любящих родителей, она решила помочь девочке. Когда та вернётся — всё встанет на свои места, и все будут счастливы.
А пока нужно восстановить боевые навыки, чтобы хоть немного силы хватило, чтобы одним ударом заставить всех этих болтунов замолчать. Взглянув на свои худые, словно куриные лапки, пальцы, она недовольно поморщилась.
Так прошло два года. Она ждала возвращения прежней Ло Цзайхэ и уже собиралась отдохнуть. Поэтому в общении с людьми в ней всегда чувствовалась лёгкая отстранённость.
Однажды ночью ей приснилась девочка с румяными щеками и пухленьким личиком. Та с извиняющимся видом поблагодарила её за помощь и робко спросила: нельзя ли ей остаться навсегда?
Ло Цзайхэ удивилась, но согласилась. За это время она сама получила удовольствие от такой жизни — не нужно думать о битвах, не нужно видеть восхищённые взгляды. Все уже знали её силу и не осмеливались трогать.
Но такая жизнь… оказалась слишком одинокой. Никто больше не лез на рожон, чтобы услышать её гнев.
Теперь же вокруг полно людей, которые просто просят дать им по шее — и это ощущение давно забытого удовольствия.
К тому же пора завести себе красивую «невесту».
Вернувшись из воспоминаний, Ло Цзайхэ ласково улыбнулась матери:
— Конечно, можешь пойти. Только не дай ему заметить — он ведь такой застенчивый.
— Угу-угу! — обрадовалась Ло. — Я за ним прослежу, чтобы в деревне не флиртовал направо и налево!
Ло Цзайхэ спокойно доела, вытерла рот полотенцем и сказала:
— Я пойду в горы посмотрю.
— Иди, занимайся своим делом. А я отнесу обед твоему отцу.
Ло собрала со стола посуду и, схватив подготовленную корзинку, поспешила прочь.
По дороге она весело здоровалась со знакомыми. Как только её не стало видно, одна из женщин съязвила:
— Опять в новой одежде! Деньги держать не умеет. Её муж её что, не бьёт? Лучше бы как следует проучил!
Остальные переглянулись. Все знали, что недавно из родной деревни к ней приехали, сказав, что её мать больна. Она с трудом выделила десять копеек и отдала несколько яиц. А дома её муж, услышав об этом, избил её до визга.
Женщины с презрением посмотрели на неё: «Ну и дура! Даже не умеет удержать мужа. Неудивительно, что он верит сплетням».
— Ах, Сюйхуа, у неё дочь такая способная — зарабатывает столько очков трудодня, что всей семье хватает. Конечно, не нужно ходить в поле, не нужно работать — одежда и остаётся целой. Как же здорово!
— Да уж! Хотела бы я такую дочь иметь!
— Да посмотри на свою — разве такую выдашь замуж? Останется на руках!
— Цзайхэ и правда красива. Уже несколько семей спрашивали меня про неё.
— …
— Это ведь девочка?
Они снова переглянулись и одновременно вздохнули. Их дети уже подросли, но никто не приходит свататься. Все из одной деревни, пьют одну воду — откуда такая разница? Хотя, слава богу, Цзайхэ не мальчик — иначе деревенские девчонки вообще никого другого не замечали бы.
Ло расставила еду: миску яичного пудинга, две миски риса — большую и маленькую — и тарелку жирной зелени с хрустящими кусочками сала. Многие с завистью смотрели на неё, и сердце её пело от счастья, будто она выпила мёд.
В этот момент подошёл один развязный парень с густой кашей из батата и, жадно вдыхая аромат, льстиво сказал:
— Дядя, тётя, как вкусно пахнет! Дайте немного?
Ло отец молча, большими ложками, уплетал рис, показывая тем самым отказ. Он был недоволен этим племянником по имени Ло Гуан, который прилипал ко всему, что пахнет едой. «Теперь у меня есть дочь, и мне не нужен этот неблагодарный».
Ло, набравшаяся смелости благодаря поддержке дочери, теперь держалась увереннее и спину держала прямо:
— У меня мало еды, только на нас двоих. Ло Гуан, если тебе не хватает, я скажу твоей матери — пусть приготовит. А этот пудинг — Цзайхэ специально для нас сделала. Мы не можем расточать её заботу.
Упоминание этой «богини-карательницы» заставило Ло Гуана замолчать. Он быстро ретировался.
— Ло Эр-гэ, ваша дочь — просто молодец! — восхищённо сказал кто-то рядом, подняв большой палец.
Ло отец радостно улыбнулся, хотя и старался сдержать гордость:
— Цзайхэ — очень заботливая. Сегодня утром почти весь рис уже высадила, осталось совсем чуть-чуть для меня. А я ведь всю жизнь в поле работаю — без дела не сижу. Она даже сказала: «Медленно делай, не успеешь — я помогу».
— Да, — подхватила Ло, — сегодня куры два яйца снесли, сварили пудинг, а она сама не ест — нам оставила.
Соседи переглянулись с завистью. Почему у них нет таких детей, которые и работают за родителей, и лучшую еду оставляют?
Наконец, Ло Му, дальний родственник по фамилии, с грубым лицом, не скрывая радости, сказал:
— Через несколько дней у меня внук родится.
Ло отец и Ло мать переглянулись в полном молчании.
http://bllate.org/book/3445/377734
Готово:
