Дома, поглощенные языками пламени. Сынишка, уснувший внутри.
Картер совершенно без сил опустился на землю, глядя на обугленный дом перед собой, и мог только представлять, через какое ужасное бедствие здесь пришлось пройти. Он оцепенел, не в силах вымолвить ни слова. Это был его единственный ребенок, который сегодня утром перед его уходом на совещание капризничал и просил купить пирожное... На мгновение ему даже показалось, что все это — лишь ночной кошмар, и стоить ему проснуться, как малыш снова будет резвиться в его объятиях.
— ...Прошу вас, держитесь. — Лайер подошел к Картеру, присел на корточки и похлопал его по плечу. Его взгляд небрежно скользнул по месту происшествия, на секунду задержался на Барроу и тут же отвернулся. В этот самый момент он словно что-то почувствовал и устремил глаза на почерневший от сажи вход в здание.
Как раз в этот миг раздался экстренный призыв спасателей, несколько дежуривших на месте пожарных поспешно вбежали внутрь и вышли оттуда, неся две носилки.
Обладающий острым зрением Лайер заметил, что край одежды одного из пострадавших похож на одеяние жреца, и тут же бросился вперед. Картер тоже опомнился, вскочил с земли и со всех ног последовал за ним.
Подойдя ближе, они поняли, что этим человеком действительно оказался Аллан. Лайер приоткрыл рот, не зная, что и сказать. В этот момент Аллан слегка приоткрыл глаза, увидел Лайера и слабо улыбнулся, словно одобряя его действия. Рядом уже вовсю заливался истошным плачем Картер:
— Мой мальчик... О, Небесный Отец! Спасибо! Спасибо!
Стоявший неподалеку фельдшер из спасательной команды улыбнулся:
— Вам действительно стоит благодарить Небесного Отца, ведь именно Ваше Преосвященство жрец спас вашего ребенка. — Он указал на лежащего в стороне Аллана. Картер как раз собирался выразить всю свою благодарность своему спасителю, как вдруг осознал, перед кем стоит, и на миг остолбенел.
— Пожалуйста, не мешайте оказанию помощи пострадавшим! — сурово бросил капитан королевской пожарной команды. Состояние обоих было нетяжелым: у Аллана имелись небольшие ожоги конечностей, а ребенок просто наглотался дыма и потерял сознание.
— Посторонним просьба отойти! — Увидев, что возле летающей медицинской скорой толпится все больше зевак, которые к тому же норовили выстроиться в очередь, капитан судорожно дернул уголком глаза. Лайер уже собирался запрыгнуть в салон вслед за ними, как вдруг откуда ни возьмись появился некто третий.
— Я полечу с ними, а вы займитесь здесь наведением порядка. — Теодор бросил косой взгляд на Аллана, скривил губы и заговорил крайне раздраженным тоном, однако в его глазах отчетливо читалось беспокойство. Не дожидаясь ответа, он прямо так и запрыгнул в лелетку. Капитан отдал честь по-королевски и немедленно принялся организовывать оцепление.
Картер тоже последовал за Его Высочеством принцем на медицинском аэромобиле, который стремительно унесся прочь с места происшествия, увозя единственных двоих пострадавших в этом пожаре. Лайер проводил скрывшуюся из виду лелетку взглядом, чувствуя странное раздражение.
Порядок на месте происшествия был восстановлен довольно быстро. Хотя этот несчастный случай затронул обширную территорию и уничтожил немало жилых домов, к счастью, число жертв оказалось практически нулевым, да и те отделались легкими уколами и ожогами. Пожарспыхнул в Третьей улице — жилом районе, где преобладали чиновники и простолюдины и где люди обычно проводили много времени на свежем воздухе, поэтому в самый момент возгорания никто толком ничего не заметил.
Одна из местных жительниц как раз рассказывала о том, что ей довелось увидеть:
— О, это была поистине страшная катастрофа! В одно мгновение пламя поглотило весь мир... О, просто ужасно! Да простит нас Господь! О...
Она была преданной последовательницей Культа Иеговы и к тому же в последнее время безумно увлекалась поэзией трубадуров. Женщина продолжила описывать случившееся в том же пафосно-драматичном тоне:
— О... Это гнев Господень, быть может, в сердцах тех людей таился грех... Господь ненавидит всякий раздор, но сколь же он милосерден... Пронеслись в небе белые голуби — то вестники Его, желающие предостеречь смертных! О, этот немирный мир! Долетают даже отголоски войны из дали, я слышу, как плачет ветер...
У следователя, который записывал показания с помощью светового пера, на лбу вздулось сразу три вены, но рыцарский кодекс не позволял ему вырубить эту страдающую манией величия женщину одним ударом.
— Возможно, вам стоит попробовать себя в поэзии, — предельно искренне посоветовал он женщине. — Уж поверьте, ценители вашего таланта не станут задавать вам столь банальные вопросы, как детали дела или какова сегодня погода.
Следователь выключил световое перо и решительно развернулся.
Тем временем другие детективы опрашивали свидетелей у очага возгорания — в доме Картера.
— Примерно в два часа дня, — встревоженно произвела горничная Картера, — из кухни донесся запах гари. Я заглянула туда, но ничего не обнаружила... Простите за мою халатность! Но кроме запаха я действительно не заметила ничего подозрительного!
Она была близка к слезам, тем более что миссис Картер сверлила ее невероятно зловещим взглядом.
— К тому же хозяин ранее упоминал, что система пожарной безопасности уже активирована, и я думала, что ничего страшного случиться не может... Умоляю, простите меня!
Следователь вовсе не собирался издеваться над девушкой — это были лишь дежурные вопросы после осмотра места происшествия.
— Скажите... а до этого не происходило ли каких-нибудь других странностей?
Горничная лишь отчаянно мотала головой, выглядя совершенно растерянной:
— Нет! Больше ничего! Ничегошеньки...
Поняв, что извлекать из нее дальнейшие показания бесполезно, следователь успокоил девушку, отвез ее в полицейский аэромобиль, чтобы она как следует отдохнула, а затем развернулся, намереваясь обсудить детали с миссис Картер. Однако та лишь холодно бросила на него взгляд:
— Ребенок, ха! — после чего презрительно фыркнула и удалилась.
Следователь лишился дар речи. В этот момент сидевшая в салоне лелетки горничная опустила голову и вдруг робко пролепетала:
— Перед... перед этим кто-то приходил... Просил следить за безопасностью и в случае чего сразу уходить...
Глаза следователя мгновенно вспыхнули:
— Когда это было?
Световое перо в его руке тут же активировало запись.
— Примерно за полчаса до пожара... К хозяину приходил какой-то молодой мужчина... Хозяина дома не оказалось, и тот сказал нам быть осторожнее... Я не помню, как он выглядел! Простите! Я просто мельком глянула на него через видеофон у входа... Мне правда, правда очень жаль!
— Ничего страшного, мисс, не волнуйтесь! — успокоил горничную следователь и, дождавшись, пока она немного придет в себя, вышел из лелетки. Хотя выражение его лица оставалось невозмутимым, быстрые шаги выдавали бушевавшее внутри волнение.
Скоро будет раскрыто преступление! Он станет тем самым человеком, который напал на этот след! Пройдет совсем немного времени, как его повысят в звании, прибавят жалованье, он дослужится до старшего следователя, станет шефом главного управления, завоюет сердце богатой красавицы и взойдет на вершину жизни!
Поэтому, когда он бегом примчался к своему начальнику, то застал своего коллегу-тупицу и по совместительству главного конкурента за докладом шефу о каких-то Небесных Отцах, Культе Иеговы, поэтах и прочей чепухе. Он тут же протиснулся вперед и перебил его:
— Докладываю, Ваше Превосходительство! Ваш преданный Джефф обнаружил чрезвычайно важные улики по делу!
— Джефф, неужели тебе обязательно говорить в этом нелепом псевдоаристократическом стиле простолюдина? — уголки ртов «коллеги-тупицы» нервно задергались. Его внутренние органы только что едва не разорвало от подобных речей, и ему совсем не улыбалось вновь позволять коллеге насиловать свои уши.
Джефф пропустил это мимо ушей и продолжил доклад:
— Как вы совершенно верно изволили заметить, это дело полно загадок. Ваш преданный Джефф после глубокой и проникновенной беседы вышел на важнейший след! Подозреваемый перед совершением преступления предупредил потерпевших о необходимости соблюдать безопасность! Это спланированное преступление!
Начальник, мысленно пытаясь вспомнить, произносил ли он когда-нибудь фразу это дело полно загадок, с остолбенением слушал, как его подчиненный с пеной у рта продолжает строить дедуктивные теории.
— ...Поэтому у нас есть все основания полагать, что тот человек и есть поджигатель!
Вынеся этот вердикт, Джефф мысленно поставил себе галочку.
— Хорошо, Джефф, — медленно произнес начальник. — Быть может, для начала мы все-таки получим достоверные улики?
В итоге все трое уселись перед монитором видеонаблюдения, отмотали запись на сорок минут назад до начала пожара и увидели, как мимо медленно проходит до боли знакомая фигура и останавливается прямо перед домом Картера.
— Да это же тот самый тип, который спас ребенка... Неужели это преступление на почве неразделенной любви, когда злоумышленник сам устраивает поджог, а потом является на помощь, чтобы принудить жертву к благодарности своими благодеяниями?! — бурная фантазия Джефча вновь унеслась в заоблачные дали.
— Это же Его Высочество принц Аллан, а заодно и уважаемое Ваше Преосвященство жрец, — медленно произнес коллега по кличке тупица, и Джефф мгновенно умолк.
Когда вспыхнуло это внезапное пламя, экстренная линия пожарной службы Королевского Града почему-то замкнула. К счастью, врожденная рассудительность жителей Ясы позволила им сохранять полное хладнокровие при ЧП: они организованно эвакуировались, выстроившись в колонны на просторной площади, а те, кто обладал хоть каким-то опытом, открыли гидранты и принялись тушить огонь своими силами. Увы, большинство зданий поблизости были построены из нового вида древесины, а свеженанесенный слой тунгового масла в сочетании с попутным ветром заставили пламя распространиться с невероятной скоростью. К счастью, королевская пожарная служба прибыла вовремя.
Тем временем Лайер откровенно страдал от безделья. Королевские пожарные и медики закончили работу и удалились, официальные спасательные службы Королевского Града все еще продолжали суетиться на пепелище, полиция тоже была тут как тут — все вокруг функционировало четко и слаженно, из-за чего он вдруг почувствовал себя абсолютно лишним. И тут его взгляд упал на премьер-министра, который скромно руководил работами с переднего края, после чего он тут же подкатил к нему.
— Какая сегодня прекрасная погода, не правда ли? — Лайер улыбнулся Барроу, который обернулся на его голос. — Не желает ли господин герцог немного расслабиться? Слышал, в Театре Святого Петра недавно дают весьма неплохую пьесу.
— Это искусство прошлого века, юноша. — Голос Барроу лишился его привычной певучей интонации, он слегка приподнял подбородок, глядя на Лайера свысока. Герцог Барроу был очень высоким, ростом не менее ста девяноста сантиметров, и когда он изредка бросал на собеседника взгляд сверху вниз, это неизменно казалось высокомерным. — Лишь такие тупицы, как вы, чьи шаги никогда не движутся вперед, способны предаваться подобным пустым развлечениям.
Лайер с легким удивлением уставился на этого язвительного герцога, чувствуя себя так, будто никогда прежде не знал этого человека. Барроу Генри всегда был воплощением этикета ясанской аристократии — само совершенство манер, и извергать подобные колкости казалось просто не в его характере. Посмотрев на Барроу еще мгновение, он вдруг рассмеялся.
Судя по всему, он и вправду несколько переоценил этого премьер-министра: долгие годы политических успехов без единой задоринки, судя по всему, лишили этого человека кое-каких качеств, например, выдержки. Его так задело собственное выступление Лайера на совещании, что он даже не удосужился скрыть свое раздражение — жалко и мелочно.
Поняв это, Лайер решил больше не отвечать Барроу и просто развернулся и ушел. Раз уж они так быстро сорвали маски, он только рад избавиться от лицемерной вежливости.
Правда, уже очень скоро он осознал, каким же глупцом был.
Примечание:
О столь банальных вопросах, как погода. В Европе из-за изменчивости климата люди всегда любят заводить разговор с вопроса о погоде, точь-в-точь как в Китае любят спрашивать: «Ты поел?». Поскольку фоном событий в Королевском городе Яса служит умеренный морской климат, я так это и прописал~
http://bllate.org/book/34341/4233071
Готово:
