Старый мастер Цзоу в самом конце посмотрел на совершенно растерявшегося маленького мальчишку и счёл его до крайности жалостливым, поэтому с трудом согласился взять два цзиня овечьих грибов и ещё немного лекарственных трав других видов. Но это был предел: на остальные несколько корзин с травами у старого мастера Цзоу уже не было возможности раскошелиться.
Лавка лекарственных трав старого мастера Цзоу считалась лучшей в этом посёлке, в то время как другие лавки не смели связываться даже с овечьими грибами, а прочие целебные травы и без того поставлялись в избытке. В этом крошечном посёлке все квоты давно были заполнены.
Ци Цин был вынужден, сжав в кулаке те два десятка с небольшим юаней, встать у обочины дороги и бестолково ждать мулью телегу третьего дяди Вана. Стоя под палящим солнцем, он чувствовал, что от дурноты у него кружится голова. Целый год он и Волчонок день за днём отправлялись в горы, трудясь над этими травами с раннего утра и до поздней ночи. Он искренне полагал, что сможет выручить хоть какие-то деньги, но кто же знал, что их окажется невозможно даже продать? Год работы обернулся жалкими двадцатью с небольшим юанями — Ци Цин был близок к тому, чтобы зарыдать от отчаяния.
Что можно было сделать на эти деньги? Не удалось бы полностью погасить даже игральные долги Гэнцзы! Чего уж говорить об остальном… В следующем году Волчонку нужно идти в школу… Но где ему раздобыть те несколько юаней на вступительные взносы и учебники?
Когда мулья телега третьего дяди Вана подъехала ближе, он, увидев открывшуюся перед ним картину, всё сразу понял и мысленно вздохнул: это ведь прекрасно, когда ребёнок хочет заработать для семьи, но разве деньги даются так легко? Разве происходящее не служило тому самым наглядным доказательством? И всё же мальчишке пришлось тяжело. Третий дядя Ван помог Ци Цину погрузить корзины с травами на телегу и сочувственно произнес:
— Эр Ню, не унывай. Загляни в посёлок в следующий раз. Рано или поздно найдётся тот, кому они понадобятся.
Ци Цин механически кивнул и снова забрался на мультую телегу. На мгновение он почувствовал себя настолько всеобъемлюще уставшим, что даже забыл про сладости, которые обещал купить Волчонку.
Ради чего в конце концов он так надрывался весь этот год? Неужели он наивно полагал, что стоит лишь вырастить целебные травы, как покупатели сами выстроятся в очередь? До чего же наивный, до чего же нелепый поступок! Ци Цин, о Ци Цин! И ты ещё называешь себя грамотным человеком! Ты, познавший тяготы этой эпохи! Как ты мог мыслить так примитивно?
Ци Цин до боли прикусил губу; ему нестерпимо хотелось платить. Да что же это такое? Неужели небеса решили послать ему столь тяжкую участь лишь потому, что раньше его жизнь была слишком беззаботной?
Вернувшись в деревню, Ци Цин грубо оттолкнул бросившегося к нему Волчонка. Волчонок просидел на пне целый день, перекусив лишь лепёшкой от бабушки Ци, и всё ждал, когда же вернётся Ци Цин. Бабушка Ци ничего не могла поделать и лишь позволяла Волчонку ждать. К тому моменту уже совсем стемнело, и бабушка Ци, устав ждать, ушла спать в дом. Волчонок же продолжал сидеть на том же месте, не сдвинувшись ни на дюйм. Заметив фигуру Ци Цина, он сперва радостно засиял, но когда его оттолкнули, мальчик опешил.
Третий дядя Ван отчётливо видел всё со стороны и снова тяжело вздохнул. Он протянул руку, намереваясь потрепать Волчонка по голове, но тот оскалился, и рука так и зависла в воздухе. Только тогда третий дядя Ван вспомнил, что Волчонок, кажется, никому, кроме Ци Цина, не позволял к себе прикасаться. Невольно горько усмехнувшись, третий дядя Ван тихонько произнёс:
— Волчонок, не донимай брата. Ему сейчас не до шуток. Лучше помоги перетащить травы.
Услышав это, Волчонок слегка нахмурился, бросил взгляд на застывшую спину Ци Цина и безмолвно перетащил во двор оставшиеся на телеге большие корзины с травами. На прощание он какое-то время помедлил, глядя на третьего дяду Вана, и выдавил из себя:
— Спасибо.
От этой фразы третий дядя Ван даже растерялся. Кто же не знал, что Волчонок отродясь не разговаривал ни с кем, кроме Ци Цина?
Не обращая внимания на ошеломлённого третьего дяду Вана, Волчонок повернулся, подбежал к Ци Цину, осторожно взял его за руку и тихо проговорил:
— Цин, пойдём в дом?
Ци Цин ничего не ответил, и Волчонок, потянув его за собой, зашагал к дому. В комнате тускло горела свеча. Ци Цин опустился на табурет. Заметив это, Волчонок сбегал за кружкой воды и протянул её Ци Цину, но тот даже не прикоснулся к ней. На этот раз Волчонок испугался не на шутку: что же с ним творится?
Пока Волчонок встревоженно суетился вокруг Ци Цина, снаружи послышался какой-то шум. Оказалось, это Гэнцзы вышел во двор среди ночи. Не скрывая презрительной насмешки в голосе, Гэнцзы громко бросил снаружи:
— Черт, я же говорил, что от этих корзин с гнилой травой никакого толка! Кому они нужны?! Носится с ними как с сокровищем каким-то. Тьфу!
С этими словами Гэнцзы, шлепая стоптанными шлёпанцами, зашагал обратно.
Волчонок был целиком сосредоточен на Ци Цине, и подобные слова пролетели для него мимо ушей. Но Ци Цин воспринял их совершенно иначе. Его лицо мгновенно посинело от гнева, а губы были искусаны до крови! Несмотря на свои всего десять лет, его маленькие ладони уже покрылись мозолями. Он сжал руки в кулаки и со всего маху ударил ими по столу. Свеча едва не опрокинулась.
Затем Ци Цин резким движением поднялся на ноги, словно потеряв рассудок, выбежал во двор и одним ударом ноги опрокинул несколько корзин с травами. Этого ему показалось мало: он принялся яростно топтать их ногами, наблюдая за тем, как целебные растения превращаются в труху.
Движения Ци Цина застали Волчонка врасплох, и тот некоторое время просто потрясённо смотрел, как Ци Цин выбегает на улицу. Лишь спустя несколько секунд Волчонок пришёл в себя. Мгновенно сорвавшись с места и увидев, что творит Ци Цин, он бросился вперёд и мёртвой хваткой вцепился ему в таину.
Ци Цин больше не мог пошевелиться; он отчаянно забился, хрипло выкрикивая:
— Пусти! Отпусти меня, Ци Хуэй!
— Цин! — Волчонок не обращал внимания на сопротивление Ци Цина и ни за что не хотел разжимать руки. Хотя Волчонок ещё толком не понимал, почему Ци Цин вдруг сорвался, он отчётливо чувствовал его тяжёлое состояние. К тому же, видя, как Ци Цин истязает себя, Волчонок ощущал невыносимую боль в груди, от которой ему самому становилось трудно дышать. Лишь крепко прижимая Ци Цина к себе вот так, он чувствовал хоть какое-то облегчение.
Ци Цин долго и безуспешно пытался вырваться, а его голос становился всё тише и надрывнее:
— Пусти! Ци Хуэй, отпусти!
Обнимая Ци Цина, Волчонок лишь качал головой. Ростом он был ниже Ци Цина, но силы ему было не занимать, и порой Ци Цин не мог с ним справиться. Тем более что сейчас Волчонок обнимал его, кажется, изо всех оставшихся сил.
Постепенно Ци Цин выбился из сил. В конце концов, ему было всего десять лет, а после целого дня изнурительной усталости и жестоких ударов судьбы он больше не мог держаться на ногах — его тело обмякло, он прислонился к Волчонку и стал медленно сползать вниз. Волчонок уже не мог выдерживать весь вес Ци Цина, и в итоге тот без сил осел прямо на землю.
Ничего не предпринимая, Волчонок продолжал крепко обнимать плечи Ци Цина. Ци Цин же уткнулся лицом ему в грудь, а его руки намертво вцепились в поясницу мальчика, словно в этот момент Волчонок оставался его единственной опорой.
Ци Цин заплакал. Он плакал долго-долго, словно выплевывая все те обиды, что копились в нём все эти годы.
Волчонок прикусил губу и широко раскрытыми глазами смотрел на приникшего к нему человека, чьи слёзы насквозь промочили его одежду. На этот раз Волчонок не произносил ни слова, позволяя Ци Цину выплакаться.
— Почему… почему всё так? Что я вообще сделал не так? — спрашивал Ци Цин о том, чего Волчонок не мог понять и на что не мог ответить, но мальчик запечатлел в своём сердце каждое прозвучавшее слово.
— Цин, не плачь… — Заметив, что прижатый к его груди человек начал задыхаться от слёз, Волчонок неуклюже принялся утирать Ци Цину слёзы рукавом. Капли слёз падали на руки Волчонка, обжигая их так сильно, будто кожа начинала плавиться.
Возможно, именно в этот момент Волчонок твёрдо решил, что больше никогда не хочет видеть слёзы Ци Цина — эта боль отдавалась в каждой клеточке его тела.
Слова Волчонка возымели некоторое действие, и Ци Цин наконец осознал, что он вообще вытворяет. Он рыдает навзрыд, вцепившись в Волчонка. Это же… это просто ни в какие ворота… Наконец Ци Цин умолк.
Увидев это, Волчонок с облегчением выдохнул. Таким Ци Цина он видел впервые в жизни, и ему отчаянно не хотелось бы лицезреть подобное во второй раз. Осторожно придерживая Ци Цина, Волчонок тихо проговорил:
— Цин, не плачь. Пойдём в дом, спать.
Услышав это, Ци Цин вспыхнул до самых корней волос. Его утешает какой-то Волчонок! Что за… что за бред!
— Не… не лезь не в своё дело! — Смущённо вскочив на ноги, Ци Цин оттолкнул Волчонка и, не оглядываясь, бросился в дом.
Волчонок на секунду замер, но, ни о чём больше не раздумывая, тут же последовал за ним. Едва зайдя в комнату, он увидел, что Ци Цин уже лежит на кровати, с головой закутавшись в одеяло так, что не было видно даже лица. Беспокоясь о Ци Цине, Волчонок забрался на кровать и принялся изо всех сил тянуть за край одеяла, желая заглянуть ему в лицо.
Однако Ци Цин упрямо держал одеяло, не позволяя Волчонку себя разглядеть, а тот упорно тянул его на себя. В ходе этой ожесточенной борьбы послышался треск, и одеяло расползлось по швам.
Ци Цин тут же резко сел и, сгорая от стыда, прикрикнул на Волчонка:
— Ци Хуэй! Ты что творишь? Нарваться захотел?
Заметив, что Ци Цин, судя по всему, вернулся в своё привычное состояние, Волчонок немного успокоился, поддвинулся ближе, потёрся щекой о его щеку и тихо промолвил:
— Главное, не плачь. Ложись спать.
Ци Цин замер на месте, совершенно не понимая, как реагировать. Волчонок же, не обращая внимания ни на что, протянул руку и потянул его за собой — Ци Цин не удержал равновесия и повалился на постель. Привычным движением устроившись поверх Ци Цина, Волчонок завалился спать.
Полежав в оцепенении какое-то время, Ци Цин окончательно сломался под грузом дневной усталости и пережитых слёз. Его силенок больше не осталось, и вскоре его сморやл долгожданный сон.
Стоило только Ци Цину уснуть, как Волчонок открыл глаза. Осторожно вглядываясь в умиротворённое лицо Ци Цина и убедившись, что тот действительно погрузился в сон, он слегка выдохнул. Затем бесшумно, стараясь не потревожить Ци Цина, поднялся с постели и тихонько вышел на улицу. Во дворе по-прежнему валялись пустые корзины из-под трав и кучи растоптанных растений.
Не теряя времени даром, Волчонок принялся поштучно собирать и приводить в порядок разбросанные травы. Он прекрасно знал, скольких трудов они стоили Ци Цину. Когда-то давно, в горах, он случайно наступил на один из ростков, так Ци Цин за это отходил его ремнём. Но сегодня Ци Цин собственными ногами растоптал все эти травы — как же больно, должно быть, было у него на душе! Волчонок не хотел, чтобы Ци Цин снова увидел эти превратившиеся в прах растения.
Уборка затянулась на всю ночь. К утру, когда Ци Цин проснулся, Волчонок уже заканчивал подметать весь двор метлой, а целебные травы аккуратно лежали, разложенные по корзинам в сторонке.
Ци Цин встретился взглядом с сияющей, подобно лучам солнца, улыбкой Волчонка, и на мгновение ему показалось, будто перед ним и впрямь другой человек…
А затем послышался звонкий голос Волчонка:
— Цин, в горы!
http://bllate.org/book/34386/4239606
Готово:
